ANNA
BRADLEY

S’abandonner
à l’amour

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lionel Évrard

Anna Bradley

S’abandonner à l’amour

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lionel Évrard

© Anna Bradley, 2015
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : mars 2017

ISBN numérique : 9782290142011

ISBN du pdf web : 9782290142035

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290139639

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Alec Sutherland est bien embêté. Son frère, Robyn, incorrigible séducteur, a des vues sur Mlle Delia Somerset. Or, vingt ans plus tôt, la mère de celle-ci a provoqué un énorme scandale en ridiculisant le père d’Alec devant le Tout-Londres. Il est donc impensable que Robyn s’intéresse à Delia. En tant que chef de famille, Alec doit y mettre le holà, quitte à séduire lui-même la demoiselle pour mieux ruiner sa réputation et venger l’honneur familial.
Son plan diabolique réussit au-delà de ses espérances mais, quand Delia prend la fuite, Alec se rend compte qu’il est peut-être tombé dans son propre piège…

Biographie de l’auteur :
ANNA BRADLEY est diplômée en littérature et enseigne à Portland. Passionnée de romance, elle a toujours rêvé de devenir écrivain. S’abandonner à l’amour a été récompensé par le Romantic Times.

Couverture : Piaude d’après © Ildiko Neer / Arcangel Images

© Anna Bradley, 2015

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2017

Anna Bradley

Originaire du Maine, Anna a suivi des études de littérature anglophone sur la côte Est. Elle travaille ensuite à la Chawton House Library (GB), un centre d’études et de recherches spécialisé dans les écrits de femmes entre 1600 et 1850. Elle rêve déjà de devenir écrivain et se passionne pour la romance. Aujourd’hui, Anna enseigne l’écriture et habite près de Portland.

À mes trois sources d’inspiration…

Mon mari, Brad,
ma fille, Annabel,
reine de toutes les enquêtes ;
et tout spécialement mon fils, Eli,
qui adore les histoires
et pense comme un écrivain.

Prologue

Londres, 1783

— Dépêche-toi, Caroline ! lança Millicent Chase en jetant un coup d’œil inquiet par-dessus son épaule. Oh, je t’en prie, dépêche-toi !

Caroline Swan, qui se pressait à son côté dans le couloir désert, posa une main sur son avant-bras et protesta :

— Millie ! Quelqu’un va finir par nous remarquer… Ils ne peuvent s’être lancés à ta poursuite, pas encore.

En dépit de ces propos rassurants, les élégants souliers de Millicent cliquetèrent plus rapidement encore sur le sol en marbre. Elle rabattit sur sa tête la capuche de sa cape de velours. Le liseré de perles noires ornant l’ourlet brilla furtivement dans la pénombre.

Les deux jeunes femmes s’engouffrèrent dans le premier renfoncement qui se présenta à elles, un passage de service inoccupé pour l’heure, puisque ne menant pas directement de la salle de bal aux cuisines. Mieux encore, celui-ci débouchait derrière les écuries, à l’arrière de l’hôtel particulier.

— Mon Dieu, comme je suis nerveuse ! murmura Millicent en portant une main tremblante à son masque.

Caroline lui vint en aide et retira l’accessoire ourlé d’un feston de perles noires, comme la capuche. Aussi docile qu’une enfant, son amie la laissa ensuite déboutonner la cape qui l’enveloppait.

— Millie, je… dit-elle ce faisant.

Le vêtement entre les mains, Caroline hésita un instant et reprit, sans toutefois pouvoir conclure sa phrase :

— Nous ne nous verrons pas de sitôt et je…

Des larmes embuaient les yeux de Millicent. À tâtons, elle chercha ses doigts et les serra entre les siens.

— Tu es mon amie la plus chère, Caroline… Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi ce soir. Tu vas terriblement me manquer, mais je ne doute pas que nous nous reverrons.

D’un ton chargé d’espoir, elle ajouta :

— Après tout, la bonne société n’a qu’une mémoire limitée pour les scandales.

Mais elle a la rancune tenace pour l’insulte et l’humiliation sociale, ajouta Caroline en pensée.

Il ne servait à rien de tenter de dissuader son amie. Millicent avait pris sa décision, et les choses étaient allées trop loin pour qu’elle puisse changer d’avis. Ce qu’elle avait fait ce soir ne resterait pas sans conséquences. Millicent le savait et l’acceptait.

Après l’avoir dévisagée gravement, Caroline se surprit à sourire.

— À présent, dit-elle, aide-moi à fixer ce masque.

Millicent s’exécuta puis l’aida à passer la cape, sous laquelle il ne fut bientôt plus possible de distinguer sa robe. Après avoir arrangé soigneusement la capuche, elle recula d’un pas et vérifia l’effet produit. Les deux jeunes femmes étaient de tailles identiques. La capuche tombait bas sur le front et dissimulait totalement les cheveux de Caroline. Le domino ne pouvait masquer ses yeux noisette, que nul n’aurait pu confondre avec les siens, d’un bleu intense, mais nul n’y prêterait attention.

Millicent posa les mains sur les épaules de son amie.

— Ça ira très bien, assura-t-elle. Fais de ton mieux pour attirer l’attention sur toi, et personne ne se rendra compte de rien pendant au moins plusieurs heures.

— Et lord Carlisle ? s’inquiéta Caroline, soudain nerveuse. Que dois-je faire s’il cherche à engager la conversation ? Il va sûrement remarquer quelque chose si nous dansons ensemble…

Millicent secoua négativement la tête, sans répondre. Un instant plus tard, Caroline hocha la sienne, comprenant son point de vue. Pour rien au monde, lord Carlisle ne chercherait à discuter avec sa fiancée ce soir-là. Et il ne pourrait remarquer que ses yeux avaient changé de couleur, puisqu’il éviterait son regard par-dessus tout.

— Très bien ! conclut-elle en redressant les épaules et en se forçant à sourire. Me voilà donc devenue la fille la plus chanceuse du bal. Qui ne voudrait pas être à ta place ?

Mais cette tentative d’humour n’amusa pas son amie, qui grimaça amèrement. Au cours des derniers mois, elle avait été la jeune lady la plus en vue de Londres. Chaque débutante rêvait en secret de devenir la belle de la saison, mais il n’avait pas fallu quinze jours à Millie pour se sentir aussi traquée qu’un renard affrontant la meute.

— Cela ne restera vrai que deux ou trois heures encore. Quand la vérité éclatera au grand jour…

Millicent renonça à conclure, mais Caroline savait à quoi s’en tenir quant au petit drame qui éclaterait à minuit. Nul ne pouvait trahir Hart Sutherland sans avoir à redouter sa colère. Pourtant, elle balaya l’inquiétude de son amie d’un revers de main.

— Je me débrouillerai, assura-t-elle. S’il te plaît, fais attention à toi. Mais je ne m’en fais pas trop à ton sujet. Je sais que le capitaine Somerset apprécie à sa juste valeur la charge qui lui échoit.

Millicent pressa sa joue humide de larmes contre la sienne et conclut tout bas :

— Adieu, ma chère amie.

Incapable de parler, Caroline acquiesça d’un signe de tête et lui rendit son baiser.

En s’éloignant pour rejoindre la salle de bal, elle songea que cette nuit resterait, dans la mémoire de la famille et des amis de Millie, comme celle où elle avait renoncé à tout pour une folle aventure.

Lady Hadresham observait la salle de bal depuis son poste d’observation sur le balcon, un sourire satisfait au coin des lèvres. Il régnait une chaleur étouffante qui ne réussissait pas aux plumes de paon de Mme Gisborne… Jeunes ou vieilles, toutes les ladies présentes s’accrochaient à leur coupe de champagne comme si une brusque sécheresse s’était abattue sur Londres. Elles agitaient leur éventail frénétiquement dans le vain espoir de se rafraîchir le visage. De rares couples évoluaient sur le parquet de danse.

Comme d’habitude, la foule se pressait nombreuse. Nul ne voulait manquer le bal masqué annuel de lord et lady Hadresham. Pour les membres de la haute société, c’était la dernière occasion de parader avant que tous retrouvent leurs pénates à la campagne, comme des rats quittant le navire en perdition que devenait la capitale dès que la saison s’achevait. Derrière les éventails agités par de frêles mains gantées, les commérages allaient bon train, encouragés par le champagne qui coulait à flots :

— Cette robe ! Qu’est-ce qui a pu la décider à choisir cette teinte de vert qui ne convient pas à son teint cireux ?

Les ragots s’élevaient aussi chez ces messieurs, comme emportés par la fumée qui s’élevait des tables de billard.

— Vous pourriez avoir votre chance avec elle, mon cher. On m’a dit que lord Weymouth s’est lassé de ses charmes…

Les débutantes échangeant piques et confidences aux tables de jeux de cartes n’étaient pas en reste.

— Encore une saison qui s’achève sans que cette pauvre Mlle Chatsworth ait trouvé à se caser… C’est la sixième !

Lady Hadresham parcourut la foule des yeux, et son sourire se fit plus satisfait encore lorsqu’elle s’attarda sur un groupe d’invités.

La famille Chase était là, près de la terrasse, tenant compagnie à Anne Sutherland – lady Carlisle – et à son fils aîné, Hart, désormais comte de Carlisle. Même sous leur masque, ils ne pouvaient passer inaperçus. La foule et la chaleur ne les gênaient pas, puisqu’ils avaient fait en sorte de se tenir près des portes ouvertes. Ce devait être le seul endroit de la pièce où l’on n’étouffait pas, et nul n’aurait songé à le leur disputer. Que les Chase et les Sutherland puissent prendre leurs aises semblait un privilège de droit divin.

L’annonce des fiançailles de la saison devait être faite précisément à minuit, lorsque tous se démasqueraient. Lady Hadresham resterait alors dans toutes les mémoires comme la plus prestigieuse des hôtesses de Londres…

Les lustres de la salle de bal de lord et lady Hadresham éclairaient le perron de la résidence, mais ne suffisaient pas à percer l’épais brouillard qui stagnait sur Londres. À quelques pas de la porte principale, on n’y voyait déjà plus, mais si quelqu’un avait jeté un coup d’œil en direction des écuries, peut-être aurait-il aperçu une jeune femme, sans cape et sans chapeau, se fondre dans le noir.

Comme la jeune lady, la voiture qui l’attendait n’arborait aucun signe distinctif. Cela aurait pu être la voiture de n’importe qui. Tandis qu’elle s’en approchait, l’imposante silhouette d’un homme jaillit par la portière ouverte, et se hâta de recouvrir les épaules de l’inconnue d’une cape.

Les deux silhouettes se pressèrent longuement l’une contre l’autre, puis grimpèrent dans le véhicule. La portière se referma discrètement, le cocher fit claquer ses rênes sur le dos des chevaux, et l’attelage s’ébranla.

1

Kent, 1814

La boue de ce printemps humide s’infiltrait dans les chaussures en cuir de Delia et mouillait ses bas. D’ici peu, elle remonterait jusqu’à ses jarretelles, lui irritant la peau.

— La barbe ! maugréa-t-elle.

Elle avait pourtant su que c’était une erreur de partir ainsi à l’aventure… ce qui ne l’avait pas empêchée de le faire. Avoir eu raison aurait pu lui procurer une sorte de satisfaction personnelle, si elle n’avait préféré pour l’heure avoir les pieds au sec et être bien au chaud à la maison, au lieu de longer une route déserte du Kent au-dessus de laquelle le ciel se couvrait dangereusement.

Pourquoi n’avait-elle pas écouté sa sœur Lily, qui la suppliait de rester avec elle dans la voiture ? Au lieu de cela, elle avait insisté pour aller chercher de l’aide et voilà ce…

Delia s’arrêta brusquement, un pied dans une flaque. Ses sens lui jouaient-ils des tours ? Elle tendit l’oreille et pria pour que le bruit qu’elle venait d’entendre n’ait pas été produit par un ours ou quelque autre bête sauvage.

Y avait-il des ours dans le Kent ?

Tous les sens aux aguets, elle fut bientôt rassurée sur ce point. Un plantigrade pouvait-il produire de petits gloussements effarouchés ? Sûrement pas. Delia délogea son pied de la flaque de boue. Le bruit provenait d’un peu plus loin sur la route, après un virage.

Elle s’engagea dans cette direction aussi vite que le lui permettaient ses jupons détrempés. Entendre cela au crépuscule sur une route déserte n’avait rien de rassurant, mais elle ne pouvait faire la fine bouche. Tout ce dont elle avait besoin, c’était de quelqu’un pour lui indiquer où trouver un moyen de transport. N’importe qui ferait l’affaire.

En découvrant ce qui l’attendait au débouché du virage, elle se figea.

Elle cligna des yeux dans la lumière du couchant et s’efforça de trouver un sens à ce qu’elle voyait : deux formes humaines sous un arbre, l’une adossée au tronc, l’autre plaquée contre la première. Celle-ci était une femme et…

Après avoir plissé les yeux, Delia les écarquilla et se sentit sombrer, comme si la boue dans laquelle elle pataugeait s’était faite sables mouvants. L’autre personnage était un homme impressionnant, plus grand d’au moins une tête que sa compagne. Si celle-ci ne s’était pas tortillée en gloussant, sans doute serait-elle passée inaperçue tant la haute silhouette et les larges épaules de son compagnon la masquaient au regard. L’homme avait retiré son manteau et l’avait posé négligemment sur une branche. La blancheur de sa chemise révélait plus qu’elle ne dissimulait la musculature puissante de ses bras et de son dos.

Il est vrai que pour ce qu’il avait à faire, son manteau ne lui aurait pas servi à grand-chose et se serait même révélé encombrant. Par exemple, il lui aurait été plus difficile de piéger la jeune femme contre le tronc comme il le faisait, les mains plaquées de part et d’autre de sa tête. Et ses lèvres n’auraient pu aussi facilement se poser contre son cou.

Delia retint son souffle en voyant l’une des mains de l’homme quitter le tronc pour venir s’insinuer dans le décolleté béant de la femme et caresser son sein. Elle se sentit rougir, et une drôle de chaleur se répandit dans son ventre. Affolée, elle jeta un rapide coup d’œil derrière elle. Était-il trop tard pour rebrousser chemin ? Sans doute valait-il mieux affronter la boue et d’éventuels ours que de s’infliger ce spectacle. Pourtant, ses pieds refusaient de lui obéir. Elle se sentait comme rivée au sol, incapable de quitter des yeux cet homme à la musculature puissante et à la main baladeuse.

— Alec ! Arrêtez ça tout de suite ! protesta l’inconnue en assenant une petite tape sur le poignet de son soupirant.

Enfin ! songea Delia avec un soupir de soulagement. Bien qu’avec un temps de retard, la malheureuse retrouvait ses esprits. Encore un instant et elle allait repousser l’homme… sauf que cet instant semblait ne jamais devoir venir. L’inconnu eut un petit rire et se pencha pour glisser quelques mots à l’oreille de sa conquête. Delia vit avec consternation celle-ci glousser de plus belle et nouer les bras autour de sa taille pour l’attirer plus près encore. Quand il y fut, elle émit un bruyant soupir de contentement.

Et comme si cela ne suffisait pas… voilà que l’inconnu portait une main fébrile à son entrejambe et fourrageait dans sa braguette, pendant que de l’autre il remontait les jupons de l’inconnue de plus en plus haut, jusqu’à ce que…

Delia eut beau plaquer une main sur sa bouche, elle ne put retenir le cri de stupeur qui jaillit de ses lèvres.

Aussitôt, l’homme se figea. Après avoir jeté par-dessus son épaule un coup d’œil en direction de Delia, sa compagne rabattit vivement ses jupons, remonta son décolleté et se glissa habilement hors des bras de l’homme, pour disparaître derrière l’arbre et se fondre dans le décor.

Delia cligna des yeux, aussi soulagée que surprise par ce dénouement. Que faire, à présent ? Demander de l’aide à cet homme, ou retourner prudemment auprès de Lily en faisant comme si rien ne s’était passé ?

Une nouvelle fois, sa curiosité fut la plus forte. Elle n’avait jamais assisté jusqu’alors à une scène de réelle débauche. Et à présent que l’inconnu ne risquait plus de la mener à son terme, elle mourait d’envie de découvrir comment il allait réagir…

Fascinée, elle ne le quittait pas des yeux. Pendant un long moment il se tint parfaitement immobile, sans chercher à se retourner vers elle. Comme s’il lui fallait reprendre son souffle autant que ses esprits, il inspirait et expirait à fond. La musculature puissante de son dos se contractait sous la chemise. La tête levée, il semblait s’être pris d’un subit intérêt pour les branches de l’arbre.

Puis l’inconnu récupéra son manteau qu’il tint contre lui avant de faire volte-face.

— Bon sang ! Mais qui êtes-vous ? lança-t-il rudement.

Bouche bée, Delia recula d’un pas. Sa curiosité avait fait long feu. Il n’y avait pas que la goujaterie de l’homme pour l’impressionner. De face, il paraissait encore plus grand et intimidant. Pour ne rien arranger, dépoitraillé comme il l’était, il exposait à ses yeux bien plus de chair masculine qu’il ne lui avait jamais été donné d’en observer. Confrontée au torse puissamment musclé dont la chemise ouverte ne laissait pas ignorer grand-chose, elle se sentit rougir jusqu’aux oreilles.

L’inconnu la foudroyait de ses yeux sombres qui auraient fait battre le cœur de la femme la plus indifférente. D’un air de défi, il croisa les bras et aboya :

— Mademoiselle ? Je vous ai posé une question !

Certes… Elle n’était pas sans l’avoir remarqué. Mais qu’aurait-elle pu répondre, alors qu’elle n’était plus tout à fait sûre d’être elle-même ?

— Delia Somerset ?

Elle grimaça en constatant que sa réponse sonnait davantage comme une interrogation, ce dont son vis-à-vis ne manqua pas de s’amuser.

— Eh bien ? insista-t-il. Êtes-vous Delia Somerset, oui ou non ? Vous n’en paraissez pas très certaine…

Une étrange lueur faisait luire ses yeux, qui ne disait rien de bon à Delia. Ses amies mariées l’avaient mise en garde, sur le ton de la confidence, contre de tels hommes qui se livraient, guidés par leurs passions animales, à toutes sortes de débordements. À cet égard, celui-ci paraissait plus sauvage et dangereux que la plupart.

— Présumons donc que vous êtes bien Mlle Somerset, reprit-il, en butte à son silence. Maintenant que je sais qui vous êtes, puis-je vous demander ce que vous faites ici ?

Aussitôt, une vague d’indignation balaya toute trace d’embarras en elle. La situation, et le débraillé de celui qui posait cette question, ne justifiaient en rien une telle familiarité.

— Et moi, répliqua-t-elle, puis-je vous demander de vous rendre plus présentable aux yeux d’une dame ?

Il haussa un fin sourcil noir pour saluer cet accès de mauvaise humeur.

— Pardonnez-moi, mademoiselle Somerset. Il n’entrait pas dans mes intentions de heurter votre délicate sensibilité.

Avec le plus parfait naturel, comme s’il passait ses journées à se dévêtir et se rhabiller en public, il boutonna sa chemise et enfila son manteau.

— Vos scrupules vous honorent mais sont bien tardifs, commenta-t-elle en le regardant faire. Ma « délicate sensibilité », comme vous dites, n’a pas survécu au fait de vous voir vous débraguetter.

Elle avait voulu le remettre à sa place, mais au lieu de paraître honteux de sa conduite, comme tout gentleman qui se respecte, cet homme détestable se mit à rire gaiement.

— J’ai refermé ma braguette avant de me retourner, fit-il remarquer, comme si cela constituait une excuse.

Les lèvres pincées, elle rétorqua :

— C’est ce que je constate. Vous attendez-vous à des applaudissements ? À quelques hourras, peut-être ?

— Non. Je veux juste souligner que vous devriez m’en être reconnaissante, car ce ne fut pas facile à faire.

Delia renifla d’un air dédaigneux.

— Je suis tout à fait certaine de ne pas savoir de quoi vous parlez ! répliqua-t-elle sèchement.

L’homme la dévisagea, nota son effarement et sembla d’un coup se désintéresser d’elle.

— Cela n’est pas pour m’étonner, dit-il. À présent que nous avons discuté de ma tenue de manière plus intime que je n’ose le faire avec mon valet, me répondrez-vous ?

Delia laissa fuser un soupir exaspéré.

— Ma sœur et moi arrivons du Surrey, expliqua-t-elle. Nous sommes amies avec les sœurs du comte de Carlisle, qui nous ont invitées pour une réception.

Cela ne suscita de sa part aucune réaction. Delia eut beau attendre, son visage demeura de marbre. Cet homme devait au moins connaître le comte de Carlisle, non ? En désespoir de cause, elle précisa :

— Un des essieux de la voiture dans laquelle nous voyagions s’est brisé, à un mile d’ici.

D’un regard, elle désigna la direction de laquelle elle arrivait et ajouta :

— Ma sœur et le cocher…

— Vous auriez dû rester avec eux, l’interrompit son interlocuteur. Qu’est-ce qui vous a pris d’aller vous promener seule et sans protection sur une route déserte, comme un petit lapin dévoré par la curiosité ?

Agacée par son ton condescendant, Delia préféra ignorer qu’elle s’était posé la même question quelques minutes plus tôt.

— Croyez-moi, sir, je suis la première à regretter cette décision amèrement. J’ai jugé cela préférable parce que…

— Pourquoi ne pas avoir envoyé le cocher chercher du secours dans une auberge ? la coupa-t-il de nouveau.

— C’était impossible, car durant l’accident…

— La plus proche est dans la direction opposée, indiqua-t-il comme si elle n’avait pas parlé. Vous n’avez pas demandé votre chemin ?

— Allez-vous cesser de m’interrompre ?

C’était tout juste si elle ne s’était pas mise à crier.

Il y eut une pause, puis :

— N’inversez pas les rôles, protesta-t-il. C’est vous qui m’avez interrompu !

L’espace d’un instant, elle ne comprit pas ce qu’il voulait dire. Et lorsqu’elle finit par saisir le sous-entendu, elle sentit ses joues s’enflammer et devenir écarlates.

— Désolée d’avoir gâché votre…

Elle chercha ses mots en s’aidant d’un geste de la main et compléta :

— … fornication, mais je ne pouvais savoir que…

— Ma « fornication », répéta-t-il d’un air réellement amusé. C’est bien le mot que vous venez de prononcer ?

— Eh bien… oui, répondit-elle, étonnée. Et alors ?

— Alors, rien. C’est juste… très biblique de votre part.

Delia croisa les bras d’un air buté. Pour rien au monde elle ne lui demanderait quel autre mot elle aurait pu utiliser. De toute façon, elle n’avait aucune envie de le savoir.

— Pourquoi ? Vous appelez cela comment ?

Sapristi ! Sa curiosité finirait par la perdre…

Un sourire narquois joua sur les lèvres de l’inconnu.

— J’emploie un terme plus imagé, que je préfère ne pas utiliser devant vous afin d’épargner vos chastes oreilles. Dites-moi… Dans quelle mesure, exactement, avez-vous été témoin de ma… fornication ?

— Bien plus que ce que l’on s’attend généralement à trouver sur une voie publique, lâcha-t-elle sèchement. En résumé, un aperçu très choquant.

— Je vois. Cela explique pourquoi vous êtes restée si longtemps à regarder sans rien dire : le choc…

Delia lui lança un regard noir.

— Avais-je le choix ? protesta-t-elle. J’ai entendu un bruit, j’ai voulu voir ce qui l’avait produit, et juste après le virage… vous étiez là tous les deux.

Pressés l’un contre l’autre, à s’embrasser, soupirer, se caresser et même…

— Vous avez entendu un bruit… répéta-t-il, dubitatif. Quel genre de bruit ?

— D’abord, j’ai pensé qu’il était produit par un animal sauvage.

D’un air entendu, elle conclut, un ton plus bas :

— En fait, je ne me trompais peut-être pas tout à fait.

L’homme plissa les yeux et lança, l’air menaçant :

— Je vous demande pardon, mademoiselle Somerset ?

Delia dut se mordre la lèvre pour ne pas éclater de rire.

— Je disais qu’en fait, vous feriez mieux de m’écouter. Ma sœur attend mon retour dans une voiture accidentée. Elle a été malade, et je ne voudrais pas l’exposer plus que nécessaire au froid.

D’un geste impatient de la main, il l’invita à poursuivre comme aurait pu le faire le seigneur des lieux devant un paysan.

— Fort bien, dit-il. Mais venez-en au fait.

— Quand l’essieu s’est brisé, le cocher s’est blessé en chutant sur la route. Voyant la nuit venir, je me suis dit que je ne pouvais pas rester les bras croisés et je me suis mise en route pour trouver des secours.

— Le cocher est-il grièvement blessé ? s’inquiéta-t-il.

Delia se félicita d’avoir réussi à capter son attention.

— Assez, oui. C’est sa cheville. Au pire elle doit être cassée, au mieux elle n’est que foulée. Il m’a indiqué le chemin pour trouver l’auberge, mais j’ai dû me tromper…

— L’embranchement est difficile à distinguer depuis la route, admit l’inconnu.

Il se plongea un instant dans ses réflexions et se décida finalement :

— Venez, suivez-moi !

Sans autre forme de procès, il lui tourna le dos et s’engagea sur la chaussée, indifférent aux flaques dans lesquelles il devait patauger. Il s’attendait manifestement à ce qu’elle le suive sans poser de question, comme un petit chien, un mouton, ou quelque autre animal domestique.

Delia hésita à lui emboîter le pas. Certes, elle n’était pas plus en danger en sa compagnie qu’elle ne l’avait été durant un mile seule sur la route – et ce n’était pas comme si elle avait le choix –, mais se placer sous la protection de cet homme qu’elle avait surpris dans une situation… embarrassante ne semblait pas très avisé.

Au bout d’un moment, constatant qu’elle ne le suivait pas, il fit volte-face. Il dut lire sur son visage le doute qui l’habitait, car il la toisa d’un air hautain de son bonnet trempé à ses bottes boueuses, avant d’assurer :

— Croyez-moi, mademoiselle Somerset, vous ne risquez rien avec moi.

Delia faillit s’étrangler de rage. Il se payait le culot de se moquer d’elle, alors qu’elle n’avait nul besoin qu’on lui rappelle le triste spectacle qu’elle devait offrir.

— Quel charmant compliment à faire à une dame ! s’exclama-t-elle en s’efforçant de garder sa colère sous contrôle. Mais j’imagine que vous n’êtes pas habitué à en côtoyer… du moins, quand elles sont correctement vêtues.

Il haussa les épaules et se remit en marche, ne lui laissant d’autre choix que de le suivre.

— Je ne prétendrai pas le contraire, maugréa-t-il. Je les préfère quand elles sont correctement dévêtues.

Il était à supposer qu’il ne cherchait qu’à la choquer, mais elle en était à un point où ce scandaleux commentaire la laissa de marbre. En pressant le pas pour ne pas se laisser distancer, elle répliqua :

— J’imagine que c’est pour cette raison que vous vous sentez obligé de dévêtir votre amie sur une route où n’importe qui peut vous voir. Comme il doit être terrible d’être ainsi à la merci de ses pulsions animales…

Elle le vit alors passer nerveusement les doigts dans ses cheveux noirs et bouclés. Fallait-il en conclure qu’il était agacé ? Oh, elle l’espérait ! Elle aurait été immensément satisfaite d’avoir pu le piquer au vif.

Elle jouait avec cette idée quand il se retourna brusquement vers elle, la prenant tellement par surprise qu’elle vint le heurter de plein fouet. Des mains puissantes la saisirent pour l’empêcher de tomber, mais quand elle eut récupéré son aplomb, il ne la relâcha pas. Tout au contraire, il l’attira plus près de lui – pas au point que leurs corps entrent en contact, mais suffisamment pour que leur trop grande proximité mette ses nerfs à rude épreuve.

— C’est vrai, vous m’avez surpris alors que je cédais à mes pulsions animales, reconnut-il.

Il s’était exprimé d’une voix basse et pénétrante. Ses yeux sombres, d’une douceur de velours, se rivèrent aux siens pour ne plus les laisser s’échapper.

— Voyez-vous, enchaîna-t-il, je suis un homme impatient, mademoiselle Somerset. Surtout quand il s’agit de…

Sa voix se réduisit à un murmure pour conclure :

— … me livrer à la fornication.

Delia se sentait totalement subjuguée, comme sous la coupe d’un dresseur de serpent qui l’aurait incitée par la seule force de son regard à pointer la tête hors d’un panier où elle serait restée en hibernation depuis des années. Mais bientôt, elle nota sur ses lèvres un petit sourire en coin qui trahissait son intention réelle. Se secouant vivement, elle se libéra de son emprise, plus rouge de confusion que jamais.

— Peut-être… Peut-être vaudrait-il mieux que nous marchions en silence, suggéra-t-elle.

— Comme vous voudrez, répondit-il avec un autre haussement d’épaules insouciant.

Quel homme affreux et détestable ! songea-t-elle, secouée par un frisson.

Ils poursuivirent leur marche un long moment encore. Seules se faisaient entendre leurs semelles piétinant la boue de la route. Après un demi-mile à peu près, l’homme s’engagea sur le bas-côté et écarta quelques branches d’un buisson en expliquant :

— L’auberge est de l’autre côté.

Il l’invita d’un geste à le précéder, et dès que Delia eut traversé le fourré, elle trouva un sentier conduisant à une construction basse à l’enseigne du chardon épineux. Un peu plus tôt, elle était passée devant l’établissement sans le remarquer, tant il était difficile à apercevoir depuis la route. Jetant un regard maussade à son compagnon, elle se dit qu’elle aurait pourtant gagné à se montrer plus attentive.

Delia poussa un soupir de soulagement dès qu’ils eurent pénétré dans l’auberge. Dehors, il faisait presque noir et de plus en plus froid, mais au fond de la salle, une massive cheminée en pierre dans laquelle brûlait un bon feu répandait à profusion lumière et chaleur. Un petit homme grisonnant passait un chiffon sur le comptoir. En apercevant le compagnon de Delia qui s’attardait sur le seuil, il demanda :

— Qu’est-ce que ce sera pour vous, milord ? Voulez-vous une pinte de ma meilleure bière ?

— Pas cette fois, George, répondit l’intéressé.

Ce disant, il ne regardait pas le tenancier mais Delia, avec une expression moqueuse. Elle soutint son regard sans oser comprendre de quoi il retournait. Oh non, non, non… Mais même le cerveau le plus obtus n’aurait pu nier plus longuement la vérité. Elle se remémorait certains détails : son manque de réaction quand elle avait mentionné le nom du comte ; l’inquiétude qu’il avait manifestée en apprenant que le cocher mis à leur disposition avait été blessé ; sa tenue recherchée et la qualité de ses vêtements… du moins, quand il acceptait de les mettre correctement en place. Et qui d’autre qu’un comte arrogant et sûr de son bon droit aurait osé se donner ainsi en spectacle ?

Delia en aurait trépigné de rage. C’était impossible ! Elle s’accrochait encore au mince espoir d’une simple méprise lorsqu’un dernier élément lui revint en mémoire, qui acheva de la convaincre. La femme qu’il avait tenue dans ses bras, celle qui s’était trémoussée sous ses caresses en poussant de petits gémissements de plaisir… à un moment donné, ne l’avait-elle pas appelé « Alec » ?

Sous l’effet de la consternation, elle dut fermer les yeux un instant. Le frère de Charlotte et Ellie, qui les avaient invitées sa sœur et elle à les rejoindre dans le Kent, s’appelait Alexander Sutherland – Alec, pour les intimes.

Delia ne pouvait plus entretenir le moindre doute. Alec, le fornicateur, le débauché, le trousseur de jupons, l’exhibitionniste sur qui elle avait eu le malheur de tomber au détour d’une route, n’était autre que lord Carlisle en personne.

2

— Mademoiselle Somerset… salua Alec en la gratifiant d’une courbette moqueuse. Comme vous avez pu le déduire, je suis Carlisle. Vous serez mon invitée à Bellwood pour les semaines à venir.

Il la dévisagea avec un certain détachement tandis qu’une série d’émotions passait sur le visage maculé de boue de la jeune femme – le doute, le déni, la fureur, et enfin la résignation. C’était un bien mauvais tour qu’il venait de lui jouer là. Un peu puéril, il était prêt à le reconnaître. Il se sentait presque – presque, seulement – désolé pour elle. Mais un homme pouvait-il être tenu pour responsable de ses actes quand l’élançait douloureusement la partie la plus sensible de son anatomie ?

Et cela ne risquait pas de s’arranger de sitôt, grâce à l’intervention inopinée de Delia Somerset. Il n’était pas spécialement fier d’avoir été surpris une main dans le corsage d’une beauté villageoise, et l’autre occupée à soulever ses jupons. Les choses étaient allées un peu plus loin qu’il ne l’avait d’abord escompté. C’était le risque, avec Maggie. Il n’était qu’un homme, après tout, et Maggie possédait la poitrine la plus spectaculaire des environs.

— Mes respects, milord…

Alec reporta son attention sur Delia Somerset, qui le gratifiait à son tour d’une très profonde et respectueuse révérence qui l’impressionna malgré lui. Jamais il n’aurait imaginé qu’il soit possible d’accomplir cette mondanité de manière sarcastique…

Naturellement, il savait qui elle était – il l’avait même su avant qu’elle prononce son nom. Il se passait bien peu de choses à Bellwood sans qu’il en soit aussitôt tenu au courant. Si sa mère choisissait un nouveau service de Chine ou si l’une de ses sœurs se cassait un ongle, il l’apprenait.

Alec s’était donc attendu à l’arrivée de Delia Somerset.

Ses sœurs lui en avaient fait part la veille au soir. Cela faisait des jours qu’elles complotaient entre elles en riant, avec des mines gourmandes de chat jouant avec une bobine de fil. Il était souvent question de Robyn et d’une certaine « robe jaune » dans les bribes de conversations chuchotées qu’il surprenait.

— Après qui Robyn en a-t-il cette fois ? avait-il fini par demander négligemment.

— Delia Somerset, lui avait répondu Eleanor. Tu te souviens que nous avons rencontré deux jeunes ladies, lors de notre séjour dans le Surrey ? Robyn est tombé sous le charme de Delia, la sœur aînée. Je crois qu’elle lui a fait aimer le jaune, qui est devenu sa couleur préférée…

Somerset… Ce nom, Alec le connaissait, bien sûr. Millicent Somerset – initialement Millicent Chase – avait été une légende au temps de sa saison londonienne. On pouvait compter sur Robyn pour aller dénicher l’une de ses filles au fin fond du Surrey et la juger digne de ses avances.

— Il n’arrivait pas à la quitter des yeux, avait précisé Charlotte, les yeux brillants. Il ne nous a pas laissées en paix tant que nous ne les avons pas invitées toutes les deux à notre partie de campagne annuelle.

En apprenant cette nouvelle, Alec s’était figé.

— Charlotte, Eleanor, je veux parler à Robyn tout de suite dans mon bureau. Allez le lui dire.

Ses sœurs l’avaient dévisagé, surprises par cette saute d’humeur. Eleanor avait tenté de biaiser :

— Il me semble qu’il est déjà sorti pour la soirée…

Un froncement de sourcils avait suffi à la faire renoncer. Les filles n’étaient pas prêtes à se jeter dans la gueule du grand méchant loup pour épargner Robyn. Elles s’étaient empressées de déguerpir et de s’acquitter de leur mission.

Dans son bureau, Alec s’était muni de la carafe de whisky avant de s’asseoir à sa table de travail. Quelques minutes plus tard, Robyn s’était introduit dans la pièce et installé de l’autre côté de l’imposant bureau en acajou.

— Alec… l’avait-il salué.

D’un hochement de tête, il avait accepté le verre que lui offrait son frère aîné. Sachant qu’il ne servait à rien de tourner autour du pot, Alec était allé droit au but.

— Quelles sont tes intentions vis-à-vis de la fille Somerset, si tu parviens à l’attraper dans tes filets ?

Après avoir marqué une pause, Robyn lui avait répondu avec un petit sourire :

— Delphinium.

— Pardon ? fit Alec en lui adressant un regard morne.

— C’est ainsi qu’elle s’appelle : Delphinium.

— Tu plaisantes… maugréa Alec quand il fut revenu de sa surprise.

— Pas le moins du monde. Charmant, n’est-ce pas ? Mais tout le monde l’appelle « Delia ».

— Il ne faut donc pas plus qu’une robe jaune pour te taper dans l’œil, Robyn ?

Son frère avait soutenu son regard sans broncher.

— La couleur de la robe importe peu, Alec. Ce qui compte, c’est la coupe, ainsi que les formes de celle qui la porte. Un spectacle tout à fait charmant, vraiment…

Alec était parvenu, au prix d’un gros effort de volonté, à ne pas bondir par-dessus son bureau pour l’agripper par le col.

— Laisse-moi deviner… avait-il enchaîné d’une voix soigneusement maîtrisée. Tu as invité Mlle Somerset chez nous uniquement parce qu’elle remplit bien sa robe jaune ?

Robyn avait croisé les jambes devant lui.

— Bien sûr que non ! Ce n’est pas moi qui l’ai invitée. Cela n’aurait pas été correct. Charlotte et Ellie se sont chargées de les inviter, elle et sa sœur Lily.

— Naturellement. Tu n’outrepasserais pour rien au monde les règles de la bienséance…

Alec jouait souvent à ce petit jeu avec son frère, ces temps-ci. Il prétendait rester calme alors qu’il serrait son verre à en faire blanchir les jointures de ses doigts. Robyn affectait une parfaite désinvolture, mais il l’observait avec prudence du coin de l’œil.

— Dis-moi, Robyn… reprit-il au bout d’un moment. Quel niveau de scandale envisages-tu avec cette fille Somerset ? Dois-je envoyer un mot à notre résidence londonienne ? Où te terreras-tu à la campagne, cette fois-ci ?

Une subite rougeur monta du cou de son frère pour gagner ses joues. Puis il parvint à hausser négligemment les épaules.

— Difficile à dire. Peut-être ai-je simplement envie de profiter de sa compagnie ? Elle est intelligente, amusante et… pleine de vie.

Alec l’avait dévisagé longuement, faisant taire la réplique qui lui montait aux lèvres. Était-ce bien de l’envie qu’il avait discernée dans le ton de sa voix ?

Sans lui laisser le temps d’en décider, Robyn avait repris le ton habituel d’ennui distingué qui lui était coutumier pour conclure :

— Quant à envoyer un mot à Londres, tu feras comme tu voudras. N’est-ce pas toujours ce que tu fais ?

Alec avait serré son verre plus fort encore entre ses doigts. Conscient d’avoir perdu la partie, il avait compris qu’il lui fallait battre en retraite.

— Passe une bonne soirée, Robyn… avait-il lâché avec un bref hochement de tête.

Son frère se l’était tenu pour dit. Après avoir déplié gracieusement sa longiligne carcasse du siège qu’il occupait, il s’était dirigé vers la porte en lançant par-dessus son épaule :

— Je n’y manquerai pas. Bonsoir, Alec.

Alec n’avait plus croisé Robyn depuis cette scène. Il avait quitté Bellwood vers midi sans avoir eu de ses nouvelles. Peut-être était-il trop occupé à récupérer des débauches de la nuit. Ou peut-être tout simplement l’évitait-il, comme il le faisait souvent depuis quelque temps.

Il était néanmoins de son devoir de se tenir au courant des liaisons de son vaurien de frère. Il n’avait certes rien contre le fait qu’il puisse en avoir – il n’était pas à ce point hypocrite –, mais il ne pouvait tolérer qu’il fasse de chacune de ses coucheries un scandale, comme il semblait s’être évertué à le faire au cours de l’année précédente.

Alors que lady Lisette et sa mère assisteraient à leur fête annuelle, il ne pouvait permettre à Robyn le moindre comportement douteux. Il n’était pas aisé de comprendre pour quelle raison Delia Somerset lui avait fait un tel effet. Alec ne parvenait pas à déterminer si elle était jolie ou non, ce qui le mettait mal à l’aise. Son frère appréciait chez une femme des qualités bien visibles, comme un type de beauté éclatante et un décolleté ravageur.

Delia Somerset n’entrait pas dans ce cadre, et Alec n’aimait pas ce qui n’entrait pas dans une certaine logique. Comment cette jeune femme d’apparence assez terne avait-elle réussi à capter l’œil aussi volage qu’affûté de Robyn ? Était-il possible qu’il ait discerné quelque atout caché ?

Le manteau de voyage qu’elle portait était assez ample pour dissimuler ses formes et faire de sa silhouette un mystère. Peut-être qu’en y regardant discrètement de plus près, il pourrait…

— Lord Carlisle ! s’exclama-t-elle soudain en croisant les bras pour dissimuler sa poitrine.

Bon sang ! Manifestement, il ne s’était pas montré assez discret… Alec redressa vivement la tête et constata qu’elle le foudroyait du regard.

— Avant que vous commenciez à vous débraguetter, reprit-elle d’un ton acide, vous pourriez peut-être demander à cet homme s’il aurait une voiture à nous prêter ?

Alec fit la grimace. La donzelle avait la langue acérée.

— Auriez-vous une voiture à nous prêter, George ? lança-t-il.

L’intéressé secoua négativement la tête.

— Hélas non, milord. Pas aujourd’hui. Ma femme l’a empruntée pour aller rendre visite à ses sœurs. Je le lui ai permis car, voyez-vous, dans le cas contraire, ses sœurs seraient venues chez nous et j’aime autant éviter…

George eut un sourire contrit et conclut :

— Rien de pire dans la vie qu’une femme irascible, si vous voyez ce que je veux dire, milord.

Alec jeta discrètement un coup d’œil à sa compagne qui rongeait son frein en silence.

— Je vois tout à fait, assura-t-il.

Au terme d’une pause songeuse, l’aubergiste ajouta :

— Il y aurait bien la charrette à foin… Si vous pouvez vous en contenter, c’est avec plaisir que je vous la prête.

Alec réprima un juron. Il ferait nuit noire avant qu’ils arrivent à Bellwood à pied pour y chercher un véhicule. Il détestait devoir laisser William, le cocher, blessé au bord de la route, et qui plus est avec une femme potentiellement hystérique pour toute compagnie. D’un autre côté, il avait déjà poussé Mlle Somerset dans ses retranchements et…

— Nous prendrons la charrette, annonça-t-elle.

Après avoir adressé à l’aubergiste son plus charmant sourire, elle ajouta :

— C’est très gentil à vous de nous l’avoir proposé, monsieur George. Je vous en remercie.

— C’est tout naturel ! protesta celui-ci, manifestement sous le charme. Je vais dire à mon garçon de la préparer.

Alec la dévisagea. Alors qu’il l’avait crue dénuée de toute séduction, voilà que d’un sourire et d’un compliment elle réduisait l’aubergiste à un pauvre bougre qui s’empressait de rejoindre l’arrière-salle pour lui faire plaisir. Si elle souriait à Robyn de cette manière, et si elle s’adressait à lui de cette voix enjôleuse et un peu voilée, il ne fallait pas s’étonner que lui aussi ait succombé. Alec lui-même avait oublié, l’espace d’un instant, qu’elle était crottée de la tête aux pieds et que sa poitrine demeurait un mystère.

Et ce mystère-là, de toute évidence, ne risquait pas d’être éclairci ce soir. La jeune femme n’écarterait pas les pans de son manteau pour qu’il puisse satisfaire sa curiosité. Elle n’était pas Maggie, après tout. Pourtant, s’il s’efforçait de se montrer charmant avec elle, il n’était pas exclu qu’il puisse parvenir à ses fins durant le trajet jusqu’à Bellwood.

George revint dans la salle et reprit sa place derrière le comptoir en annonçant :

— La charrette est attelée et vous attend, milord.

Puis, s’adressant à Delia Somerset, il ajouta avec un sourire timide :

— Je vous souhaite une belle soirée, mademoiselle.

Alec leva les yeux au plafond. Il était temps de sortir, avant que l’aubergiste se mette en tête de faire le baisemain à sa si charmante visiteuse.

— Ce ne sera pas un voyage confortable, prévint-il quand ils eurent rejoint la charrette.

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur et précisa :

— Ni très propre non plus.

Delia Somerset haussa les épaules et s’avança comme pour grimper par elle-même sur le banc de conduite.

— Permettez-moi de vous aider, intervint-il en lui offrant sa main.

Elle la regarda comme s’il s’agissait d’un serpent prêt à mordre, mais il prit d’autorité la sienne, bien décidé à faire assaut de galanterie, qu’elle le veuille ou non.

Entre ses doigts, les siens étaient longs et fins. Il sentait à travers le gant à quel point ils étaient glacés. De manière surprenante, Alec éprouva une certaine culpabilité de ne pas avoir veillé plus étroitement sur elle. Aussitôt qu’elle fut installée, il se glissa à son côté et ôta son manteau pour le poser sur ses épaules. La boue qui la recouvrait allait sans nul doute ruiner le vêtement, mais si son invitée attrapait une pneumonie, il était à craindre qu’elle reste à Bellwood pendant des mois, convalescente.

— Non ! protesta-t-elle en se trémoussant. Je veux dire… ce n’est pas nécessaire. Vous pouvez le garder.

Alec sentit son irritation grimper d’un cran. Qu’est-ce qui clochait chez cette fille, cette fois ? Depuis qu’elle avait son manteau sur les épaules, elle avait l’air tétanisée, comme si elle craignait qu’il lui transmette la vérole. Il s’apprêtait à la rassurer sur ce point quand il s’avisa qu’il n’était pas recommandé de discuter maladies honteuses avec une jeune femme de bonne famille si l’on voulait se montrer charmant…

— Vos mains sont glacées, fit-il valoir. Et cela ne risque pas de s’arranger d’ici à ce que nous arrivions.

Il prit les rênes et fit démarrer l’attelage, avant de poursuivre d’un ton enjoué :

— Mes sœurs étaient heureuses d’avoir pu profiter de votre compagnie durant leur séjour dans le Surrey.

Au terme d’un bref silence, elle expliqua :

— Elles étaient soulagées de rencontrer des gens de leur âge. Elles semblaient craindre de ne trouver dans le voisinage que des vieilles filles et des veuves.

— C’est ce genre de personnes que fréquente leur tante habituellement, reconnut-il. Elles ont eu bien de la chance de croiser deux délicieuses jeunes ladies pour les distraire !

Avec le sentiment du devoir accompli, Alec songea que ce n’était pas bien compliqué de gagner les faveurs d’une provinciale telle que Mlle Somerset. Mais s’il s’était attendu à des sourires et des minauderies de sa part, il en fut pour ses frais. Ce fut en effet par un rire cinglant que sa compagne accueillit sa déclaration.

— En sommes-nous à échanger des compliments, milord ? fit-elle mine de s’étonner. Ah ! Je vois… Après avoir exposé ses parties innommables devant une dame, un gentleman se doit de la flatter et de prétendre l’admirer pour se faire pardonner.

Alec ne put réprimer un gloussement. S’imaginait-elle réellement avoir aperçu ses « parties innommables » ?

— Je voulais simplement souligner que n’importe quelle compagnie leur aurait semblé préférable à celle de leur tante Matilda, qui mène une vie assez rangée, même si Charlotte et Eleanor n’ont pas besoin d’encouragement pour n’en faire qu’à leur tête.

À côté de lui, il la sentit tressaillir.

— Que dois-je comprendre, milord ? demanda-t-elle d’un air pincé. Que vous désapprouvez l’indépendance d’esprit de vos sœurs ?

— Pas quand il se manifeste à point nommé.

À peine ces paroles eurent-elles franchi le seuil de ses lèvres qu’Alec les regretta. Aurait-il voulu passer pour un donneur de leçons qu’il ne s’y serait pas pris autrement, or il n’y avait rien de moins charmant qu’un donneur de leçons. Cette conversation ne prenait pas le tour qu’il aurait souhaité, et c’était entièrement la faute de son interlocutrice. Parler avec elle lui donnait l’impression de marcher avec une épine au fond de sa chaussure : chaque fois qu’il avançait d’un pas, elle le mordait cruellement.

— De quoi décourager toute femme d’avoir de l’esprit, fit-elle remarquer d’un ton pince-sans-rire. Quel dommage, pour deux jeunes personnes aussi vivantes que Charlotte et Ellie, d’avoir un frère qui désapprouve leur conduite…

Alec n’avait désormais plus aucun doute : elle riait à ses dépens !

— Au moins n’en ont-elles qu’un seul, grommela-t-il.

Il commençait à perdre patience.

— Mon frère Robyn déteste toute contrainte, enchaîna-t-il, surtout lorsqu’elle s’applique à lui. Nul doute que vous l’ayez trouvé charmant, mademoiselle Somerset…

Seigneur ! À présent, voilà qu’il avait l’air d’un gamin boudeur. Et de nouveau, c’était à elle qu’il le devait. Autant essayer de charmer un pied de chaise !

— Comment faire autrement ? répondit-elle sans la moindre hésitation. Il a quant à lui des manières de parfait gentleman.

Le sous-entendu était clair : contrairement à son frère.

Alec faillit pousser un ricanement de dérision. Robyn, un parfait gentleman ? En dépit de son intelligence, Delia Somerset était bien naïve si elle n’avait pas reconnu son frère comme le vaurien sans foi ni loi qu’il était. Sans doute n’avait-elle jamais mis les pieds hors de chez elle. Et, pour le découvrir, mieux valait encore le lui demander.

— Avez-vous passé tout l’hiver avec votre famille dans le Surrey ?

— Oui. Ce fut un hiver bien tranquille. Je suppose qu’aux yeux de beaucoup, cette région peut paraître ennuyeuse, mais si on y manque un peu de distractions, c’est un endroit très paisible.

Alec songea que si elle était venue dans le Kent pour y trouver de l’amusement, elle allait déchanter…

— Voyagez-vous souvent dans la campagne anglaise ? s’enquit-il.

— Non. Je n’en ai pas eu l’opportunité, milord. Nous avons au moins eu la chance d’apercevoir les paysages du Kent avant que le soir tombe.

— Je vois. Vous n’allez donc à Londres que pour la saison ?

Un lourd silence tomba. En lui jetant un coup d’œil en biais, il découvrit qu’elle s’était rembrunie.

— Je ne suis jamais allée à Londres, lord Carlisle, dit-elle enfin.

— Même pas pour la saison ? C’est incroyable !

Il n’avait pu contenir une expression d’aristocratique horreur.

— Lamentable, en effet ! répliqua-t-elle sèchement.

Alec marqua une pause pour tenter d’assimiler cette étonnante information, puis il demanda :

— Vous n’avez donc pas de parenté dans la capitale ?

Delia Somerset haussa les épaules.

— Pas de relations qui veuillent nous accueillir pour la saison, assura-t-elle d’un ton maussade.

Elle avait formulé la chose de manière que ce ne soit pas tout à fait un mensonge. Alec savait naturellement qu’elle avait de la famille à Londres. Aujourd’hui comme hier, sa grand-mère maternelle dirigeait d’une main de fer toute la bonne société londonienne depuis sa résidence de St. James Square.

Cela signifiait donc que lady Chase n’entretenait aucun lien avec ses petites-filles. Et puisqu’il en était ainsi, personne d’autre n’aurait pris le risque de les recevoir.

— J’en conclus que vous et votre sœur menez une vie bien solitaire, résuma-t-il prudemment.

— J’ai quatre sœurs, milord. Nous ne sommes pas reçues dans la bonne société, et aucune de nous n’a jamais visité Londres. Ce qui ne risque pas de changer un jour…

Malgré lui, Alec se laissa distraire par cette précision. Quatre sœurs ? Millicent Chase n’avait pas perdu son temps, après sa fuite. La famille Somerset comptait donc cinq filles, aucune fortune digne de ce nom, et un scandale qui restait dans toutes les mémoires pour entacher son nom. Il pouvait rendre à son frère cette justice : Robyn n’aurait pu choisir un moins bon parti que Delia Somerset.

— Pourquoi vos trois autres sœurs ne sont-elles pas du voyage ? s’étonna-t-il.

— La plus jeune vient juste d’avoir quinze ans, et celle qui se rapproche le plus de Lily par l’âge n’en a pas encore dix-huit. Une réception mondaine n’est pas appropriée pour elles.

À l’entendre, on aurait pu croire que ce type d’événement avait tout d’un antre de débauche…

— Comme c’est aimable, de la part de vos parents, de vous avoir autorisées, vous et votre sœur, à vous mêler à nous.

À peine eut-il prononcé cette phrase qu’il la sentit se raidir à côté de lui, et un déluge d’émotions passa sur son visage. Elle se tenait parfaitement immobile, comme si elle avait pu, en ne bougeant pas, contenir ce raz-de-marée en elle et l’empêcher de déborder.

— Mes parents sont morts, milord… annonça-t-elle d’une voix blanche. Ils n’ont pas survécu à un accident de voiture au printemps dernier.

3

Delia ne parvenait pas à reprendre son souffle. Le chagrin s’était abattu sur elle telle une vague géante, impossible à éviter. Si seulement elle avait respiré de nouveau normalement, peut-être aurait-elle pu retenir le flot de paroles douloureuses qui menaçaient de lui échapper pour se déverser en désordre sur lord Carlisle.

Elle se mordit la lèvre, rudement, pour se reprendre.

Delia leva les yeux vers le ciel et se concentra sur le soir tombant jusqu’à sentir sa peine s’atténuer. Il ne faisait pas encore tout à fait noir – pas assez en tout cas pour apercevoir les étoiles. Seules de faibles lueurs trouaient le bleu profond du ciel, comme s’il avait été piqueté çà et là.

En se concentrant sur sa respiration, elle inspira à fond et expira longuement. Le décès brutal de ses parents au printemps dernier n’avait rien d’un secret, mais c’était une affaire privée qu’elle ne tenait pas à exposer au regard indifférent de lord Carlisle – ni auprès de qui que ce soit, d’ailleurs. Elle se doutait que la mort d’une ancienne belle de Londres et de son époux provincial n’intéresserait aucun des invités suffisamment haut placés dans l’échelle sociale pour assister à la réception annuelle donnée à Bellwood. La bonne société s’était complètement désintéressée de Millicent Chase depuis qu’elle était devenue Millicent Somerset. En quoi le sort de sa famille intéressait-il le comte de Carlisle ?

Delia l’observa du coin de l’œil. Il avait de hautes pommettes bien dessinées, des lèvres sensuelles et sculptées. Ce visage à l’arrogance innée était celui d’un aristocrate, à n’en pas douter. À présent, elle ne pouvait que remarquer les traits qu’il partageait avec ses sœurs. Charlotte et Ellie, avec leurs cheveux noirs et leurs yeux sombres et rieurs, étaient toutes deux de jeunes beautés.

Lord Carlisle, quant à lui, n’offrait pas un aspect très riant pour l’heure. Il serrait étroitement les rênes entre ses mains et se cantonnait dans un silence prudent depuis qu’elle lui avait révélé la mort de ses parents. Delia détourna le regard. Peu lui importait s’il avait l’air sombre, mais elle ne pouvait que se féliciter qu’il ne parle pas.

Car en fait, qu’y avait-il à dire ? « Je suis désolé que vous et vos sœurs soyez désormais orphelines » ? « Quelle épouvantable tragédie » ? Elle lui était reconnaissante de ne pas avoir à lui répondre. Cela lui épargnait d’avoir à forger ces phrases creuses qui s’imposaient en réponse aux condoléances. « Merci, milord. Oui, ce fut une tragédie. » À quoi bon, puisque personne ne tenait à entendre la douloureuse vérité ? « Ma vie telle que je la connaissais est terminée, milord. Mes sœurs sont dévastées par le chagrin, milord. Je ne suis pas sûre que nous pourrons surmonter cette tragédie, milord. »

Delia ferma les yeux et se laissa bercer par les bruits nocturnes. L’espace d’un instant, elle put se croire encore dans le Surrey. Le soleil printanier devait avoir sombré derrière la toiture du cottage, à l’heure qu’il était, plongeant dans la pénombre les étroites allées du jardin et le modeste portail d’entrée. Ses sœurs devaient papoter gaiement en préparant le dîner – à l’exception de Hyacinth, qui devait s’attarder au jardin aussi longtemps que possible, de la terre sous les ongles, ignorant les appels pressants de Hannah pour l’inviter à rentrer.

Delia n’était partie que depuis une journée, mais déjà son foyer lui manquait. Une quinzaine entière loin de chez elle lui paraissait une perspective insurmontable, une éternité à ne…

— Nous arrivons à la voiture, annonça lord Carlisle, la tirant de ses pensées.

Elle s’était laissé surprendre, bien qu’il se fût exprimé de manière douce. Le temps de son introspection, elle avait tout oublié de sa présence. Manœuvrant avec habileté, il rangea la charrette près de la forme sombre de la voiture accidentée, à peine visible sur le côté de la route.

À peine eut-il stoppé que Delia descendit du véhicule.

— Lily ? s’exclama-t-elle d’une voix tremblante.

Cela faisait des heures que sa sœur patientait dans le froid, et sa santé était précaire. Elle n’osait imaginer le pire, mais elle ne pouvait l’écarter non plus. Heureusement, la figure menue de Lily apparut à la portière.

— Je suis là, répondit-elle d’une voix douce. Et nous allons bien tous les deux.

— Dieu soit loué !

Delia se précipita pour aider sa sœur à descendre de voiture et l’enveloppa dans le manteau de lord Carlisle dès qu’elle eut mis pied à terre.

— Je suis désolée d’avoir tant tardé, s’excusa-t-elle. J’ai été retardée par…

Ne sachant comment conclure sa phrase, elle s’arrêta net. Qu’aurait-elle pu dire ? Qu’il avait fallu du temps à leur hôte pour reboutonner sa chemise et sa braguette ?

Une nouvelle tentative s’imposait.

— Je veux dire… lord Carlisle était occupé avec…

Alec vint à son secours en s’avançant d’un pas pour s’incliner devant Lily.

— Je dois m’excuser auprès de vous pour ce retard qui m’est entièrement imputable, dit-il. J’étais sur le point de conclure de manière satisfaisante une affaire urgente quand votre sœur a surgi pour me faire part de votre malheur. Il m’a fallu un peu de temps pour me… libérer.

— Quel dommage ! s’exclama Lily, sincèrement désolée. J’espère au moins que cette intrusion n’aura pas de conséquences irrémédiables…

— Très aimable à vous de vous en inquiéter.

Adressant à Delia un sourire caustique, il ajouta :

— Aucun dommage irrémédiable n’a été causé, et je compte bien conclure l’affaire à la prochaine occasion.

Delia le foudroya du regard, mais s’abstint de tout commentaire. Au bout d’un moment, sa sœur se rappela à elle en s’éclaircissant la voix et lui adressa un éloquent haussement de sourcils.

— Je manque à tous mes devoirs, fit Delia. Lord Carlisle, je vous présente ma sœur, Mlle Lily Somerset.

Étant donné les circonstances, c’était avec une mauvaise grâce manifeste qu’elle se pliait à ces formalités.

Lily, de manière inexplicable aussi élégante et apprêtée que d’ordinaire, se fendit d’une profonde révérence qui n’aurait pas déparé dans une salle de bal. S’il lui semblait étrange que leur hôte se soit déplacé en personne pour leur porter secours, elle n’en montra rien et lui sourit avec une fraîcheur juvénile.

— C’est véritablement un plaisir de vous rencontrer, milord… assura-t-elle. Mais je suppose que le soulagement de William doit être plus grand encore que le mien. Il n’a pas lâché une seule plainte, mais il me semble que sa cheville doit le faire terriblement souffrir.

De l’intérieur du véhicule accidenté, une voix d’homme s’éleva.

— Vous êtes très aimable, mademoiselle, mais il est inutile de vous en faire pour moi. J’ai connu pire !

Un instant plus tard, le cocher apparut à cloche-pied dans l’encadrement de la portière et ajouta :

— Milord, je vous demande pardon, mais…

— Vous n’y êtes pour rien, William, l’interrompit Alec. Ne vous excusez pas.

Il s’avança pour aider l’homme à descendre et à rejoindre la charrette, sur le plateau de laquelle il s’installa. Puis lord Carlisle revint vers Lily et lui offrit son bras.

— Excusez la rusticité de ce moyen de transport, dit-il. Mlle Somerset a fait passer la rapidité d’intervention avant le confort. C’était à l’auberge la seule voiture disponible pour venir vous chercher.

Lily lui sourit et répondit :

— Cela ne ressemble pas à Delia.

Elle glissa sa main gantée au creux de son coude et le laissa la conduire auprès de William en ajoutant :

— Elle n’est pas toujours aussi pragmatique.

Alec observa brièvement la robe tachée de boue de Delia et s’étonna :

— Vraiment ? Je trouve cela difficile à croire.

Delia croisa les bras en un geste défensif.

— Je suis sûre que cela n’intéresse pas le moins du monde lord Carlisle de discuter de cela, protesta-t-elle. Pouvons-nous y aller, milord ? Il se fait tard et vos sœurs doivent s’inquiéter. Voilà des heures qu’elles attendent notre arrivée.

— Un rappel des plus pragmatiques, commenta lord Carlisle d’un ton pince-sans-rire.

Sans attendre de réponse, il rejoignit le véhicule accidenté et grimpa souplement sur la roue intacte pour atteindre les bagages stockés sur le toit. Après avoir défait les courroies, il saisit la malle la plus proche et la hissa sans effort sur son épaule. Prestement, il sauta à terre, vint déposer sa charge dans la charrette et repartit s’occuper de la deuxième malle.

Médusée de le voir s’activer ainsi sans paraître peiner, Delia s’était écartée pour ne pas le gêner. Ayant elle-même contribué à les préparer, elle savait à quel point ces malles étaient lourdes. Il fallait en conclure que ce corps musclé, dont elle avait eu un aperçu plus qu’embarrassant, n’était pas simplement décoratif. Au lieu d’envoyer à leur retour à Bellwood quelques valets pour récupérer les bagages, comme l’aurait fait n’importe quel aristocrate à sa place, Alec préférait les transporter sur son épaule comme s’ils ne pesaient pas plus qu’un corset, une nuisette en dentelle ou une paire de bas de soie.

Réalisant le tour qu’avaient pris ses pensées, Delia se figea. Qu’est-ce qui lui prenait, de penser à des dessous féminins à cet instant précis ? Elle tenta de songer à autre chose mais le mal était fait. La scène embarrassante dont elle avait été témoin au bord de la route lui revint à la mémoire dans ses moindres détails. Les pans d’une chemise blanche de bonne coupe bâillant sur un torse puissamment musclé. Un petit rire mâle et satisfait répondant à un soupir énamouré. Une main glissant dans un décolleté, l’autre s’empressant de trousser avec habileté des jupons…

Soudain prise de panique, Delia s’empressa de gagner l’avant de la charrette afin de s’installer sur le banc de conduite sans attendre son aide. Elle ne se sentait pas de taille à le laisser lui prendre la main – ni maintenant, ni jamais. Cet homme avait décidément trop de… trop de… trop de pièges tentateurs à exposer à un regard féminin.

La voiture ploya brièvement quand il prit place à côté d’elle. Delia sentit son regard insistant, mais se garda bien de tourner la tête vers lui. Au bout d’un moment, le véhicule s’ébranla. Au moins étaient-ils – enfin ! – en route pour Bellwood.

Ils avaient parcouru quelques miles en cahotant, quand une pensée réjouissante traversa l’esprit de Delia. Une fois qu’ils seraient arrivés et jusqu’à cette fameuse partie de campagne à laquelle elle devait assister, elle n’aurait sans doute plus besoin de côtoyer lord Carlisle. Cette perspective lui fit pousser un bref soupir de soulagement. Vraiment, ce serait un jeu d’enfant de l’éviter. Elles n’avaient rien, Lily et elle, pour retenir son attention, de toute façon. Il ne leur accorderait plus un regard, et elle pourrait tout oublier de lui, de sa chemise grande ouverte à sa braguette béante, sans parler de l’abondance de chair musclée qu’il exhibait avec tant de facilité.

Encore un autre mile, et ils parvinrent au sommet d’une colline où Delia fut éblouie par un surgissement de lumière dans la nuit. Bellwood leur apparut dans toute sa splendeur à travers le branchage de l’allée d’arbres majestueux bordant l’allée conduisant au domaine. Delia retint son souffle. Elle s’était naturellement attendue à une grande demeure, mais l’Angleterre était pleine de bâtisses lugubres et inconfortables, au nombre desquelles Bellwood ne comptait pas, de toute évidence.

— Oh ! s’exclama-t-elle. C’est magnifique…

Elle prit conscience d’avoir laissé libre cours à son ravissement quand lord Carlisle répondit :

— N’est-ce pas ? Cette demeure est la propriété de notre famille depuis des siècles.

La longue allée bordée d’arbres n’était pas pour rien dans le charme qui émanait de l’endroit. Leurs branches encore dépourvues de feuillage se rejoignaient en hauteur, comme pour former une voûte protectrice au-dessus de la voie qu’ils flanquaient.

— Il doit être très agréable de s’y promener en été.

Elle s’était exprimée dans un murmure, comme si la majesté des lieux et la magie de ces lumières brillant à travers les frondaisons incitaient au chuchotement comme dans un lieu de culte.

Lord Carlisle négocia le virage conduisant à l’allée gravillonnée. Ils roulaient à présent sous les arbres. Comme elle, il leva les yeux afin d’observer l’arc formé au-dessus de leurs têtes par la voûte végétale.

— Je les ai toujours vus ainsi, dit-il sans prendre la peine quant à lui de baisser la voix.

— On dirait qu’ils se donnent la main pour danser.

Il lui jeta un coup d’œil amusé.

— Quelle remarque saugrenue, mademoiselle Somerset !

Puis, comme pour lui-même, il ajouta tout bas :

— Et pourtant, on dirait bien qu’ils dansent.

Delia redoubla d’attention tandis que les façades de la demeure apparaissaient au bout de l’allée. Les murs étaient bâtis dans une pierre couleur crème qui avait dû être pâle mais que le passage du temps avait foncée, de telle sorte qu’ils semblaient à présent dorés. Il y avait au bout de l’allée un portail en pierre assez bas donnant sur une cour intérieure occupant toute la longueur de l’aile centrale, au milieu de laquelle s’ouvrait la massive porte principale. Cette entrée, de conception plus récente que le reste du bâtiment, offrait un abord plus intime qui adoucissait l’allure imposante du domaine.

Ils étaient à présent suffisamment proches pour que Delia puisse voir la double porte s’entrouvrir et un bonnet blanc surgir brièvement dans l’entrebâillement. Une minute plus tard, la porte s’ouvrit en grand, laissant paraître un majordome compassé à l’échine raide comme un piquet. Charlotte et Eleanor ne tardèrent pas à débouler derrière lui et à descendre quatre à quatre les marches du perron pour se ruer dans la cour, telles deux gamines surexcitées.

— Delia ! Lily ! cria l’une d’elles. Voilà des heures que nous vous attendons ! Que s’est-il passé ?

Elles se figèrent sous l’effet de la surprise en découvrant le véhicule qui se garait devant elles.

— Alec ! protesta Charlotte en foudroyant son frère du regard. Où est la voiture ? Et qu’est-ce que cette… charrette fait là ? Ne me dis pas que tu leur as fait faire le voyage là-dedans, par ce froid !

Indifférent aux protestations indignées de sa sœur, lord Carlisle arqua un sourcil et expliqua :

— La voiture que je leur ai envoyée a brisé un essieu à un mile de l’auberge du Chardon. William s’est foulé la cheville en tombant. J’aurais pu faire attendre tes amies au bord de la route, Charlotte, mais j’ai estimé qu’il valait mieux pour elles grimper dans cet humble véhicule que rester à patienter dans la nuit et le froid.

Alertées par ces nouvelles, les deux sœurs poussèrent un cri d’effroi.

— Un essieu cassé ? répéta Eleanor. Mon Dieu ! Est-ce que vous allez bien, toutes les deux ? Vous auriez pu…

Elle n’en dit pas plus, mais la conclusion s’imposait d’elle-même. « Vous auriez pu être blessées, ou tuées… »

Delia ferma les yeux et sentit un vent de panique souffler sur son esprit. Puis une main rassurante – celle de Lily – se posa sur son épaule. Du calme… semblait lui dire sa sœur par ce geste. Ça va aller.

Et quelques instants plus tard, effectivement, elle avait recouvré son calme.

Mais lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle vit que lord Carlisle n’avait rien manqué de l’épisode et l’observait.

— Tes amies n’ont pas souffert du voyage, Charlotte, assura-t-il tranquillement.

Il sauta à terre et offrit sa main à Lily pour l’aider à descendre, avant d’ajouter :

— Et je devrais vous emmener ta sœur et toi faire un tour dans cette charrette à foin. Cela vous remettrait peut-être les pieds sur terre.

L’intéressée émit un ricanement sarcastique tandis qu’Eleanor prenait le relais.

— Comment peux-tu prétendre qu’elles n’en ont pas souffert ? protesta-t-elle. Il n’y a qu’à voir toute cette boue et… est-ce de la paille, Delia, sur le devant de ta robe ?

— J’en ai bien peur, répondit-elle.

Elle baissa les yeux pour examiner les dégâts mais ne se donna pas la peine d’essayer de les réparer. Il était bien trop tard pour cela, et depuis longtemps…

— Mais la charrette n’y est pour rien, assura-t-elle d’une voix fort heureusement assurée. Vous n’avez qu’à jeter un coup d’œil à Lily : toujours aussi fraîche et nette qu’une fleur de printemps !

Eleanor et Charlotte se précipitèrent vers la sœur de Delia pour l’embrasser.

— Lily ! s’exclama Charlotte en jetant un nouveau regard chargé de reproches à son frère. Tu vas attraper la mort, tu es glacée comme une pierre !

Lord Carlisle se contenta de hausser les épaules, avant d’aider Delia à descendre à son tour du véhicule. Charlotte et Ellie la rejoignirent et l’embrassèrent chaleureusement elle aussi, même si Delia nota avec amusement qu’elles prenaient garde ce faisant à ne pas tacher leurs robes d’une propreté irréprochable.

— Rylands ? lança Eleanor, s’adressant au majordome. Pouvez-vous faire porter les bagages de Mlle Somerset et de Mlle Lily dans les chambres bleues, s’il vous plaît ?

— Naturellement, mademoiselle, dit le domestique en s’inclinant légèrement.

En prenant la tête de leur petite troupe pour conduire Delia et Lily dans le hall d’entrée, Charlotte expliqua :

— Nous avions pensé faire un souper entre amies à votre arrivée, mais étant donné les circonstances…

Eleanor prit le relais de sa sœur pour conclure :

— Il vaut mieux gagner directement vos chambres afin de vous réchauffer et de vous remettre de ce voyage atroce. Ce serait trop bête que l’une d’entre vous tombe malade. Cela gâcherait tout notre plaisir !

Se tournant à son tour vers le majordome, elle lança :

— Rylands, nos invitées vont avoir besoin d’un bain chaud et d’un petit souper dans leurs chambres.

— Bien, mademoiselle, répondit-il en s’inclinant de plus belle.

Alec, qui les avait suivies à l’intérieur, demanda :

— Où est Robyn ? Il n’est même pas là pour accueillir ses invitées ?

Delia se tourna vers lui sans chercher à dissimuler sa surprise. Eleanor, tout aussi étonnée, protesta :

— Ne dis pas de bêtises, Alec ! Delia et Lily sont nos invitées. Robyn doit vaquer à ses affaires. Comme toujours.

Sans insister, lord Carlisle s’inclina.

— Mademoiselle Somerset, mademoiselle Lily… J’ose espérer que vous récupérerez rapidement de cet éprouvant voyage pour apprécier votre séjour chez nous. Si vous voulez bien m’excuser, je dois envoyer un valet rendre la charrette à l’aubergiste et trouver quelqu’un pour soigner William.

Lorsqu’il se redressa, son regard s’attarda quelques instants sur le visage de Delia, comme s’il cherchait à éclaircir quelque mystère. Elle ne put deviner ce qu’il avait en tête, mais il y avait au fond de ses yeux quelque chose qui la troubla et lui amena le rouge aux joues.

Il plissa les yeux, comme si sa réaction le surprenait, mais il ne fit aucun commentaire et s’éloigna de son pas nonchalant.

4

— Un nuage… commenta Lily d’une voix rêveuse.

Elle venait d’apparaître par la porte de communication qui reliait leurs deux chambres. Delia se tenait, immobile, au seuil de la sienne.

— De quoi parles-tu ? s’étonna-t-elle.

— De ma chambre, répondit sa sœur.

Elle marqua une pause et eut un geste vague de la main, comme à court d’éloquence, avant d’ajouter :

— Tout y est… moelleux, et d’un blanc crème, avec les plus délicates touches de bleu. Léger et vaporeux. Cela ressemble à un nuage – c’est un nuage. Tu ne peux pas imaginer…

Renonçant à s’expliquer davantage, elle pénétra dans la chambre de Delia et alla caresser la courtepointe en soie damassée bleu pâle, fermant les yeux pour mieux en apprécier la douceur.

— J’ai en effet du mal à l’imaginer, commenta Delia, un peu trop sèchement à son goût.

Figée au seuil de la pièce, elle ne parvenait toujours pas à sortir de son immobilité.

Peut-être était-ce à cause du froid, de la rencontre mouvementée avec lord Carlisle, ou de l’accident et du voyage en charrette à foin qui avait suivi, mais elle ressentait soudain un urgent besoin de pleurer.

Lily rouvrit les yeux. En découvrant le visage bouleversé de sa sœur, elle s’exclama :

— Delia ! Qu’est-ce qui t’arrive ?

Delia empoigna son manteau boueux.

— Je n’ose toucher à rien ! J’ai peur de bouger… Je vais mettre de la boue et de la paille partout dans cette pièce magnifique.

— Oh ! Ma pauvre chérie…

Lily s’empressa de rejoindre sa sœur et entreprit de délacer son bonnet. Elle la plaignait en émettant des bruits de gorge de sympathie, mais Delia se doutait qu’elle devait réprimer un sourire à grand-peine.

— Voilà qui est déjà mieux ! lança Lily.

Elle tenait entre ses doigts le bonnet sali sans savoir qu’en faire. Finalement, elle alla le déposer au bord de la cuvette de toilette en ajoutant :

— Le bain sera bientôt là, et tu pourras…

Les yeux écarquillés, Lily s’interrompit brusquement, avant de poursuivre d’un air affolé :

— Pour l’amour du Ciel, Delia ! Reste-t-il encore un peu de boue dans le Kent, ou t’es-tu arrangée pour ramasser tout le stock sur ton manteau ?

Delia fit la grimace et répondit d’un air morose :

— Il me semblait pourtant qu’il y en avait bien assez pour tous. Mais si le Kent sombrait sous un déluge de boue, tu t’arrangerais encore pour en sortir immaculée !

Lily leva les yeux au plafond.

— Ne recommence pas avec ça ! Dis-moi plutôt ce que tu penses de ce domaine.

La tactique consistant à changer de sujet pour un autre nettement plus plaisant était habile.

— Exquis, admit Delia. La plupart des résidences du beau monde sont impressionnantes et magnifiques, bien entendu, mais peu d’entre elles sont aussi ravissantes que celle-ci. Du moins, c’est ce qu’il m’a semblé au cours du bref aperçu que nous en avons eu. Si le temps se maintient, peut-être pourrons-nous faire demain une promenade dans les jardins, ou un tour à cheval dans le parc ?

— Je suis certaine que M. Robert Sutherland serait ravi de te les faire visiter, nota Lily avec malice.

Son expression semblait si facétieuse que Delia ne put retenir un petit rire.

— Arrête de dire des bêtises, protesta-t-elle.

— Il t’a pourtant témoigné une attention certaine lors de la réception des Mainwaring, quand il est venu chercher Charlotte et Ellie pour les ramener chez elles.

— Tu veux dire qu’il a porté une attention marquée à mon décolleté, rectifia Delia. Si je n’avais pas été dans l’obligation de porter la robe qu’Iris m’avait prêtée, laisse-moi te dire que M. Robert Sutherland m’aurait totalement ignorée. Tu lui aurais fait le même effet si tu avais porté toi aussi une robe trop petite.

La robe jaune au décolleté plongeant était presque devenue une légende dans le cottage des Somerset, après la réception chez les Mainwaring. Delia et Lily avaient régalé leurs plus jeunes sœurs en leur faisant un récit haut en couleur de la soirée et de l’effet qu’avait produit cette robe sur Robyn Sutherland.

— Tu sous-estimes tes propres charmes, Delia… protesta Lily en riant doucement.

— Pas du tout.

Dans le feu de la discussion, Delia oubliait le triste état dans lequel elle se trouvait.

— C’est toi qui surestimes la réaction de cet homme. En tant que membre du beau monde, il s’est sans doute laissé distraire par un autre décolleté ravageur, à l’heure qu’il est. Voilà près de quinze jours que cette soirée chez les Mainwaring a eu lieu ! Ce qui n’empêche pas ce M. Sutherland d’être charmant. Il est d’un abord facile et sait se montrer amical, ce qui n’est pas le cas de tous les jeunes hommes dans ce milieu.

Son frère, par exemple…

Delia garda cette pensée peu charitable pour elle. Lily n’avait pas besoin d’être mise au courant de la tendance qu’avait leur hôte à se dépoitrailler et à ouvrir sa braguette à chaque carrefour. Cela pourrait l’inquiéter, et elle était déterminée à ne lui fournir aucun sujet d’inquiétude dans l’état de santé précaire qui était le sien.

Après la mort de leurs parents, Delia avait émergé de son propre abysse de chagrin pour retrouver sa sœur amaigrie, les joues creuses et les yeux ternes, soulignés de cernes. Rien ne semblait la tirer de sa léthargie. Elle devenait de jour en jour plus pâle et plus frêle, au point que Delia avait fini par se faire un sang d’encre.

Puis Charlotte et Ellie Sutherland étaient arrivées dans le Surrey et avaient chassé le plus gros de la langueur qui s’était emparée de sa sœur grâce à leurs rires et leur bonne humeur communicative. Lily avait commencé à reprendre pied dans la vie. C’était l’espoir de la voir guérir tout à fait qui avait incité Delia à entreprendre ce voyage dans le Kent, même si elle préférait grandement leur petit coin tranquille du Surrey à un séjour de deux semaines dans la bonne société.

— Robyn est extrêmement séduisant… fit valoir Lily en haussant un sourcil d’un air suggestif.

— Certes, reconnut-elle. Mais, tu sais…

Delia se rapprocha de sa sœur et poursuivit à mi-voix :

— … quelques scandales ont entaché la réputation de M. Sutherland. Sa prédilection pour les décolletés ne date pas d’aujourd’hui, et on l’a déjà surpris la main dans…

Des coups sonores furent alors frappés contre la porte. Les deux sœurs se séparèrent brusquement d’un air coupable. Delia alla ouvrir à une servante au frais minois en bonnet et tablier blancs.

— Bonsoir, mademoiselle, salua celle-ci. Je suis venue ranimer le feu. Votre bain sera bientôt prêt. J’ai demandé à la cuisinière de ne pas envoyer tout de suite votre plateau, je me suis dit que vous préféreriez vous laver d’abord. J’espère que cela ne vous ennuie pas, mademoiselle Somerset…

— C’est parfait, répondit Delia en s’écartant pour la laisser entrer. C’est très avisé de votre part, euh…

— Polly, précisa la domestique. Je suis à votre service pour le temps de votre séjour ici.

Elle traversa la pièce pour aller tisonner les bûches dans l’âtre jusqu’à ce que jaillissent de nouvelles flammes, puis elle revint vers elles pour se charger du manteau et du bonnet de Delia.

— Puis-je prendre ceci pour le laver ? demanda-t-elle.

— Je pensais devoir m’en séparer, avoua Delia. Ils me semblent au-delà de tout espoir de rédemption…

Polly examina les effets d’un œil critique :

— Je pourrai peut-être faire quelque chose pour eux. Puis-je essayer ?

— Mais certainement !

Dès que la jeune femme eut quitté la pièce, Delia dit à sa sœur :

— Quoique je ne serais pas fâchée si je devais ne plus jamais les revoir…

Lily se mit à rire gaiement.

— À ta place, je n’y compterais pas trop. On doit avoir dans les buanderies de ces grandes maisons des secrets de nettoyage dont nous n’avons pas idée dans nos humbles foyers.

— J’imagine, en effet.

Elle sentit la nostalgie s’abattre de nouveau sur elle. Leur maison avait beau n’être qu’une masure, comparée à cette magnifique résidence, elle était la leur et elle y tenait.

— Que crois-tu que les filles sont en train de faire ? s’enquit Lily.

Un sourire joua sur les lèvres de Delia. Ainsi donc, elle n’était pas la seule à avoir le mal du pays…

— Oh ! J’imagine qu’elles vaquent à leurs petites affaires dans le désordre habituel, harcelant Hannah au risque de lui faire perdre toute patience.

Hannah, depuis toujours gouvernante chez les Somerset, faisait office pour elles de seconde mère. Elle avait commencé à servir leur famille lorsque Delia portait encore des couches. Aucune des sœurs ne pouvait imaginer leur foyer sans elle, d’autant plus à présent que l’absence de leurs parents se faisait si cruellement sentir.

— Comme j’aurais aimé que Hannah puisse nous accompagner ! avoua Lily dans un soupir.

Il avait été impossible de laisser Iris, Violet et Hyacinth livrées à elles-mêmes.

— Eh bien, moi pas ! prétendit Delia pour alléger l’atmosphère. Vous auriez été deux à me reprocher de m’être couverte de boue.

— Et comment ! s’amusa sa sœur. Crois-tu que M. Downing continuera de courtiser Iris en notre absence ?

Les Downing constituaient une très bonne famille de la gentry locale, dont Edward était l’aîné. Au cours des mois qui venaient de s’écouler, il avait fait preuve d’un intérêt grandissant pour Iris dont la beauté, alors qu’elle n’avait pas encore tout à fait dix-huit ans, s’était épanouie comme une fleur au soleil.

— J’espère pour lui qu’il ne se montrera pas trop empressé, confia Delia. Sans quoi, il se fera chasser par Hannah à coups de balai.

On pouvait compter sur leur gouvernante pour se faire la farouche gardienne de leur vertu.

— Était-ce une si bonne idée que ça de laisser la robe jaune à Iris ? s’interrogea Lily.

— Au moins, elle lui va comme un gant, contrairement à moi !

Leurs éclats de rire furent interrompus par de nouveaux coups brefs frappés contre la porte. Delia alla ouvrir à deux valets transportant un tub, suivis par une procession de servantes portant des seaux d’eau chaude. Polly arrivait en queue de cette impressionnante parade, chargée d’une pile de serviettes. Elle remonta la file et entra la première dans la pièce afin de donner ses instructions.

— Placez le tub près du feu, James. Oui, là, c’est bien.

Pendant qu’on le remplissait, elle tira une chaise près de l’âtre et y déposa la pile de serviettes, au sommet de laquelle trônait un pain de savon de couleur violette.

— Votre bain est prêt, mademoiselle, annonça-t-elle en souriant à Lily. Et un plateau vous attend.

— Fantastique ! s’émerveilla l’intéressée.

Elle tourna les talons pour rejoindre sa chambre et, sans même se retourner, lança par-dessus son épaule :

— Bonne nuit, Delia ! Tu te sentiras bien mieux quand tu auras pris ton bain et quand tu auras le ventre plein.

— Avez-vous besoin d’aide pour vous déshabiller, mademoiselle ? demanda Polly.

Delia secoua la tête.

— Je vous remercie, je peux me débrouiller.

Esquissant une révérence, Polly se hâta de rejoindre Lily, fermant la porte de communication derrière elle.

— Cette Lily ! marmonna Delia, fataliste. Immaculée comme au premier jour, mais prête à sacrifier un bras pour prendre un bain…

Elle ne pouvait tout à fait l’en blâmer. Le tub fumant près de la cheminée offrait une tentation difficile à ignorer. Avant de s’éclipser, Polly y avait versé quelques gouttes d’une huile parfumée. Delia prit le pain de savon dans sa main et le renifla délicatement. Il s’en élevait le même parfum que celui qui montait du bain : celui du jasmin.

Dans sa hâte à se plonger dans l’eau, Delia faillit presque arracher sa robe. Elle prit le temps néanmoins, avec une serviette humide, de se débarbouiller avant d’entrer dans le tub. Un bain de boue lui avait suffi, elle n’avait pas envie d’un deuxième…

Elle ne put réprimer un soupir de plaisir quand elle se retrouva immergée jusqu’au cou. C’était un bonheur d’être environnée par tant d’odoriférante douceur. L’eau elle-même paraissait très douce. Était-ce le résultat de l’huile parfumée, ou l’aristocratie bénéficiait-elle d’une eau de meilleure qualité que le reste de l’Angleterre ?

Delia s’attarda jusqu’à ce que la suave chaleur ait dénoué chacun des muscles de son corps. Lorsque l’eau commença à refroidir, elle se mouilla une première fois les cheveux pour les débarrasser du plus gros de la boue, puis elle les lava au savon avant de les rincer.

Elle avait passé sa chemise de nuit de coton blanc et se séchait les cheveux en les brossant devant le feu, quand on cogna de nouveau contre sa porte.

— Oui ?

Polly fit son entrée, porteuse d’un plateau chargé de victuailles.

— Votre dîner, mademoiselle… annonça-t-elle.

Mais en levant les yeux et en apercevant Delia, elle se figea et s’exclama :

— Mon Dieu, comme vous avez plus fière allure !

Puis, s’apercevant de sa bévue, elle rougit jusqu’aux oreilles et tenta de se justifier.

— C’est-à-dire que… je voulais dire…

Delia lui adressa un sourire rassurant.

— Ne vous en faites pas, Polly. Je sais fort bien à quoi je ressemblais en arrivant ici.

— Aurez-vous besoin d’autre chose, mademoiselle ?

— Non, je ne pense pas, je vous remercie. Je ne vais pas tarder à aller au lit. Bonne nuit.

— Bonne nuit, mademoiselle.

Dès que la femme de chambre fut sortie, Delia alla tendre l’oreille devant la porte de communication, sans percevoir autre chose qu’un grand silence dans la pièce voisine. Après avoir entrouvert tout doucement la porte, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. La forme au centre du lit devait être sa sœur. On ne pouvait distinguer rien d’autre qu’une masse de cheveux blonds émergeant de la literie, mais le ronflement léger qui se faisait entendre ressemblait bien à celui de Lily.

Delia referma la porte, satisfaite. Lily avait besoin de repos. À présent, si elle trouvait elle-même le moyen de sombrer dans le sommeil, tout irait pour le mieux. Elle aurait dû être épuisée. En jetant un coup d’œil au plateau apporté par Polly, elle songea qu’elle aurait dû être également morte de faim, mais plutôt que de manger elle saisit son verre, espérant que le vin l’aiderait à dormir.

L’accident du jour avait eu beau ne pas être très grave, Delia avait été terrifiée lorsque l’essieu s’était brisé. La voiture avait brusquement vacillé, s’était déportée d’un bord à l’autre de la route avant de s’immobiliser tout à fait. C’est à peine s’il s’était écoulé quelques secondes, mais cela lui avait semblé une éternité. Qu’avaient ressenti ses parents quand ils avaient compris que leur véhicule allait s’écraser dans le fossé ? Dans ses pires cauchemars, elle entendait leurs cris de terreur et les hennissements affolés des chevaux.

Leur mère n’aurait pas approuvé ce voyage dans le Kent. Non pas que Millicent Chase ait été amère d’avoir été mise au ban de la bonne société. Pas une fois elle n’avait regretté sa décision de se marier avec Henry Somerset. Jusqu’au bout, les parents de Delia avaient été follement amoureux l’un de l’autre.

Ce que Millicent Chase n’avait pas oublié de sa vie précédente et qu’elle détestait, c’étaient les postures et l’hypocrisie, la futilité et la vanité, l’arrogance et la méchanceté de ce milieu. Elle n’avait pas cherché à cacher ces vérités à ses enfants, et jamais elle n’aurait accepté de voir ses filles faire leur entrée dans ce monde.

Le monde de lord Carlisle…

Delia but d’un trait son verre de vin et murmura pour se réconforter :

— Cela ne durera que deux semaines. Nous ferons en sorte de nous tenir éloignées de lui. Il devrait être facile de ne pas attirer son attention.

Mais, après s’être glissée sous ses couvertures et avoir contre toute attente sombré rapidement dans le sommeil, elle ne put empêcher une mâle poitrine dénudée, une braguette déboutonnée et deux mains baladeuses de venir hanter ses rêves.

Appuyé à sa queue de billard, un cigarillo planté au coin des lèvres, lord Archibald observait Alec, penché au-dessus du tapis vert, ajuster son tir.

— Qu’est-il ressorti de ta rencontre avec cette petite provinciale du Surrey ? s’enquit-il alors qu’il tirait.

La boule manqua largement sa cible, et son adversaire commenta non sans une certaine satisfaction :

— Complètement raté, mon vieux…

Alec se renfrogna. Archie détestait perdre au billard.

— Rien de bien concluant, répliqua-t-il en récupérant dans un cendrier son propre cigarillo.

— Allons, Carlisle… protesta son ami. Dis-moi au moins si elle est mignonne.

Alec souffla un nuage de fumée et répondit :

— Je n’en sais rien.

— Tu n’en sais rien ? répéta Archie, dubitatif. Ce n’est pourtant pas difficile à déterminer.

— Je n’ai pas remarqué de poitrine dévastatrice.

Il avait encore en tête le regard réfrigérant qu’elle lui avait lancé quand il avait jeté un coup d’œil inquisiteur pour le vérifier.

Dans un sourire, Archie suggéra :

— Eh bien… dans ce cas, peut-être pourrais-tu commencer par le visage, Carlisle.

— Je n’ai pas pu le voir correctement. Elle était couverte de boue et il commençait à faire noir. Et avant que tu poses la question, laisse-moi te dire que je n’ai pas vu ses cheveux non plus. Pas une seule mèche ne dépassait de son bonnet, qu’on aurait dit vissé sur sa tête…

— Ce qui me semble encourageant quand on sait que l’attention de Robyn est des plus volages. Cette petite ne semble pas de taille à la retenir très longtemps.

— Où est-il, celui-là ? s’interrogea Alec. Je ne l’ai pas vu de la soirée.

— Shepherdson, répondit son ami dans un haussement d’épaules.

Il était inutile d’en dire davantage. Si Robyn était de sortie en compagnie de lord Shepherdson, il ne fallait pas compter le revoir avant le lendemain.

— Il n’était même pas là pour l’accueillir à Bellwood, fit remarquer Archie. C’est plutôt bon signe, non ? Il ne doit pas s’être entiché d’elle tant que ça…

Alec émit un grognement sarcastique.

— Tu le crois capable de se souvenir de l’arrivée de Mlle Somerset ? J’imagine qu’il ne sait même pas quel jour on est !

— Mais peut-être que l’arrivée d’une petite campagnarde pas très futée est exactement ce qui te convient…

— Qui t’a dit qu’elle n’est pas futée ? Elle semble très intelligente, au contraire. Et elle n’a pas sa langue dans sa poche.

Archie fit la grimace et résuma :

— Intelligente, la langue bien pendue et d’apparence quelconque – une combinaison redoutable.

— Je n’ai pas dit qu’elle était d’apparence quelconque, protesta Alec. J’ai juste indiqué que je n’ai pas pu y voir grand-chose à cause du soir tombant.

Cette rougeur qui avait envahi ses joues, juste avant qu’elle ne se retire…

— Elle doit l’être, s’obstina son ami. La légendaire beauté des femmes de la famille Chase ne se laisse pas facilement ignorer. Si cette petite en était pourvue, tu l’aurais remarqué. De quelle couleur sont ses yeux ? Brillent-ils du légendaire « feu bleu » ?

Pris au dépourvu, Alec le dévisagea un instant.

— Mais de quoi parles-tu donc ? s’agaça-t-il.

— Allons, Carlisle… Ne me dis pas que tu n’as jamais entendu parler de ça. Qui était cette femme de l’Antiquité grecque, déjà… celle qui avait des serpents sur la tête ?

Alec n’était pas soûl, mais cette conversation lui donnait l’impression de l’être. Mais comme il connaissait Archie depuis l’enfance, la meilleure chose à faire était encore de se prêter à ses lubies.

— Méduse, l’une des trois Gorgones ?

— C’est bien cela. À l’époque où Millicent Chase était la coqueluche de Londres, les gentlemen lui trouvaient les yeux d’un bleu si magnifique qu’on prétendait que d’un regard elle était capable de statufier un homme.

— Ou, du moins, certaine partie de son anatomie… répliqua Alec, pince-sans-rire.

Archie se mit à rire gaiement.

— À l’époque, précisa-t-il, ces messieurs pariaient entre eux sur celui qui serait le prochain à être victime de ses yeux d’un « bleu de feu ». Je me souviens que mon père s’extasiait sur le regard de Millicent Chase. Il était l’un de ses soupirants, tu sais…

Alec sourit de cette confidence et commenta :

— Ton père avait une réputation de coureur, Archie.

— Ah oui ? Dans ce cas, oublions les fadaises du genre « tel père tel fils », ou « la pomme ne tombe jamais loin de sa branche ».

Le sourire d’Alec se figea sur ses lèvres. Il détestait ces expressions toutes faites, probablement parce que son propre père avait été un triste individu manipulateur, au cœur de pierre.

— Je n’ai pas vu la couleur de ses yeux non plus, déclara-t-il. Je sais juste qu’ils étaient sombres.

— Bleu sombre ? Brillant d’un feu bleu ?

— « Un feu bleu », répéta Alec avec mépris. Peut-on concevoir plus grande fadaise ? Bon sang, Archie ! Si le sujet te passionne autant, va donc vérifier par toi-même. Je suis sûr que Mlle Somerset se joindra à nous pour le petit déjeuner.

L’intéressé secoua la tête.

— Je devrai donc rester dans l’incertitude jusqu’à demain soir, soupira-t-il. Je dois partir tôt demain matin et ne rentrerai à Bellwood que tard dans la soirée.

Alec réprima un rire caustique.

— Ah, oui… J’oubliais. Tante Bettina te rend visite.

Archie acquiesça d’un air sombre.

— Il faut l’appeler lady Humphries, désormais, et elle s’est crue obligée d’emmener son vieux mari. Le pauvre diable. Pourquoi ont-ils cru nécessaire de se marier, je ne le comprendrai jamais. Elle est presque aussi riche que le roi George. Quel besoin a-t-elle d’un mari ?

Dans un haussement d’épaules, Alec répondit :

— Peut-être ont-ils certains… euh… besoins ?

Archie grimaça.

— Pas un mot de plus, Carlisle ! Elle a soixante-cinq ans, et Humphries au moins soixante-dix ! C’est trop hideux d’imaginer…

Il laissa sa phrase en suspens, au grand amusement d’Alec qui souligna :

— Tu dis cela de chaque mariage.

— À juste titre ! Je n’ai aucune envie de me retrouver les fers aux pieds. Tu dois avoir perdu l’esprit, pour envisager la chose.

Il se rembrunit et ajouta :

— Es-tu arrivé à un accord avec lady Lisette ?

Bien qu’ayant posé la question, il donnait l’impression de ne pas avoir envie d’entendre la réponse.

— Non, pas encore, avoua Alec. Mais j’espère que l’affaire sera conclue quand s’achèvera notre partie de campagne.

— L’affaire ? répéta son ami. Quelle façon romantique de présenter les choses… Et quant à l’autre « affaire » dont nous parlions précédemment ?

— Comme je te l’ai dit, il faudrait y regarder de plus près, mais je doute que Delia Somerset fasse le poids.

— Dommage, conclut Archie dans un soupir. Cela aurait pu être amusant.

Alec tira une dernière bouffée de son cigarillo.

— Désolé, mon vieux. Autant te préparer tout de suite à une ennuyeuse et interminable réception…

5

Lorsque Delia entendit retentir derrière elle le galop d’un cheval, il était déjà trop tard. En se retournant, elle vit un cavalier de taille impressionnante, chevauchant une monture noire plus impressionnante encore, qui galopait vers elle à travers les arbres.

La journée avait pourtant si bien commencé… Il était encore tôt, mais le soleil commençait à émerger de nuages bas à l’horizon, et l’air était frais et vivifiant. Elle venait d’atteindre le milieu de l’allée bordée d’arbres conduisant au domaine et s’était arrêtée pour admirer la vue.

À présent, sa promenade était gâchée. L’espace d’un instant, elle envisagea de fuir la confrontation en partant dans la direction opposée – impensable et ridicule, bien entendu. Cela aurait été d’une impolitesse impardonnable, sans compter que cela aurait trahi une couardise qui ne lui ressemblait guère. Aussi Delia se redressa-t-elle de toute sa hauteur en peignant un sourire sur ses lèvres afin d’accueillir le nouveau venu. Peut-être, après tout, ne s’arrêterait-il pas.

Lord Carlisle détrompa cette attente en faisant halte près d’elle et en la saluant d’une inclinaison du buste.

— Mademoiselle Somerset… dit-il. Je suis surpris de vous trouver debout si tôt le matin.

Delia devait lever la tête pour soutenir son regard, mais cela ne la gênait pas. S’il ne mettait pas pied à terre, peut-être ne s’attarderait-il pas.

— Bien le bonjour, milord. J’ai l’habitude de me lever tôt, comme on le fait à la campagne.

En le voyant glisser au bas de son cheval et le guider par les rênes pour la rejoindre, Delia réprima un soupir. Il était donc décidé à l’accompagner dans sa promenade…

— Moi aussi, je suis surprise de vous trouver debout de si bonne heure, reprit-elle d’un ton acerbe. Voilà qui n’est pas dans les habitudes du beau monde.

Delia s’en voulut aussitôt de n’avoir pu retenir sa langue. N’avait-elle pas promis à sa sœur qu’elle ferait des efforts de diplomatie ?

Lord Carlisle, cependant, ne releva pas et un silence inconfortable s’établit entre eux. En le surveillant du coin de l’œil, elle constata qu’il l’observait. Il le faisait même avec une telle intensité qu’elle s’empourpra violemment et dut détourner le regard.

Que regardait-il donc ainsi ? En un geste inconscient, sa main se porta à ses cheveux, dont les épingles avaient glissé. Elle s’était réveillée ce matin-là avec une telle envie de faire une promenade qu’elle s’était contentée d’un chignon rapide avant d’enfiler une robe de marche bleu foncé. Elle n’avait même pas pris la peine d’enfiler un bonnet. Était-ce le fait de la voir tête nue qui le choquait ainsi ? Pour l’amour du Ciel ! Au moins ses vêtements à elle étaient-ils boutonnés…

Après s’être éclairci la voix, il constata, l’air étonné :

— Vous avez réussi à vous débarrasser de la boue.

S’était-il donc imaginé qu’elle ne prendrait pas de bain ?

— Oui, milord. Imaginez mon soulagement quand j’ai constaté que les dégâts ne seraient pas permanents !

Delia se mordilla la lèvre inférieure. Fallait-il donc que de sa bouche jaillissent des ronces acérées dès qu’elle s’adressait à lord Carlisle ? Mais, au lieu de la remettre à sa place d’une réplique cinglante, comme elle s’y attendait, il se cantonna de nouveau dans le silence.

— Lord Carlisle ? fit-elle en se tournant vers lui.

Figé au milieu de l’allée, il semblait la dévorer de ses yeux sombres. Il commença par ses cheveux, s’attardant sur les mèches rebelles, puis son regard glissa jusqu’à ses yeux, sa bouche, son décolleté, avant de passer aux formes féminines masquées par sa robe bleue sans attrait.

Delia en resta bouche bée. L’examen attentif dont elle était l’objet la stupéfiait autant que l’éclat qui faisait briller ses yeux. Elle ne parvint pas tout de suite à comprendre en quoi cette expression lui était familière, mais quand elle finit par se rappeler les circonstances de leur rencontre, elle rougit de plus belle.

— Je suis un homme impatient, lui avait-il confié. Surtout lorsqu’il s’agit de…

Seigneur ! Il avait eu dans les yeux ce même éclat étrange quand ils avaient eu cette conversation mal avisée sur la fornication.

Delia leva la tête, comme si l’observation de la ramure au-dessus d’eux la fascinait au plus haut point, puis elle la baissa et contempla ses pieds avec la même concentration, avant de remettre en place les plis de sa jupe. Tout était bon pour éviter de plonger au fond de ces yeux sombres qui la fixaient.

— Vous avez l’air complètement différente, dit-il d’un ton un peu accusateur. J’aurais pu ne pas vous reconnaître.

En plissant les yeux, Delia rétorqua :

— Dans ce cas, milord, il est heureux que j’aie pu quant à moi vous reconnaître au premier regard. Votre souvenir est à jamais gravé dans ma mémoire…

Réalisant qu’il pouvait donner à cette affirmation un sens différent de celui qu’elle entendait, elle serra les poings mais le mal était fait.

— Vraiment ? fit-il en souriant. J’en suis flatté.

À en juger d’après son sourire, il lui semblait évident qu’elle venait de lui faire un compliment. Delia croisa les bras et souffla bruyamment.

— Si cela peut vous faire plaisir, soupira-t-elle en espérant ne pas trop trahir sa frustration.

— Dites-moi, mademoiselle Somerset… de quelle manière mon souvenir reste-t-il gravé en vous ?

Il s’était exprimé d’un ton enjôleur qui la fit cligner des paupières. Que cherchait-il, au juste ?

— De toutes les manières possibles, répondit-elle spontanément.

Elle se mordit la langue, mais une fois de plus il était trop tard. Qu’est-ce qui clochait chez elle ? N’était-elle pas connue pour être capable d’avoir des conversations sensées avec les gentlemen sans trahir la moindre nervosité, ni rougir, ni balbutier comme une écolière ?

Lord Carlisle rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Si je vous demande cela, précisa-t-il, c’est parce que vous avez vu ma personne plus en détail qu’aucune autre jeune femme.

Delia en doutait. Celle qui lui avait tenu compagnie la veille devait l’avoir observé de manière plus intime qu’elle n’avait pu le faire, et à plus d’une reprise, elle l’aurait parié. Non pas qu’elle le regrettât, bien entendu. Une fois lui avait suffi – et elle aurait même pu s’en passer –, même si la peau de son torse semblait particulièrement douce.

En outre, c’était une drôle de conversation entre une lady et un gentleman se croisant au petit matin. S’était-il mis en tête de flirter avec elle ? Cela semblait impossible, et même ridicule. Pourquoi se serait-il donné cette peine ? Il était hors de question qu’elle ait pu piquer son attention. Et pourtant… ses propos étaient pleins de sous-entendus, et il la regardait comme un gamin regarde une sucrerie particulièrement tentante.

Delia pinça les lèvres en une moue désapprobatrice. Il était hors de question pour elle de flirter avec lord Carlisle, ni avec aucun autre aristocrate. S’y risquer devait être aussi prudent qu’agacer un ours sauvage avec un bâton pointu. Il était possible de s’en tirer sans le moindre bobo, mais les chances étaient minces. Rien de plus vain, de plus inutile, de plus arrogant qu’un aristocrate. De manière générale, il était risqué de leur accorder sa confiance. Les gentlemen étaient au mieux plus sournois que la plupart des hommes, et au pire ils étaient plus dangereux.

— Je vous ai vu plus en détail que je ne l’aurais souhaité, reconnut-elle avec une feinte contrition. Désolée si je vous ai embarrassé, mais il pourrait être plus prudent à l’avenir de limiter l’exhibition de vos parties intimes – du moins en public.

— Oh ! Vous ne m’avez pas embarrassé le moins du monde, mademoiselle Somerset ! répliqua-t-il en soutenant son regard. Je suis juste un peu curieux… Laquelle de mes « parties intimes » avez-vous trouvée la plus mémorable ?

Les mains sur les hanches, Delia laissa cette fois libre cours à sa colère.

— C’est votre mépris des convenances qui m’a fait la plus forte impression, milord !

Il eut un petit rire et fit mine de protester :

— Allons, mademoiselle Somerset. Nul besoin d’être timide…

Il ne la quittait pas des yeux, dans lesquels dansait une lueur d’amusement. Lord Carlisle la taquinait et s’amusait à ses dépens, cela semblait évident, mais ce qui le poussait à se donner cette peine l’était moins. Quelles que soient ses raisons, il paraissait bien s’amuser, ce qu’elle trouvait plus insupportable encore. À ce petit jeu-là, cependant, on pouvait être deux. Il la trouvait timide ? Eh bien, il allait voir…

— Fort bien, milord… murmura-t-elle en baissant modestement les yeux. Il y a peut-être une chose…

— Oui ? l’encouragea-t-il en se rapprochant d’elle imperceptiblement.

À présent qu’elle avait capté son attention, elle pouvait le ferrer proprement.

— Eh bien… reprit-elle en s’efforçant de garder son sérieux. J’ai bien noté votre…

Après avoir marqué une pause stratégique, elle conclut :

— … dos.

— Mon… dos ? répéta-t-il, étonné.

— Oui. Il est très… très large, n’est-ce pas ?

D’un air innocent, elle risqua un regard vers lui entre ses paupières mi-closes. Devait-elle jouer nerveusement avec une mèche de cheveux, pour faire bonne mesure ? Non, cela pouvait faire trop.

— Vos épaules, également, sont très, très larges, renchérit-elle. Et vos bras sont longs et bien musclés – je les ai remarqués également.

— Vraiment ?

Il trouvait ces confidences prometteuses, si elle devait en croire l’attention avec laquelle il l’écoutait.

— Vraiment ! répondit-elle. À tel point que lorsque je suis tombée sur vous, je n’ai pu apercevoir votre amie. Vous la dominiez totalement, et votre…

Pouvait-elle rougir sur commande ? Oui, apparemment cela lui était possible…

— … corps est si impressionnant, si large que vous la masquiez tout à fait à mon regard.

Delia secoua la tête, comme s’il lui était impossible de concevoir qu’un simple mortel puisse posséder un physique aussi avantageux, et poursuivit :

— Je dois avouer que tout d’abord, je me suis demandé ce que vous faisiez à cet arbre. Puis j’ai vaguement aperçu votre amie, et j’ai eu l’impression que vous la coinciez contre le tronc.

Elle battit longuement des paupières. Lord Carlisle la dévisageait avec attention, le souffle court.

— Vous avez vu bien des choses, n’est-ce pas ? fit-il remarquer.

— Oh, je suis très observatrice, milord… minauda-t-elle. Mais il est une chose qui a particulièrement retenu mon attention.

— Qu’était-ce donc ?

Delia se mordit la lèvre pour ne pas sourire, tant il paraissait anxieux d’entendre sa réponse.

— J’ai remarqué, milord, qu’en dépit de votre taille, de votre force, de vos larges épaules, de vos longs bras, de votre musculature imposante, c’est très facilement que votre amie s’est arrangée pour vous fausser compagnie.

Le visage de lord Carlisle se figea.

— C’est-à-dire… reprit-elle. La seconde précédente elle était là, et celle d’après elle n’y était plus !

Du bout de l’index, elle tapota ses lèvres, comme si elle avait du mal à y croire, avant d’enchaîner :

— Je me suis même demandé si je n’avais pas imaginé sa présence. Elle semblait pourtant à son désavantage. Je veux dire… physiquement. Après tout, elle était presque clouée à cet arbre, n’est-ce pas ?

Un long silence suivit, au terme duquel lord Carlisle se redressa et s’écarta d’elle. Delia se retint à grand-peine de rire. L’expression de son visage, avant qu’il ne s’écarte, avait été aussi parlante que savoureuse.

— Si c’est ce que vous insinuez, précisa-t-il, je ne la retenais pas contre son gré.

— Bien sûr que non, milord ! fit-elle mine de se récrier. Pourtant… elle a disparu très rapidement, après avoir rabattu vivement ses jupons. Était-elle donc si pressée de s’éloigner de vous ?

Delia était persuadée que dans son regard, lord Carlisle ne pouvait discerner que la plus parfaite innocence.

— Vous ne vous trompez pas de beaucoup. Elle était en effet pressée d’obtenir quelque chose de moi avant que vous n’interveniez.

Il sourit de la voir rougir jusqu’aux oreilles – et, cette fois, elle n’eut pas à feindre.

— De quoi pensez-vous qu’il s’agissait, à votre avis ? insista-t-il cruellement. Il me revient à l’esprit que ses jupons, qu’elle a si vivement rabattus, elle ne demandait pas mieux auparavant que je les lui retrousse…

Delia resta bouche bée sous le coup de la stupeur. Oh, l’homme insupportable ! Elle s’efforçait de reprendre ses esprits pour lui délivrer une réplique cinglante, quand tout à coup ses pensées s’éparpillèrent dans toutes les directions comme les boules d’une table de billard. Une image venait d’apparaître dans son esprit, dangereusement claire : la main de lord Carlisle relevant les jupons de son amie, de plus en plus haut, jusqu’à…

Comme d’eux-mêmes, ses yeux se portèrent sur les doigts de son vis-à-vis, qui n’avait pas jugé utile d’enfiler des gants pour sa balade matinale. Un léger duvet de poils noirs dessinait une ombre au dos de ses mains fortes, nues et bronzées. Delia ravala sa salive. D’où lui venaient ces images qui envahissaient son esprit ?

En l’entendant retenir son souffle, elle reporta son attention sur son visage et découvrit qu’il la dévisageait avec attention. Ses yeux paraissaient plus sombres. À n’en pas douter, elle s’était trahie : il avait remarqué qu’elle s’intéressait à sa personne.

Une seconde s’écoula, puis une autre. Le cœur de Delia se mit à battre à coups redoublés dans sa poitrine. Elle devait être folle, pour jouer ainsi avec un comte. Autant titiller un ours sauvage ! se reprocha-t-elle. Avec un bâton pointu ! À n’en pas douter, il faisait partie des aristocrates bien plus dangereux que sournois.

— N’est-il pas temps de rentrer, milord ? s’enquit-elle un peu trop vivement. À cette heure-ci, le petit déjeuner doit être servi.

Il balaya l’argument d’un revers de main.

— Puis-je vous dire à mon tour ce que je trouve de plus remarquable en vous ? lança-t-il.

Sa voix profonde avait le don de mettre à vif les terminaisons nerveuses de Delia.

— Non ! répondit-elle spontanément.

Puis, s’efforçant au calme, elle ajouta :

— Je veux dire… je ne préfère pas.

— Vos yeux, déclara-t-il comme s’il ne l’avait pas écoutée. Ils sont étonnants. Je ne comprends pas comment j’ai pu ne pas les remarquer hier.

— Tenteriez-vous de me flatter, milord ? s’enquit Delia en réprimant de justesse un frisson.

Lord Carlisle haussa les épaules.

— Pas du tout. Je me contente de constater l’évidence. Je ne dois pas être le premier à remarquer vos yeux, n’est-ce pas, mademoiselle Somerset ? Ils sont d’une couleur inhabituelle. Vous avez les yeux de votre mère, j’imagine.

Delia se figea et acquiesça :

— Il paraît.

Elle savait avoir les mêmes yeux que sa mère, et ce n’était effectivement pas la première fois qu’un homme le lui faisait remarquer. Cependant, elle n’avait aucune envie d’en discuter avec lui.

— Je ne l’ai jamais rencontrée, précisa-t-il, mais je crois savoir qu’elle était célèbre dans toute la bonne société pour ses yeux d’un bleu inhabituel.

— Elle était célèbre dans toute la bonne société pour nombre d’autres raisons, milord, fit-elle remarquer d’un air pincé. Mais j’imagine que vous ne prêtez aucune attention aux simples ragots.

— Ce ne sont des ragots que s’ils ne disent pas la vérité, mademoiselle Somerset.

— Peu importe, à présent, décréta-t-elle sèchement. Ma mère est morte, et aux yeux de la bonne société, elle l’était déjà depuis des années. C’est une vieille histoire. J’imagine qu’il est de plus passionnants sujets de commérages.

— Cela dépend. À part vos yeux, ressemblez-vous à votre mère ?

Delia, qui avait rebroussé chemin en direction de la demeure, se figea, se retourna et le foudroya du regard.

— Quelle différence cela fait-il ? demanda-t-elle d’une voix glaciale.

En s’arrêtant à son tour, il répondit :

— Cela me paraît pourtant évident.

Sa réponse était si posée, si raisonnable, que Delia eut envie de se mettre à crier.

— Si vous ressemblez à votre mère, poursuivit-il, plus d’un lors de cette partie de campagne vous reconnaîtra comme la fille de Millicent Chase…

Delia soutint le regard de lord Carlisle et sentit un frisson lui remonter l’échine. Elle avait prévu de se fondre dans le décor et de faire tapisserie autant que possible. Désormais, cette possibilité s’évanouissait tel un mirage devant ses yeux. Elle n’avait pas envisagé que des invités puissent les reconnaître, elle ou sa sœur, comme membres de la famille Chase – ce qu’elles n’étaient pas réellement, en fait.

À lord Carlisle, qui semblait attendre une réponse, elle expliqua :

— On dit que je lui ressemble trait pour trait. Tout comme ma sœur Lily.

— Ah… fit-il en hochant la tête. Dans ce cas, votre apparition à Bellwood constituera un nouveau chapitre d’une vieille histoire, et sans doute la source de savoureux commérages pour les semaines à venir. Autant vous y préparer toutes les deux.

Cette perspective lui était affreuse. Delia sentit ses épaules s’affaisser. Ragots, commentaires fielleux, murmures allaient se lever sur leur passage. Les deux semaines à venir ressembleraient à un enfer.

Le rire de lord Carlisle la tira de ses pensées.

— Vous voilà bien sombre ! s’exclama-t-il. Allons, mademoiselle Somerset… ce ne sera pas aussi terrible que vous l’imaginez.

— Détrompez-vous… Je suis certaine que ce sera pire encore.

Était-elle parvenue à lui faire croire qu’elle s’en fichait ?

— Je suis surprise que cela semble peu vous inquiéter vous-même, enchaîna-t-elle. N’oubliez pas, milord, que toute l’histoire a commencé lorsque ma mère a décidé de faire faux bond à votre père qui voulait l’épouser. Les commérages ne manqueront pas de se délecter de ce détail comme si c’était un vin fin…

Delia se mordit la lèvre. Était-elle allée trop loin ? Mais, à sa grande surprise, lord Carlisle se contenta de hausser négligemment les épaules.

— Oui, vous avez sans doute raison, reconnut-il. Peut-être, après tout, cette partie de campagne ne sera-t-elle pas aussi ennuyeuse que je le craignais.

Delia fut sur le point de répliquer vertement mais, pour le bien de Lily, elle préféra s’abstenir.

— Voilà qui est heureux, fit-elle mine de se réjouir. Du moins pour vous. Ce serait effectivement terrible que vous puissiez vous ennuyer… Mais votre mère ne risque-t-elle pas d’en souffrir ? Ce sera son nom, après tout, qui sera sur toutes les lèvres.

Et le mien. Et celui de Lily. Et celui de notre mère. Delia se sentait le cœur lourd rien que d’y songer.

— On voit que vous n’avez jamais rencontré ma mère, dit-il. Vous comprendrez vite que le commérage ne l’atteint pas. Elle en a vu d’autres.

Delia n’en doutait pas un seul instant. En tant que membres de la bonne société londonienne, les Sutherland étaient habitués aux insinuations et aux attaques odieuses qui se répandaient à l’abri des éventails et du rideau de fumée couvrant les tables de billard. Peut-être participaient-ils activement à leur propagation – c’était même probable.

Il n’en allait pas de même pour sa sœur et pour elle. En ce qui les concernait, ce serait beaucoup plus difficile à vivre. Suffisamment difficile, en fait, pour qu’elle n’en dise rien à Lily. Avec un peu de chance et quelques manœuvres de sa part, peut-être parviendrait-elle à la tenir à l’écart de tout cela. Delia ne put retenir un soupir. Elles n’étaient là que depuis une journée, et déjà il lui fallait faire des cachotteries à sa sœur…

— Très bien, conclut-elle en se remettant à marcher en direction de la maison. C’est donc réglé. Que le scandale et les commérages commencent ! Pour votre bon plaisir…

— Le scandale et les commérages sont aussi divertissants que le jeu d’échecs.

6

Tirant Cérès par la bride derrière lui, Alec suivit son invitée, qui marchait d’un pas pressé et le dos raide. Un lointain souvenir titillait sa mémoire, mais il n’arrivait pas à le situer clairement.

Le soleil s’était levé sur Bellwood, et on aurait dit qu’il ne brillait que pour mettre en valeur les reflets blonds des mèches folles qui avaient échappé au chignon de Mlle Somerset. Ce fut en observant ce spectacle fascinant que le souvenir lui revint.

Il devait avoir dix ou onze ans et était parti en balade à cheval avec son père. Alec ne se rappelait pas précisément ce qui les avait poussés à sortir ensemble, ce genre d’événement étant plutôt rare à l’époque. Peut-être étaient-ils allés vérifier les clôtures d’un pré, car il lui semblait que le régisseur les accompagnait ce jour-là.

Sujet aux lubies qui traversent le crâne de tous les garçons de cet âge, Alec s’était mis en tête, arrivé sur place, de sauter par-dessus l’une des barrières. Il avait pris son temps pour examiner la hauteur de l’obstacle et l’élan qu’il lui fallait prendre. Il avait été des plus sérieux, comme on peut l’être à dix ou onze ans quand on veut impressionner son père, mais cela ne l’avait pas empêché de mal calculer son coup. Lourdement, il était tombé sur le sol.

L’instant d’avant, il fonçait plein d’allégresse vers la clôture, celui d’après il s’était retrouvé couché à terre, à moitié assommé et luttant pour reprendre sa respiration, les yeux rivés aux frondaisons qui s’agitaient au-dessus de lui. Atteint dans sa fierté, il s’était arrangé pour se relever, mais longtemps après l’incident il avait gardé les jambes faibles et le souffle court.

C’était exactement ce qu’il avait ressenti aujourd’hui quand il avait découvert à quoi ressemblait vraiment Delia Somerset. Il n’aurait pu se tromper davantage dans son appréciation la concernant. Mais, même s’il en avait eu le souffle coupé, le vertige qui s’était emparé de lui n’avait pas ressemblé à celui qu’il avait connu dans sa jeunesse. Celui-ci évoquait plutôt un lendemain de fête : on pouvait se sentir mal après avoir abusé du meilleur whisky, mais on regrettait rarement d’en avoir bu.

Alec secoua la tête, surpris par le tour qu’avaient pris ses pensées. Venait-il d’imaginer que le soleil ne s’était levé que pour mettre en valeur une chevelure ? Ce genre de poésie valait bien celle qui poussait un homme à parler d’un « feu bleu » pour décrire les yeux d’une femme…

Du regard, il parcourut l’échine de celle qui marchait devant lui comme un soldat à la parade. Il ne parvenait pas à comprendre comment il avait pu croire qu’elle était dotée d’un physique quelconque. Faisait-il trop noir, la veille ? La boue qui maculait son visage était-elle en cause ? Ou avait-il été trop occupé à chercher à la punir d’avoir interrompu ses ébats avec Maggie ? Il n’était pas dans ses habitudes de manquer d’attention, surtout à propos de quelque chose d’aussi remarquable que la beauté d’une jeune lady, d’autant plus si celle-ci ne pouvait représenter un parti acceptable.

Il l’avait vue rougir la veille, et cela lui avait déjà fait un certain effet, mais voir tout à l’heure cette rougeur passer subitement de sa gorge à son pâle visage l’avait excité à un point qui l’avait consterné. S’empourprait-elle ainsi souvent, en toute circonstance ? Le reste de sa personne était aussi frappant : les reflets d’or de ses cheveux châtains, ses yeux d’un bleu si profond qu’ils paraissaient indigo, son teint crémeux et la nacre de sa peau, sa silhouette… La quelconque robe bleue qu’elle avait revêtue ne révélait pas davantage ses formes que celle de la veille, mais elle se trompait si elle pensait le leurrer avec ce camouflage.

Alec passa nerveusement la main sur sa bouche. Il valait mieux pour l’heure ne pas laisser son imagination s’attarder sur les trésors qu’elle cherchait à lui dissimuler, mais il ne pouvait nier qu’il regrettait de n’avoir pu la voir dans la fameuse robe jaune.

Une chose lui semblait claire : il ne risquait plus d’ignorer Delia Somerset, désormais. Du fait de sa présence, la situation se compliquait nettement. Il aurait pu écarter sans difficulté une quelconque beauté provinciale. Même une chasseuse de fortune aurait pu être facilement mise de côté. Robyn n’aurait eu qu’à trouver une autre maîtresse, et le problème aurait été réglé.

Mais cette fille ? Il ne fallait pas y compter. Même un dur à cuire cynique et désabusé dans son genre se sentait enclin à débiter des imbécillités poétiques en voyant le soleil jouer dans ses cheveux… Et Robyn n’était pas un dur à cuire cynique et désabusé. Il poursuivrait Delia Somerset de ses assiduités jusqu’à se ridiculiser, s’il le fallait. Elle l’aurait à ses pieds, frémissant et pantelant tel un étalon en rut, avant même que la première caisse de champagne ait été vidée. Alec allait donc devoir prendre des mesures, car il ne devait pas compter sur la coopération de son frère.

Robyn était devenu la source de constants ennuis. Il ne savait plus à quoi s’attendre, le concernant, et son cadet ne se confiait plus à lui depuis qu’il avait hérité du titre. Ce qui avait été autrefois entre eux une chaleureuse affection s’était rafraîchi, au point de ressembler à un détachement glacial qui s’accentuait de jour en jour.

Alec devait essayer de garder son frère dans le droit chemin. Il n’y avait eu personne pour ce faire durant l’année qui avait suivi la mort de leur père. Après avoir hérité du titre, Alec avait été accaparé par la responsabilité d’avoir à redresser les affaires familiales trop longtemps négligées.

Robyn, pendant ce temps, s’était intégré à Londres à une bande de jeunes aristocrates sans foi ni loi. Il avait le physique avenant des membres de leur famille. Des Sutherland, il avait également hérité une part de la fortune et le nom, ce qui dans la bonne société avait à peu près autant de valeur qu’un solide magot. Les dames l’adoraient – surtout celles qui aimaient s’aventurer aux limites de la respectabilité. Pire encore, Robyn se prenait pour un dandy sophistiqué, alors qu’il devait être à peu près aussi naïf et inexpérimenté que Delia Somerset.

Alec jeta un nouveau coup d’œil au dos raidi par l’indignation qui le précédait. Elle ne s’était pas retournée une seule fois depuis qu’elle s’était mise en marche. Il sourit en songeant à sa réaction outrée lorsqu’il l’avait entraînée dans une conversation trop scabreuse à son goût. Il était manifeste que Mlle Somerset n’était pas habituée à la compagnie de gentlemen qui ne craignaient pas d’évoquer leurs… comment avait-elle appelé cela, déjà ? leurs « parties innommables »… Devait-il en conclure que cette jeune beauté était pudibonde ?

Il y avait pourtant eu cet autre moment entre eux… Alec ne pensait pas qu’elle avait cherché à flirter avec lui, car celles qui le faisaient visaient à susciter son intérêt, alors qu’elle avait voulu seulement lui donner une leçon. Il devait d’ailleurs admettre que cela avait été assez drôle et bien joué de sa part, tout comme il devait reconnaître que ce faisant elle avait piqué son intérêt quand même – et pas seulement son intérêt… Si elle était aussi prude que le laissaient craindre ses réactions, peut-être y avait-il tout de même au fond d’elle, bien caché, un autre aspect de sa personnalité plus déluré. De toutes les erreurs de jugement de Robyn, celle-ci allait donc peut-être se révéler la plus amusante, après tout. Pour la première fois depuis longtemps, Alec se surprenait à attendre avec impatience cette partie de campagne.

— Mademoiselle Somerset !

Brusquement tiré de ses pensées, Alec fit halte. Sidéré, il vit Robyn traverser la cour en hâte, les yeux rivés sur Delia Somerset.

En jetant un coup d’œil à la toiture, Alec constata que le soleil en émergeait à peine – il ne devait pas être plus de neuf heures du matin, et non trois heures de l’après-midi. Il assistait donc à une sorte de petit miracle : à cette heure matinale, Robyn était réveillé, habillé, alerte et, qui plus est… il avait mis le nez dehors !

— Mademoiselle Somerset… la salua-t-il en prenant ses mains dans les siennes. Je suis très heureux de vous revoir.

En lui souriant, les yeux rivés aux siens, il porta ses doigts à ses lèvres. Puis, s’avisant de la présence de son frère derrière elle, il se rembrunit et lança avec beaucoup moins d’enthousiasme :

— Oh ! Bonjour, Alec.

— Robyn…

Alec avait répondu d’une voix atone mais, derrière son apparente impassibilité, il n’était pas encore revenu de sa surprise. Un examen plus approfondi lui révéla cependant que les yeux de son frère étaient injectés de sang, que son valet semblait l’avoir rasé à la hâte et que ses vêtements étaient froissés. Ah ! triompha-t-il en son for intérieur. Bien loin de s’être levé avec les poules, Robyn rentrait à peine de sa nuit de débauche. En cherchant un peu, sans doute Alec trouverait-il Shepherdson errant dans les corridors de Bellwood, la cravate de travers et l’haleine empestant l’alcool.

Il n’en demeurait pas moins que croiser Robyn à cette heure était un petit miracle. C’était d’autant plus déconcertant que Delia Somerset en était la cause. Bien que surprise de l’attention dont elle était l’objet, celle-ci paraissait enchantée.

— Je vous remercie, monsieur Sutherland, et je vous souhaite également le bonjour. Lily et moi sommes ravies d’être ici.

— Mes sœurs m’ont raconté que vous avez eu un rude voyage, reprit Robyn. Quelque chose à propos d’un essieu brisé et d’une charrette à foin ? Je vous prie de m’excuser de n’avoir pu être là hier soir pour vous accueillir. J’ai été retenu par un engagement.

Alec ne put réprimer un grognement sarcastique. De quel engagement s’agissait-il, au juste ? D’une partie de dés ? D’une beuverie ? D’un impromptu dans la paille avec une servante d’auberge ? Ou peut-être des trois…

— Vous êtes donc allée vous promener ce matin ? s’étonna le joli cœur en offrant son bras à Delia afin de l’escorter jusqu’à la salle à manger.

— Oui, répondit-elle en se laissant guider. Je n’ai pu résister à l’envie d’explorer un peu les allées du parc.

— Naturellement. Et toi, Alec ? Je constate que tu étais également de sortie ?

Alec sourit aimablement à son frère.

— Je ne manque jamais de faire une promenade matinale, ce que tu ignores sans doute.

Dans un haussement d’épaules, Robyn répliqua :

— Je ne me tiens pas informé de tes moindres faits et gestes, tu sais…

Sans lui laisser le temps d’ajouter quoi que ce soit, il enchaîna :

— Par ici, mademoiselle Somerset. Ma mère a hâte de faire votre connaissance, et mes sœurs sont elles aussi réveillées.

Le regard de Delia passa d’un frère à l’autre. Son visage trahissait sa perplexité. Nul doute qu’elle percevait la tension entre eux.

Toute la famille était rassemblée dans le salon où l’on avait coutume de servir le petit déjeuner. Charlotte et Eleanor bâillaient au-dessus de leur chocolat matinal. Lily Somerset était assise près d’elles, habillée d’une robe d’intérieur couleur lilas et apparemment remise de ses mésaventures de la veille. La mère d’Alec leur faisait face, plus sereine que jamais, sirotant son thé à petites gorgées.

— J’ai trouvé Mlle Somerset, annonça Robyn. Elle profitait de cette belle matinée pour faire une promenade.

Alec observa avec intérêt la réaction de l’intéressée. Ses joues rosissaient encore de manière charmante, comme s’il lui était pénible de se retrouver au centre de l’attention. Il aurait apprécié qu’elle cesse de rougir ainsi pour un oui pour un non, car cela l’empêchait de se concentrer.

— Mère, dit-il en s’arrachant à sa contemplation. Puis-je vous présenter Mlle Delia Somerset ? Mademoiselle Somerset, voici ma mère, Catherine, comtesse de Carlisle.

Lady Carlisle sourit à Delia et hocha poliment la tête.

— Mademoiselle Somerset, c’est un plaisir de vous rencontrer. Vous et votre sœur êtes les bienvenues à Bellwood.

Avec une gracieuse révérence, Delia répondit :

— Je vous remercie de votre aimable invitation, lady Carlisle. Heureuse de faire votre connaissance…

Un sourire caustique passa fugitivement sur les lèvres d’Alec. Sous ses dehors d’une exquise politesse, il savait que sa mère brûlait d’une curiosité bien peu digne d’une lady concernant les filles de Millicent Chase. Pour avoir fait ensemble leurs premiers pas de débutantes, elles s’étaient connues, toutes les deux. Et même si personne ici ne l’aurait admis, chacun avait en tête le même constat irréfutable : si Millicent Chase n’avait pas pris la fuite par une obscure nuit londonienne, Catherine Grey n’aurait jamais épousé Hart Sutherland.

Si elles avaient eu le moindre sens commun, Delia et Lily Somerset auraient tremblé comme des feuilles d’avoir à rencontrer Catherine. Lady Carlisle était capable de bouillir de rage comme d’être bouleversée de joie sans rien trahir de ces deux émotions extrêmes. En fait, une troupe de babouins en livrée venue leur servir le petit déjeuner n’aurait pas suffi à entamer son impassibilité.

La mère d’Alec ressemblait un peu à ces animaux capables de s’adapter à tout environnement hostile. La faculté qu’elle avait acquise de rester placide même lorsque le chaos faisait rage autour d’elle, lui avait beaucoup servi au cours de ses années de mariage avec Hart Sutherland.

— Vous me rappelez votre mère, mademoiselle Somerset, dit lady Carlisle gentiment. Vous lui ressemblez beaucoup.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— J’ai été désolée d’apprendre la disparition de vos parents au printemps dernier.

Cela devait être dit, et il était aussi bien que ce le soit sans attendre.

— Merci, milady… murmura Delia.

Sa voix n’avait pas tremblé, mais une ombre était passée dans son regard. Contrairement à son hôtesse, Delia Somerset n’avait pas développé la faculté de feindre l’indifférence. Alec observa les émotions que trahissait son visage soudain pâle et se demanda, non sans une certaine fascination, ce que l’on pouvait ressentir à trahir de la sorte ses réactions aux yeux du monde. Ce genre de transparence constituait un désavantage. Il était douteux qu’elle puisse exceller au jeu d’échecs, par exemple.

— Il fait un temps délicieux, ce matin… commenta-t-il en prenant un siège et en réclamant d’un geste du café à un valet de pied. En profiterez-vous pour montrer les alentours à nos invitées ?

C’était à ses sœurs, Charlotte et Eleanor, qu’il avait posé la question. Toutes deux le considéraient d’un air ébahi. Il ne se montrait pas, habituellement, à la table du petit déjeuner. Et lorsqu’il lui arrivait de le faire, ce n’était pas pour alimenter la conversation. Au bout d’un moment, Charlotte répondit :

— Il fait vraiment beau ?

— Un temps superbe, confirma Robyn avec un sourire moqueur. Pense à tout ce que tu vas pouvoir faire au cours de cette journée, Charlotte, toi qui t’es levée tellement plus tôt que d’habitude.

Tranquillement, Eleanor replaça sa tasse de chocolat dans la soucoupe posée devant elle et intervint en fixant son frère d’un regard noir :

— Tu en parles d’expérience, Robyn… Te voilà levé de si bonne heure, comparativement à tes habitudes, qu’à midi il te semblera que nous sommes déjà demain !

Charlotte, Lily et Delia se mirent à rire ; même Alec et Robyn consentirent à sourire.

— On a une belle vue sur le lac à l’extrémité de la pelouse qui donne sur le sud, continua Ellie. On y trouve aussi un adorable petit belvédère où nous pourrons nous installer pour dessiner, si cela vous semble agréable.

— Nous aurons tout le temps nécessaire, étant donné qu’il est si tôt ! s’enthousiasma Charlotte.

Elle s’étira ostensiblement en jetant à son frère un coup d’œil ironique, avant de s’adresser à sa mère :

— Mère ? À quelle heure nous attendez-vous ce soir ?

— Six heures sera bien assez tôt, répliqua celle-ci. Nos invités ne commenceront à arriver qu’ensuite.

Leur mère avait planifié un petit dîner familial ce soir-là, afin que Delia et Lily puissent être présentées à leurs voisins les plus proches avant la grande réception prévue pour le lendemain.

— Magnifique ! se félicita Ellie.

Elle sirota son chocolat quelques instants et ajouta :

— Robyn ? Te joindras-tu à nous ?

— Avec plaisir, répondit l’intéressé. Si vous voulez bien de moi.

— Naturellement. Tu pourras porter nos affaires de dessin. Alec ? Pouvons-nous compter également sur ta présence ?

Un grand silence se fit. Alec vit tous les regards converger sur lui. Cette invitation le surprenait, mais ses sœurs auraient été davantage surprises encore s’il avait accepté… et il était tenté de le faire pour cette seule raison. Jetant un coup d’œil à Mlle Somerset, il constata qu’elle buvait tranquillement son thé.

— Non, cela m’est impossible, dit-il enfin. J’ai quelques affaires à régler ce matin. Je vous retrouverai au dîner.

À cette annonce, Alec eut l’impression d’entendre son frère soupirer de soulagement.

7

Son carnet à croquis sous le bras, Delia se tenait au pied de l’escalier. Sous le regard impassible du majordome, figé à côté de la porte d’entrée, elle tapotait du bout du pied l’élégant pavage en damier de marbre noir et blanc.

— Rassurez-moi, Rylands… lui lança-t-elle. Il était bien question d’une simple promenade sur le domaine ?

— Oui, mademoiselle. Il me semble bien.

— Parce que, avec toute cette agitation, j’ai l’impression que nous allons être présentées à la cour.

— Oui, mademoiselle.

Charlotte, la première, avait décrété que son bonnet rose ne ressemblait à rien. Eleanor avait alors soutenu que ses souliers la serraient horriblement, et Lily s’était aperçue qu’elle avait oublié son ruban bleu. Toutes trois s’étaient précipitées dans l’escalier pour remédier d’urgence à ces faux pas vestimentaires, laissant Delia s’impatienter au bas des marches, taper du pied et soupirer. À ce train-là, elles commenceraient à dessiner ce soir…

— Prêtes, mesdemoiselles ? s’enquit enfin Charlotte d’un ton enjoué en dévalant l’escalier.

Finalement réunies dans le hall, elles s’apprêtaient à sortir lorsque Eleanor se figea brusquement.

— Attendez ! Où est Robyn ? Je croyais qu’il devait porter notre nécessaire à dessin…

Charlotte émit un grognement sarcastique en prenant la tête de leur petite expédition.

— Il s’est enfermé dans sa chambre il y a une demi-heure pour se baigner et se changer, expliqua-t-elle en nouant sous son menton les rubans d’un autre bonnet rose. Il a promis de nous rejoindre plus tard. C’est James qui va porter nos affaires.

D’un geste, elle désigna un valet de pied, si chargé de tout un attirail et de paniers qu’il ressemblait à un chameau prêt à traverser le désert.

— J’aurais dû m’en douter, grogna Eleanor. J’ai beau chercher, je ne me souviens pas de la dernière fois où je l’ai vu porter quoi que ce soit. Enfin… il a sûrement besoin d’un bon bain, après avoir traîné dehors toute la nuit. Il n’est rentré que juste avant le petit déjeuner, vous savez…

— Ça alors ! s’exclama Lily, consternée. Tu en es sûre ?

— J’en ai bien peur, confirma Ellie. Robyn mène une vie des plus… dissipées.

— Tu exagères ! protesta Charlotte. Comment peux-tu dire ça, Eleanor ?

L’intéressée jeta un coup d’œil prudent au valet qui les suivait de près et baissa la voix pour demander à sa sœur :

— Aurais-tu déjà oublié lady Adley ?

Charlotte haussa les épaules.

— Tous les jeunes hommes de la bonne société ont des maîtresses, protesta-t-elle.

Lily en resta bouche bée, et Delia sentit son propre visage s’empourprer. En tant qu’aînée de leur petite coterie, elle aurait dû mettre un terme à cette conversation, mais celle-ci la laissait sans voix, un peu honteuse et… en proie à une certaine curiosité.

— Oh, ce n’est pas tant le fait d’avoir des maîtresses ! poursuivit Eleanor avec désinvolture, choquant de nouveau Delia et Lily. C’est plutôt les mauvais coups, la boisson, le jeu et le bordel, tu le sais bien.

Le bordel ? Cette fois, Delia ne put réprimer un hoquet de stupéfaction. Malheureusement, Charlotte interrompit sa sœur à cet instant des plus intéressants de la conversation.

— Robyn se conduit comme tous les jeunes hommes bien nés de son âge, prétendit-elle. Mais naturellement, étant un Sutherland, il pousse le bouchon un peu loin.

— C’est Alec qu’il va pousser à bout s’il continue ainsi, répliqua Eleanor.

Charlotte eut un sourire entendu.

— Pauvre Alec ! Cela ne l’empêche pas d’avoir eu lui aussi des maîtresses – et peut-être en a-t-il encore.

Et comment ! Delia dut se mordre la lèvre inférieure pour ne pas laisser libre cours à son indignation.

— Au moins lui se montre-t-il discret, objecta Eleanor. On n’entend pas courir à son sujet les ragots qui suivent Robyn partout où il passe.

Cette fois, Delia ne put réprimer un grognement. Les trois autres la dévisagèrent.

— Tu disais, Delia ? s’étonna Lily.

— Rien du tout, mentit-elle. C’est juste… un chat dans la gorge.

La vérité : voilà ce qui lui restait coincé en travers de la gorge. On n’entendait pas courir de ragots sur lord Carlisle, mais il était tout à fait possible de le surprendre en pleine action au coin d’une route, si on avait le malheur de passer par là.

— Cela s’est calmé depuis la mort de père, enchaîna Charlotte. Mais avant, des rumeurs ont également couru concernant Alec, tu le sais bien. C’était un débauché.

Elle avait fait cette confidence dans un murmure ravi, et ce fut sur le même ton qu’elle ajouta :

— J’ai une fois entendu lady Connelly dire d’Alec qu’il était autrefois un « très charmant coquin ». Et elle semblait fort désappointée qu’il ne le soit plus…

Delia ignorait quelle différence existait entre un « débauché » et un « coquin », mais lord Carlisle méritait à n’en pas douter l’un comme l’autre de ces qualificatifs.

— Connaissant lady Connelly, reprit Eleanor avec une certaine délectation, je ne doute pas qu’elle a dû être déçue.

— Et moi, je trouve cela injuste envers Alec, fit valoir sa sœur. Il n’avait que vingt-huit ans à la mort de père. Il n’a guère eu le temps de vivre sa vie après avoir hérité du titre.

On dirait, en tout cas, qu’il rattrape le temps perdu ! songea Delia.

— Il est vrai qu’il n’est plus le même, admit Eleanor.

À l’intention de Delia et Lily, elle précisa tout bas :

— Notre frère ne nous en a jamais rien dit, mais il semble qu’il a hérité avec le titre de soucis financiers.

— Selon lady Connelly, intervint Charlotte, père aurait fini par ruiner notre famille s’il n’était pas mort.

— Encore lady Connelly ! protesta Eleanor. Elle a beaucoup à dire…

— Oui. Et rien de bien plaisant…

— Votre père perdait-il de l’argent au jeu ? demanda Lily d’un ton hésitant. Entretenait-il… des maîtresses ?

Sa voix avait faibli sur ce dernier mot.

— Lily ! protesta vivement Delia, consternée.

— Ce n’est rien, assura Charlotte. Non, Lily. Notre père ne jouait pas et n’avait pas de maîtresses – pour ce que nous en savons.

Avec une grimace de dépit, sa sœur précisa :

— S’il faut en croire la rumeur publique, il aurait fait de mauvais placements. J’ignore les détails, mais il me semble surtout que notre père ne prêtait qu’une attention distraite aux affaires financières, qu’il estimait subalternes.

— Ah oui ? fit Charlotte. Eh bien, Alec me paraît tout aussi fier que lui de notre nom, mais cela ne l’empêche pas de porter à nos finances l’attention qu’elles méritent. On le dit dur en affaires. S’il faut en croire les bruits qui courent, il se montrerait même impitoyable. Pas au point d’être dénué de tout scrupule, bien sûr…

Après s’être plongée dans ses pensées, elle rectifia :

— Enfin… j’espère.

Au souvenir de ses yeux sombres et calculateurs quand elle l’avait surpris la veille en fâcheuse posture, Delia sentit un frisson lui remonter l’échine. Que lord Carlisle puisse être dénué de tout scrupule n’avait rien d’inimaginable.

— Lady Connelly penserait-elle de même ? demanda-t-elle malicieusement.

Ses trois compagnes se mirent à rire.

— Tu as raison ! s’exclama gaiement Eleanor. En toute chose, cherchons l’assentiment de lady Connelly…

Un bref silence s’ensuivit, au terme duquel Eleanor se mit à rire de plus belle, avant de demander à sa sœur :

— Te souviens-tu de cette fois où Alec avait subtilisé toutes les petites statues de la maison pour nous préparer un parcours d’obstacles ? Ce que nous avons pu nous amuser… jusqu’à ce qu’il brise d’un malencontreux coup de talon le calice de Bacchus. Nous avons dû le cacher au fond d’une roseraie, où il se trouve toujours, d’ailleurs.

Charlotte sourit à cette évocation et renchérit :

— Il y avait aussi ce poulain… Tu te rappelles, Ellie ? Le pauvre était né maladif. Père voulait l’achever, mais Alec l’a nourri et s’en est occupé lui-même jusqu’à ce qu’il prenne des forces. Il a passé quasiment tout l’été à l’écurie.

— Je m’en souviens. Alec était tellement plus agréable en ce temps-là… Je doute qu’il retrouve sa bonne humeur une fois marié. Lady Lisette n’est pas du genre à apprécier la gaudriole. Ce n’est pas avec elle qu’il pourra retrouver son insouciance…

Marié ? Delia se figea et se tourna vers Eleanor, mais Lily la prit de vitesse.

— Lord Carlisle est fiancé ? s’enquit-elle.

— Rien n’est encore formalisé, expliqua Eleanor. Mais Alec fait la cour à lady Lisette Cecil depuis quelque temps déjà, et nous attendons l’annonce de leurs fiançailles avant la fin de la partie de campagne.

— Mais, ce n’est pas… commença Delia.

— Oh, regardez ! l’interrompit Charlotte en désignant du doigt un endroit ombragé. Ne serait-ce pas le lieu idéal pour dessiner ?

Après avoir pincé les lèvres un instant, Delia parvint à lui adresser un pâle sourire.

— Tu as tout à fait raison, approuva-t-elle.

Qu’aurait-elle pu dire d’autre ? Qu’il était impossible à lord Carlisle de se fiancer, alors qu’il se vautrait la veille dans la débauche avec une villageoise ? Charlotte avait raison. Les gentlemen ne se privaient pas, avant le mariage, d’entretenir des maîtresses. Pourquoi une chose aussi commune qu’un engagement solennel aurait-elle dû interférer avec les plaisirs de ces messieurs ? Sans la connaître, Delia se surprit à plaindre lady Lisette. Eleanor avait prononcé son nom avec une moue dégoûtée, mais aucune femme ne méritait de se retrouver affublée d’un mari pareil…

— Alors arrêtons-nous là, suggéra Eleanor. La vue est magnifique, avec le belvédère et la pelouse qui descend doucement vers le lac.

James étendit la couverture pour elles. Delia accepta le nécessaire qu’il lui tendait et s’installa confortablement. Après avoir ouvert son carnet à la première page, elle se concentra sur le paysage, en quête d’inspiration.

D’une architecture soignée et délicate, l’édifice blanc ressemblait à une maison de poupée. L’étendue plane du lac en arrière-plan réfléchissait tel un miroir la lumière du soleil. On le voyait également briller comme un ruban bleu scintillant entre les troncs des arbres. Un grand silence s’était fait, chacune s’absorbant dans la composition de son chef-d’œuvre. Seul se faisait entendre le faible grattement des crayons sur le papier.

Mais Delia fixait le panorama sans rien dessiner. Comment pouvait-elle se concentrer sur quelque chose d’aussi innocent qu’un paysage d’été, alors qu’un libertin hantait les lieux tel un tigre affamé parmi de timides gazelles ?

Elle tenta de se raisonner. L’invisibilité constituait l’un des rares avantages, lorsqu’on était comme elle d’un rang social inférieur. Au lieu de se comparer à une gazelle, il lui fallait plutôt opter pour le caméléon ou l’un de ces lézards africains dont elle avait lu qu’en changeant de couleur, ils pouvaient se fondre dans le décor. Dans ce cas, pourquoi se sentait-elle traquée, comme si lord Carlisle avait été sur le point à tout moment de se jeter sur elle ?

Delia posa la pointe de son crayon sur le papier et traça une série de délicates courbes verticales. Bientôt, les pattes élancées d’une gazelle occupèrent le centre de la page.

Elle ne pouvait se défaire du soupçon qu’il avait délibérément cherché à la croiser ce matin-là. C’était étrange qu’ils aient pu se rencontrer juste cinq minutes après son départ du manoir. L’avait-il attendue ?

D’un trait sûr, Delia compléta son dessin tout en réfléchissant. Sa gazelle avait à présent une face, un ruban autour de son cou élancé et une grasse prairie sous les pattes, mais elle n’en paraissait pas pour autant satisfaite. Son attitude trahissait la nervosité, comme si elle s’attendait à voir surgir un prédateur.

Ensuite, lord Carlisle s’était montré fermement déterminé à l’accompagner – pas seulement pour le plaisir de la discussion, mais aussi pour flirter… Delia avait beau être innocente selon les standards de la bonne société, elle savait reconnaître les avances d’un homme, surtout lorsqu’elles étaient aussi scandaleuses. N’avait-il pas cherché à discuter avec elle de ses parties intimes ? Ce faisant, il n’avait cessé de l’observer, de plonger son regard au fond du sien comme s’il avait voulu s’y noyer. Tout ceci était… parfaitement ridicule.

En se remémorant la scène, Delia serra plus fort son crayon entre ses doigts. À présent, elle comprenait ce qui rendait la gazelle si nerveuse. La pauvre ! Un effrayant prédateur venait de surgir derrière elle. Cette hideuse créature ressemblait à un homme, avec des cheveux noirs et ondulés, mais il arborait également des griffes de tigre et des dents particulièrement acérées que laissait entrevoir sa bouche ouverte.

Cependant, le pire n’était pas que lord Carlisle puisse avoir envie de flirter avec elle. Nombreux étaient ceux qui s’adonnaient à ce passe-temps. D’une certaine manière, cela pouvait être considéré comme un sport de gentleman – surtout pour un homme tel que lui. Ce qui la troublait davantage, c’était qu’il avait semblé se féliciter que les vieux ragots concernant Millicent Chase puissent renaître de leurs cendres. En quoi cela pouvait-il le réjouir, alors que sa propre mère jouait un rôle dans ce déplorable petit drame d’autrefois ? De même, c’était avec une sorte de jubilation qu’il avait constaté sa ressemblance avec la défunte. Quelle différence cela faisait-il pour lui ?

Delia laissait son crayon courir furieusement à la surface du papier. L’horrible homme-tigre surgissait à présent derrière la gazelle inconsciente, un affreux rictus sur le visage. Ses redoutables pattes griffues s’apprêtaient à se refermer sur sa nuque.

Devait-elle croire, comme il l’avait laissé entendre, que les réceptions l’ennuyaient et qu’il trouvait un divertissement dans les ragots ? Il était logique qu’un aristocrate tel que lui, habitué aux mondanités, puisse ne plus y trouver qu’une source d’ennui. N’avait-il pas évoqué, à un moment, les échecs ? Qu’entendait-il par là ?

Dans un coin resté vierge de sa feuille, Delia dessina machinalement les cases d’un échiquier, sur lesquelles elle fit s’affronter un roi noir et une reine blanche en combat singulier. Curieusement, le roi affichait une expression féroce assez semblable à celle de l’homme-tigre…

À la réflexion, il était logique qu’un homme aussi impitoyable que lord Carlisle apprécie ce jeu. Ses sœurs elles-mêmes admettaient qu’il était sans pitié… encore ne savaient-elles pas tout le concernant ! Et dire qu’elles s’imaginaient que c’était Robyn, le mauvais garçon… Ses méfaits pâlissaient en comparaison de ceux de son frère, qui n’hésitait pas à folâtrer au bord d’une route avec une femme, alors qu’il devait bientôt se fiancer avec une autre.

Il était à supposer que celle-ci devait être une reine de beauté – lord Carlisle ne pouvait se contenter de moins que cela… Charlotte et Eleanor n’avaient-elles pas affirmé qu’il avait hérité de l’orgueil de leur père, en y ajoutant un certain manque de scrupules ?

Le crayon alla se poser dans le coin gauche de la page. Delia esquissa en quelques traits un grand cheval noir qui se cabrait, ses énormes sabots battant l’air. L’animal était attaché à une voiture noire et laquée arborant sur la portière le blason des Carlisle, dont l’un des essieux venait de se briser.

Cessant de dessiner, Delia étudia d’un œil critique le résultat de ses efforts avec un petit rire discret. À n’en pas douter, c’était une œuvre digne de Rowlandson lui-même ! Elle allait néanmoins devoir la brûler, étant donné que l’effrayant homme-tigre ressemblait de manière frappante à lord Carlisle.

Puis, d’un coup, son amusement vira à l’inquiétude. En observant tour à tour le tigre et la gazelle, il lui sembla que quelque chose clochait.

Ses yeux se portèrent sur l’échiquier, où le roi et la reine s’affrontaient, puis sur le véhicule accidenté, et de nouveau sur le motif principal. La gazelle se tenait toute tremblante au centre de la prairie, sans voir le prédateur qui fondait sur elle dans son dos. Delia dessina autour d’eux un motif enchevêtré semblable au cadre d’un tableau.

Soudain, elle sentit le sang refluer de son visage. Une hypothèse venait de se faire jour en elle, qui la glaçait. Certains gentlemen étaient à n’en pas douter désœuvrés, vains et égoïstes, mais même lord Carlisle ne pouvait être assez dévoyé pour…

— Puis-je voir ton dessin, Delia ?

Lily avait posé le sien et tendait la main vers elle en lui souriant gentiment. D’un geste sec, Delia referma son carnet en s’écriant :

— Non !

Par mesure de précaution, elle plaqua la main sur son carnet et soutint le regard interloqué de sa sœur.

— Delia ? s’étonna celle-ci. Que se passe-t-il ?

— Rien du tout ! répliqua-t-elle d’une voix trop aiguë.

Au prix d’un gros effort, elle retrouva son calme et baissa d’un ton pour ajouter :

— Je t’assure que ça va. Simplement, je ne suis pas très avancée dans mon dessin, et je n’en suis pas fière.

Lily garda le silence un instant, puis se remit sur ses pieds.

— Très bien, dit-elle. Tu n’as pas à me le montrer.

Après l’avoir dévisagée attentivement, elle s’inquiéta :

— Es-tu fatiguée à cause de ce qui s’est passé hier ?

Delia acquiesça d’un hochement de tête, soulagée d’avoir une excuse toute trouvée pour son comportement.

— Oui, reconnut-elle. Ce doit être ça. Je te demande pardon, Lily. Je ne voulais pas élever la voix contre toi.

Charlotte, à son tour, referma son carnet et étendit les bras au-dessus de sa tête.

— Je dois avoir tari mon inspiration pour aujourd’hui ! lança-t-elle. Et si nous rentrions déjeuner ? Ensuite, j’envisage un bain et une sieste.

— Oui, je suis également d’avis de rentrer, renchérit Eleanor en se dressant à son tour, imitée par Lily.

— Tu viens, Delia ? demanda sa sœur.

— Non, pas tout de suite. Allez-y, je vous rejoins.

Elle parvint à lui sourire avant de conclure :

— Je vais rester ici quelques minutes encore pour voir si je peux finir mon dessin.

— Ne sois pas trop longue, recommanda Lily. Je crois que toi aussi, tu aurais bien besoin d’une sieste.

— Compte sur moi, il est vrai que je me sens lasse, répondit-elle.

Delia attendit d’être seule pour rouvrir son carnet, mais elle ne le fit qu’en soulevant prudemment la couverture, comme si l’homme-tigre n’attendait qu’une occasion pour jaillir d’entre les pages et refermer ses dents sur son cou. Mais, bien plus que pour son cou, n’était-ce pas plutôt pour sa vertu et pour sa réputation qu’elle devait s’inquiéter ?

Tout devenait aussi clair pour elle que le dessin qu’elle avait sous les yeux. Lord Carlisle allait tenter de la séduire. Non parce qu’il éprouvait du désir pour elle, naturellement, mais pour se divertir et remettre à sa place une fois pour toutes la famille Somerset. Ce serait pour lui un jeu d’enfant de ruiner l’avenir d’une innocente, et quelle meilleure manière de combattre son ennui que d’ajouter un dernier chapitre au scandale dans lequel s’étaient illustrés Millicent Chase et Hart Sutherland ? N’était-ce pas une aubaine pour lui qu’elle ressemble à ce point à sa mère ? Cela ajoutait la petite touche finale à son plan diabolique.

En songeant à celle qui lui avait donné le jour, Delia se sentit si seule que ses larmes affluèrent. À cet accès de tristesse succéda une fureur si intense qu’elle en eut le souffle coupé. Elle fronça les sourcils en observant son dessin, ses larmes s’évanouissant en même temps que la pitié que lui avait inspirée la délicate gazelle. Qu’est-ce que cette petite sotte faisait là, un ruban autour du cou, alors qu’un prédateur menaçait de la dévorer ?

Pour rien au monde, décida-t-elle, elle ne jouerait le rôle de la gazelle.

Un plan aussi affreux que fou et délicieux commençait à s’esquisser sous son crâne. C’était un projet insensé, et elle avait promis à sa sœur d’être un modèle de correction et d’éducation durant leur séjour.

Mais si Lily n’était pas mise au courant, quelle différence cela pouvait-il bien faire ?

Non, non, et non ! Il fallait qu’elle parvienne à sortir cette idée de son esprit. Il était tout à fait irresponsable de chercher à jouer avec lord Carlisle ce genre de petit jeu. Non seulement il était comte, mais de plus il était leur hôte, ce qui signifiait qu’elle se trouvait sous sa protection pour l’heure. Il était également un homme hautain, arrogant et dédaigneux – pas le genre à apprécier d’être manipulé par une femme…

Pourtant, c’était précisément ce qui rendait la chose irrésistible : le grand lord Carlisle, pris à son propre jeu ! Comme il serait satisfaisant de lui montrer que même un aristocrate richissime et titré pouvait être remis à sa place – et par une insignifiante jeune femme venue de quelque obscur village du Surrey, rien de moins. Cette perspective était réellement trop délicieuse pour être ignorée.

— Suis-je en retard ? s’inquiéta soudain une voix mâle, la tirant de ses pensées.

En voyant une ombre tomber sur son carnet à dessin, Delia eut le cœur au bord des lèvres. Elle le referma en toute hâte et leva la tête vers le nouveau venu.

— Je vous présente mes excuses, mademoiselle Somerset. Je ne voulais pas vous alarmer. Les autres vous ont abandonnée ? Je croyais qu’il était question de dessiner en plein air…

Delia sourit à Robyn Sutherland.

— Les autres sont rentrées pour se reposer, répondit-elle. Je m’apprêtais à faire de même.

— Ah, je vois…

Robyn secoua la tête en feignant la désolation.

— À ce train-là, reprit-il, mes talents de dessinateur ne risquent pas de s’améliorer.

Delia soutint son regard pétillant de malice et ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. Sans doute Robyn Sutherland était-il un peu « dissipé », comme l’affirmaient ses sœurs, mais il était si plaisant et charmant qu’il était impossible de ne pas l’aimer.

— Vous m’en voyez désolée… mentit-elle, se prêtant au jeu. Un gentleman incapable de dessiner est en effet un bien triste spécimen d’humanité…

— Au moins, laissez-moi vous servir d’escorte jusqu’à la maison. Ce serait miséricordieux de votre part de m’épargner ainsi une totale disgrâce.

Ce disant, il tendit la main pour l’aider à se relever. Après avoir hésité, Delia la saisit et se redressa.

— Puis-je vous entraîner dans un détour par les jardins à la française ? demanda-t-il.

Après avoir gentiment glissé la main de Delia au creux de son coude, il ajouta :

— Il est encore trop tôt pour que les roses soient en pleine floraison, mais cela reste néanmoins une agréable promenade.

— Faites, je vous en prie, dit-elle. J’en serai ravie.

8

Alec passa la matinée et une partie de l’après-midi dans son bureau à travailler à la gestion du domaine avec son régisseur. Il venait à peine de raccompagner celui-ci quand on frappa à la porte. Sa mère entra et prit un siège en face de son imposant bureau d’acajou.

— Eh bien ? demanda-t-il en s’adossant à son fauteuil. Quelles sont tes impressions concernant nos invitées ?

— Mlle Somerset ressemble énormément à sa mère, constata la comtesse douairière.

— Oui. Elle a elle-même souligné cette ressemblance familiale. Comment était sa mère ?

— Un diamant de la plus belle eau. À peine quinze jours de sa première saison s’étaient-ils écoulés qu’elle en était décrétée la reine de beauté. Étant une Chase, l’un des sangs les plus nobles d’Angleterre coulait également dans ses veines. C’est naturellement la raison pour laquelle ton père voulait l’épouser. Dès qu’elle fit ses premiers pas à Londres, il commença à la courtiser.

Un tel comportement ressemblait bien à son père, songea Alec. Il avait toujours tenu à obtenir ce qu’il y avait de mieux dans la vie, convaincu que tel était son dû. En observant le visage de sa mère, Alec se sentit pris d’un élan de tendresse pour elle.

— Pour dire les choses clairement, reprit sa mère, j’ai toujours trouvé Millicent Somerset assez… intrigante.

Le choix de ce mot laissa Alec pensif. Devait-il en conclure que c’était chez les Somerset un trait de famille ?

— Nous avons fini par nous lier d’amitié, elle et moi, poursuivit-elle. Mais nous étions également rivales, et les jeunes femmes de la bonne société ne sont pas encouragées à devenir intimes. Sa famille était en tout cas incapable de l’imaginer, mais elle était différente du reste des Chase.

Alec alla se verser un doigt de whisky, avant de revenir s’installer à son bureau.

— Elle était courageuse, conclut la comtesse au terme d’un bref silence.

Après y avoir trempé les lèvres, Alec baissa son verre et dévisagea sa mère en répétant :

— Courageuse ?

— Naturellement, souligna-t-elle en soutenant son regard. Il fallait l’être, pour faire ce qu’elle a fait.

Alec but une rasade de whisky et décréta sèchement :

— Je pense plutôt que ce qu’elle a fait était stupide.

— Peut-être, admit-elle d’un air songeur. Sa famille, en tout cas, a vu les choses ainsi. De même que la bonne société, même si quelques-unes de ses amies lui sont restées fidèles. La comtesse Donegall, par exemple.

— La comtesse irlandaise ? s’étonna Alec.

— Elle a épousé un comte irlandais, mais elle est anglaise. C’est la fille du comte de Dunclare, autrefois lady Caroline Swan. C’est elle qui a aidé Millicent à s’enfuir cette nuit-là. Le Tout-Londres l’a punie d’ostracisme dans la débâcle qui a suivi. Nous pensions tous qu’elle était finie, mais Donegall l’a épousée avant même la fin de la saison, et ces deux-là n’ont cessé de s’adorer depuis.

Alec adressa un pâle sourire à sa mère.

— Tout est bien qui finit bien, commenta-t-il. Penses-tu, toi aussi, que Millicent s’est conduite stupidement ?

— Peu importe à présent, répondit-elle en haussant les épaules. Bien de l’eau a coulé sous les ponts. Millicent est morte. Quelle différence cela fait-il qu’elle se soit montrée courageuse ou stupide, ou les deux ?

Alec, qui s’était plongé dans la contemplation du jardin par les vitres de la porte-fenêtre, reporta son attention sur la comtesse :

— Charlotte et Eleanor m’ont expliqué que Robyn est attiré par Delia Somerset. L’idée de l’inviter chez nous est venue de lui.

Lady Carlisle resta un moment figée à le regarder, puis elle hocha lentement la tête.

— Je vois. Et le fait qu’elle puisse être ici à la demande de ton frère te déplaît.

— Oui, naturellement.

La comtesse joignit les mains dans son giron. Alec eut l’impression qu’elle choisissait soigneusement ses mots.

— Est-ce le fait qu’elle n’ait pas de fortune qui t’inquiète ? s’enquit-elle enfin. Ou est-ce le scandale qui pourrait en résulter ?

Alec se renfrogna et répondit d’une voix maussade :

— Le scandale. Le manque de fortune n’est pas souhaitable, mais peut être dépassé.

— Et le scandale est vieux de plusieurs décennies, fit-elle valoir. Une union entre nos deux familles pourrait bien sûr le raviver, mais est-ce une raison pour l’empêcher s’il existe une véritable affection entre eux ?

Alec en resta un instant muet de saisissement. Existait-il une véritable affection entre son frère et Delia Somerset ? Tout de suite, il avait présumé qu’il s’agissait d’une autre des foucades de Robyn. Depuis quand avait-il cessé de prendre les sentiments de son cadet en ligne de compte ? Sa conscience le taraudait soudain, mais bien vite il écarta ces doutes. Sa priorité devait être de protéger sa famille et le nom des Sutherland.

— As-tu donc déjà oublié ce que cela fait, mère ? demanda-t-il doucement.

Face à lui, il vit Catherine se raidir. Pas plus que lui, elle n’avait oublié. Comment auraient-ils pu effacer de leur mémoire les quelques années qui avaient précédé la mort de son père, lorsque leur famille avait failli connaître la ruine ?

Les filles n’avaient pas compris ce qui se passait, et Robyn était resté en pension loin de chez eux durant cette période, mais Alec gardait un souvenir très clair de chacun de ces pénibles moments. Lorsque les créanciers s’étaient faits menaçants, son père s’était enfermé dans son bureau, une bouteille de whisky à portée de main, ordonnant aux serviteurs de répondre aux solliciteurs qu’il était absent. À un moment, il avait même été question de vendre Bellwood.

Les « amies » de sa mère avaient anticipé sa chute avec délice. La comtesse était parvenue à garder son apparente placidité, mais cette épreuve l’avait meurtrie. Alec avait senti quels efforts elle devait fournir pour garder la tête haute au milieu des ragots qui s’étaient déchaînés. Si la ruine avait fini par s’abattre sur eux, Robyn, Charlotte et Eleanor auraient eu à fournir le même effort. Leur famille avait commencé à sombrer sous le poids des dettes. Le nom des Sutherland avait nourri les pires des commérages. Le dernier rempart que constituait leur mère avait bien failli céder.

C’était alors que leur père était mort. Alec aurait aimé croire qu’avant de trépasser l’auteur de ses jours ait éprouvé quelque repentir, mais celui-ci était mort tel qu’il avait vécu : seul et égoïstement. Hart Sutherland avait choisi de se noyer dans le whisky, laissant à sa femme et à son fils aîné le soin de ramasser ce qui restait de la fortune et de la réputation de leur famille.

Alec s’était attelé à la tâche sans se laisser décourager, shilling après shilling, livre après livre. Par sa seule volonté et grâce à une détermination sans faille, il était parvenu peu à peu à reconstituer l’aisance financière des Sutherland. Et une fois les coffres remplis, le nom des Sutherland avait connu un brusque retour en grâce dans la bonne société.

Désormais, il n’était plus impuissant pour affronter les coups du sort. Il était en charge du titre, et pour rien au monde il ne laisserait sa famille souffrir encore, trois ans après avoir failli sombrer dans l’abîme. Ses sœurs étaient en âge de se marier, et leurs perspectives auraient été amoindries par un nouveau scandale. Delia Somerset avait beau être courageuse et intrigante, elle était également la source d’un scandale potentiel. Le déshonneur qui menaçait avait beau cette fois se parer d’un joli minois, il n’en demeurait pas moins le déshonneur. Quant à Robyn… Peut-être imaginait-il sincèrement qu’elle était celle qu’il lui fallait, mais tous deux venaient de mondes très différents. Il ne pouvait résulter d’un mariage entre eux que regrets et souffrances.

La mère d’Alec le tira de ses pensées en soupirant et en demandant :

— Les intentions de Robyn envers Mlle Somerset sont-elles sérieuses ?

— Je n’en ai aucune idée, répliqua-t-il en haussant les épaules. Robyn ne se confie pas à moi.

— Robyn ne se confie plus à personne.

Une sensation de malaise s’empara de lui à ces paroles, qu’il s’efforça d’ignorer.

— La question la plus urgente à laquelle il nous faut répondre, reprit-il, c’est de savoir s’il a l’intention de faire ce qu’il faut pour arriver à ses fins avec elle.

Catherine se figea et le dévisagea longuement.

— Tu redoutes qu’il puisse chercher à la séduire ? s’enquit-elle enfin.

— S’il la désire vraiment et si je m’oppose à cette union, j’ai peur qu’il n’y voie une issue. Il y a encore un an de cela, jamais je n’aurais envisagé qu’il puisse se conduire de manière déshonorante. Mais maintenant… je ne peux être sûr de rien. Je ne le connais plus.

Ces quelques mots trahissaient une profonde tristesse, que sa mère dut percevoir car son visage s’adoucit, mais elle se garda bien de répondre. Le silence retomba dans la pièce et chacun s’abîma dans ses pensées.

— Quelles sont tes intentions les concernant ? questionna-t-elle enfin en cherchant son regard.

— Faire en sorte de les garder à l’écart l’un de l’autre autant que possible, jusqu’à ce que la partie de campagne s’achève, puis renvoyer Mlle Somerset dans le Surrey. Robyn ne tardera pas à passer à quelque autre distraction une fois qu’elle ne sera plus là pour le tenter.

Lady Carlisle hocha la tête.

— Tu ne peux t’accrocher aux basques de ton frère pour les deux semaines à venir, protesta-t-elle. Cela risque de vous rendre fous tous les deux.

— Ce n’est pas lui que je ne quitterai pas de l’œil, objecta Alec. C’est Mlle Somerset. N’ayant jamais été reçue dans le monde, elle n’est pas habituée à être l’objet de l’attention des gentlemen. Un peu de charme et un petit flirt sans conséquences la garderont à l’écart de Robyn.

Il préféra passer sous silence le fait que, jusque-là, son charme semblait avoir sur Delia Somerset autant d’effet qu’un tas de crottin fumant. Il ne révéla pas davantage que depuis leur rencontre il semblait bien plus distrait par elle qu’elle ne l’était par lui, ou qu’il lui suffisait de penser à elle pour que son entrejambe se manifeste.

Lady Carlisle s’était rembrunie.

— Je n’aime pas ça, Alec… Qu’en sera-t-il de lady Lisette ? Tu l’as invitée toi-même, et j’ai cru comprendre que tu comptais lui faire ta proposition à la fin de notre partie de campagne. Elle est habituée à être au centre de l’attention. Je doute qu’elle apprécie de devoir te partager avec Mlle Somerset.

En secouant la tête, elle conclut :

— Crois-moi, il vaut mieux ne pas interférer dans les affaires de Robyn. Tu ne peux espérer contrôler tout…

Elle laissa sa phrase en suspens alors que quelque chose, à l’extérieur, venait d’attirer son attention. Alec tourna la tête vers la porte-fenêtre pour voir de quoi il s’agissait et tressaillit.

Robyn et Delia Somerset se promenaient ensemble dans le jardin. La jeune femme avait glissé une main au creux du coude de son compagnon et laissait pendre négligemment au bout de l’autre son bonnet, qu’elle tenait par les rubans. Elle riait à quelque réflexion qu’il venait de faire, et il lui adressait en souriant un regard admiratif.

Un après-midi… Alec n’avait passé dans son bureau qu’un tout petit après-midi, et déjà Robyn semblait pris au piège. En fixant les adorables et souriantes lèvres roses de Mlle Somerset, Alec sentit ses traits se durcir. Ce n’était pas le fait de les trouver ensemble qui le mettait en colère, il s’y était attendu. Le choc venait de ce que cela lui déplaisait autant…

La comtesse s’éclaircit la voix. Alec, qui avait oublié sa présence, se retourna vers elle. Ce n’était plus la scène qu’elle venait de surprendre dans le jardin qu’elle observait, mais lui, une curieuse expression sur le visage.

— Je te laisse régler ce problème, annonça-t-elle.

Sans s’attarder davantage, elle quitta la pièce, laissant la porte ouverte derrière elle.

Qu’était-il censé faire, à présent ? Il ne pouvait tout de même pas se ruer dans le jardin pour les séparer, quand bien même son instinct lui dictait de se conduire en sauvage et de charger Mlle Somerset sur son épaule pour s’enfuir avec elle – et la reconduire directement dans son Surrey d’origine, naturellement.

Non. Cette situation requérait une tactique plus subtile, mais laquelle ?

À cet instant, Alec entendit un bruit dans le hall et se retourna, pour découvrir lord Shepherdson s’apprêtant à gravir l’escalier.

— Shepherdson ? lança-t-il, sous le coup d’une subite inspiration. Puis-je vous parler un instant ?

L’intéressé fit volte-face, surpris d’être apostrophé par Alec, qui faisait en temps ordinaire de son mieux pour l’ignorer. Après l’avoir rejoint dans le bureau, il le salua en l’examinant avec suspicion.

— Robyn m’a raconté que vous avez eu une nuit agitée, tous les deux… commença Alec.

Il résista à l’envie de reculer d’un pas, tant son vis-à-vis puait encore l’alcool. Probablement ne s’était-il pas couché.

— Ça oui, on peut dire qu’on s’est payé du bon temps, approuva celui-ci d’une voix pâteuse.

— Je n’en doute pas. Néanmoins, cinquante livres est une sacrée somme. Je suis heureux de constater que vous semblez avoir fait votre deuil de cette perte…

Shepherdson mit quelques instants à répondre.

— De quoi parlez-vous ?

Alec feignit la surprise.

— Des cinquante livres que vous avez perdues. Robyn m’a expliqué que vous aviez parié avec lui cette somme pour savoir qui de vous deux rentrerait le premier ici. Et c’est lui qui a gagné.

Shepherdson en resta bouche bée.

— Mais… protesta-t-il faiblement. C’est complètement faux ! Pourquoi vous a-t-il raconté ça ?

Alec haussa les épaules avec indifférence.

— Allez le lui demander, suggéra-t-il. Le voici justement.

D’un regard, il désigna le jardin, sur lequel les yeux vagues de Shepherdson se fixèrent. Quand il eut reconnu son compagnon de beuverie, il s’exclama en s’éclipsant :

— Et comment !

Alec réprima un sourire et lui emboîta le pas.

En découvrant l’intrus qui arrivait, Mlle Somerset parut épouvantée et lâcha promptement le bras de Robyn. Après s’être brièvement incliné devant elle, celui-ci se porta à la rencontre de son ami pour éviter les présentations.

Delia Somerset resta dans le jardin, un peu désorientée et ne sachant manifestement que faire. En l’accostant, Alec sentit un frisson inattendu le secouer.

— Encore seule ? fit-il mine de s’étonner. Il semble que vous le soyez chaque fois que nous nous rencontrons.

— Je m’en étonnais moi-même à l’instant, répliqua-t-elle. Comment se fait-il que vous croisiez ma route chaque fois que je ne suis pas accompagnée ?

Elle gardait toutes les apparences de la politesse, mais au fond de ses yeux bleu sombre, la colère avait flambé.

Alec comprit, non sans un certain étonnement, qu’il avait anticipé cette réaction, et qu’elle le réjouissait.

— Ce n’est pas moi qui ai croisé votre route hier, lui rappela-t-il doucement. C’est l’inverse qui s’est produit.

Il s’attendait également à la voir s’empourprer, et ce fut avec fascination qu’il regarda le rougissement naître au bas de sa gorge et gagner son cou, puis ses joues. À ce spectacle, il sentit sa bouche s’assécher.

— Si vous le dites, fit-elle en soutenant son regard.

Quelque chose avait changé en elle. Sa poitrine se soulevait par saccades, comme si elle s’efforçait de dominer quelque puissante émotion. Cela pouvait être le résultat de l’excitation comme de la colère. Elle ne flirtait toujours pas avec lui – pas vraiment – mais toute son attention demeurait fixée sur lui. On aurait dit qu’elle épiait ses moindres gestes, guettait chacun de ses souffles, ce qui valait bien mieux qu’un flirt. Alec avait presque l’impression qu’elle le touchait. L’expression « des yeux de feu bleu » ne lui paraissait plus si ridicule. Un tel regard était capable d’embraser un homme sans difficulté.

— Vous me permettrez de vous escorter jusqu’à la roseraie, reprit-il.

Il ne lui avait pas fait cette proposition sur le mode interrogatif – c’était presque un ordre. Il lui tendit la main, qu’elle ne saisit pas, préférant lui offrir un demi-sourire.

— Avec vous, dit-elle, c’est à se demander s’il n’est pas plus risqué de se faire escorter que d’aller seule.

Alec reporta son attention sur sa bouche. Ce sourire avait beau être espiègle, il constituait un tourment pour lui. Il attendit, aussi fasciné qu’irrité. Elle semblait déterminée à ne jamais lui sourire tout à fait – peut-être réservait-elle cette faveur à Robyn…

— Allons, venez… l’encouragea-t-il en arrachant à regret les yeux de ses lèvres. Vous n’aimez pas les roses ?

Elle haussa les épaules.

— Toutes les femmes aiment les roses, n’est-ce pas ?

— J’ignore ce que toutes les femmes aiment. Pour le moment, je ne m’intéresse qu’à ce que vous aimez, et vous n’êtes pas « toutes les femmes ».

— Certes, admit-elle en plissant les yeux. Mais une lady ressemble tellement à une autre qu’aux yeux de certains nous sommes interchangeables, non ?

Elle le mettait au défi… En quoi avait-elle changé, au juste ? Il n’en était pas certain, mais l’attention soutenue avec laquelle elle le dévisageait retint son attention. Il ignorait quelle réponse elle attendait de lui, mais elle ne l’aurait pas défié davantage si elle l’avait frappé en pleine face avec son gant.

— Non, répondit-il enfin, optant pour la vérité. Elles ne le sont pas. Comme pour les roses, il existe d’infinies variétés de femmes.

Delia Somerset écarquilla les yeux. Doutait-elle de sa réponse, ou celle-ci la surprenait-elle ? D’un coup, son sourire cessa d’être contraint et illumina tout son visage. Jamais encore elle ne lui avait souri ainsi, d’un sourire qui gagnait jusqu’à ses yeux.

Elle finit par accepter la main qu’il lui tendait, et les doigts d’Alec se refermèrent doucement autour des siens.

— M’est avis, dit-elle en se mettant en marche, que vous goûtez une plus grande variété de femmes que la plupart des gentlemen de ma connaissance.

Alec la dévisagea avec stupeur. Cette petite effrontée le taquinait-elle, à présent ? C’était la dernière chose qu’il aurait pensé entendre de sa bouche.

— Je ne suis pas sûr que le mot « goûter » soit des plus… commença-t-il en riant.

Elle l’interrompit, comme si elle regrettait de l’avoir taquiné et redoutait qu’il lui rende la pareille.

— Je suis surprise de trouver sur ce domaine un jardin à la française. Le terrain entourant le lac est aménagé dans un style plus naturel…

Devaient-ils discuter parcs et jardins, à présent ? Cela semblait moins risqué que de parler des femmes et des manières d’y goûter. D’un regard en biais, Alec vit que la tête de Delia Somerset lui arrivait à l’épaule. S’il l’attirait contre lui, elle se logerait exactement sous son menton.

Elle tourna alors les yeux vers lui et l’examina d’un air interrogateur, dans l’attente de sa réponse.

— J’ai fait replanter les jardins à la française l’année dernière, expliqua-t-il.

Il s’efforça de se concentrer sur ce qu’il disait plutôt que sur les cheveux de la jeune femme dans lesquels le soleil allumait des reflets dorés. Pourquoi fallait-il que des mèches folles viennent lui caresser la nuque ?

— Mon père les avait fait arracher quand j’étais jeune. Le style de Brown était alors à la mode.

— Votre père était-il homme à admirer la nature dans ce qu’elle a de plus sauvage ?

Alec se raidit. S’il y avait une chose qu’il détestait, c’était bien de discuter de son père.

— Mon père était convaincu qu’il méritait en tout ce qu’il y a de mieux sur terre, répondit-il néanmoins. Il se préoccupait d’abord de l’obtenir. Je ne crois pas que l’admiration ait grand-chose à voir là-dedans.

Il fut lui-même surpris d’entendre ces paroles lui échapper. Il s’était imaginé qu’ils se contenteraient de commentaires convenus sur la beauté des roses ou le temps qu’il faisait. Pourquoi lui avait-il fallu se livrer à cet odieux aveu, comme dans un confessionnal ?

Il s’attendait à la voir réagir avec horreur, mais au lieu de cela elle réfléchissait à ce qu’il venait de dire.

— Et vous, milord ? s’enquit-elle un instant plus tard. Les avez-vous fait replanter parce que vous en aimez les lignes régulières, ou parce que la mode est désormais aux travaux de Repton ?

Alec arqua un sourcil. Il était rare qu’on lui demande de justifier ses choix, et d’autant plus de la part d’une jeune femme qu’il connaissait à peine et qui lui était socialement inférieure. Elle aurait au moins pu faire un effort pour le charmer, ou tout au moins lui témoigner cette timidité confuse et ravie des femmes à qui il accordait ses attentions. Bon sang ! Il était comte, alors qu’elle n’était… qu’une roturière.

Mais la question qu’elle lui posait était pertinente et méritait une réponse honnête.

— Me demandez-vous, mademoiselle Somerset, si à l’égal de mon père je suis la mode du moment sans me soucier de mes propres désirs ?

Sous ses cils épais, elle lui jeta un rapide regard.

— Oui, répondit-elle sans ambages. Je suppose qu’on peut le formuler ainsi.

Elle n’avait pas détourné les yeux assez vite pour cacher leur lueur de défi. Une fois de plus, sa vivacité et son indépendance d’esprit le fascinaient. Elle jouait un jeu dangereux avec lui, mais elle le faisait prudemment, comme quand on monte un cheval fougueux dont on sait qu’il peut vous faire tomber à tout instant.

Elle avait raison de se montrer prudente. De par son statut, elle lui était inférieure, et elle se trouvait placée, en tant qu’invitée, sous sa seule protection. Autant dire qu’elle était quasiment à sa merci… Non sans un certain sentiment de culpabilité, Alec s’aperçut que ce constat l’excitait.

Pourtant, en dépit de tout cela, elle s’amusait avec lui. Pourquoi ?

Sans même s’en apercevoir, il s’était arrêté de marcher. Il lui empoigna le bras et la força à lui faire face, mais il résista à l’envie de lui saisir le menton pour l’obliger à le regarder dans les yeux.

— Je ne ressemble en rien à mon père, mademoiselle Somerset, affirma-t-il d’un ton sans réplique. Si j’admire quelque chose, je sais pour quelle raison. Et si je désire quelque chose, je sais également pourquoi… et je fais tout pour l’obtenir.

Un frisson la parcourut, mais elle n’en continua pas moins de soutenir son regard. L’espace d’un instant, le jardin à la française, le ciel et le soleil lui-même s’estompèrent pour lui. Alec n’avait plus conscience que de ses doigts serrés autour du bras de la jeune femme, de leur proximité physique et de ces yeux d’un bleu étonnant qui scrutaient son visage.

Finalement, elle acquiesça d’un signe de tête.

— Quelles que puissent en être les conséquences ? fit-elle, si bas qu’il dut pencher la tête pour l’entendre. J’étais certaine que vous diriez cela.

9

Avec ces yeux sombres rivés aux siens, Delia se sentait plus que jamais dans la peau d’une gazelle aux abois.

— Vraiment ? s’étonna lord Carlisle. Désolé d’être si prévisible, mademoiselle Somerset.

Le ton était plaisant, mais on y devinait un avertissement subtil. Delia aurait juré avoir entendu l’écho d’un grondement. Les fauves grondaient ainsi – les tigres, par exemple. Elle n’était donc pas plus avancée qu’avant cette rencontre. Sauf peut-être…

D’un air de reproche, elle reporta son attention sur les doigts de lord Carlisle qui enserraient toujours son bras. Il comprit immédiatement où elle voulait en venir et la lâcha aussitôt, comme étonné d’avoir pu la saisir ainsi. Le voir réagir de la sorte était plus qu’instructif pour elle. Soudain, il paraissait mal à l’aise et peu sûr de lui, ce qui était un bon début. Peut-être, après tout, pouvait-elle compter sur ses instincts de gentleman, enfouis au plus profond de lui.

— Veuillez m’excuser, marmonna-t-il en passant une main nerveuse dans ses cheveux.

Elle avait cru que ceux-ci étaient tout simplement noirs, mais ils prenaient au soleil des reflets châtains et presque auburn sur certaines mèches. Ils étaient également plus longs que la bienséance le prescrivait et frôlaient le col de sa chemise. Et pourquoi diable cet homme semblait-il toujours à moitié nu ? Il portait une redingote, mais celle-ci n’était pas boutonnée, et il s’était dispensé de gilet et de cravate. L’encolure ouverte de sa chemise révélait une gorge puissante et bronzée sur laquelle frisottaient quelques poils noirs.

Delia s’aperçut avec consternation que son souffle s’était fait court – ce qui était totalement hors de question. Elle avait besoin de garder tous ses esprits. Détournant le regard de son col et de la vision troublante qu’il offrait, elle se concentra sur le visage du comte.

Ne reste pas bouche bée, dis quelque chose ! se gronda-t-elle.

— Oh, ne vous excusez pas, milord ! Je veux dire… Vous avez raison de le faire pour avoir saisi mon bras, mais pas pour être ennuyeux ou prévisible.

Vous n’êtes ni l’un ni l’autre, ajouta-t-elle en pensée. Vous êtes trop séduisant pour ça, et c’est de cela qu’il faudrait vous excuser !

— Heureux d’apprendre que j’ai raison à propos de quelque chose…

Un sourire joua fugitivement sur ses lèvres avant qu’il enchaîne :

— N’est-ce pas à ce moment de la conversation que vous devriez chercher à me rassurer en affirmant que je ne suis ni ennuyeux ni prévisible ?

Delia le dévisagea avec surprise. Lisait-il dans ses pensées, en plus d’avoir un sourire dévastateur ? Il était déloyal de posséder une telle arme de séduction. Elle aurait préféré qu’il s’en tienne à son habituel rictus caustique. Même ses yeux sombres, qu’elle avait jugés si froids et calculateurs la veille, paraissaient à présent chaleureux. Ainsi, il n’avait plus rien d’un séducteur sans scrupules.

Ce ne devait pas faire la moindre différence pour elle. Delia s’efforça de se reprendre. Elle était supposée se concentrer sur leur conversation. Que venait-il de dire, au juste ? Ah oui : qu’il se sentirait mieux d’être rassuré par elle. Quelle bonne idée ! N’était-ce pas, après tout, de cette manière qu’il fallait flirter ? Amadouer, rassurer, flatter, battre des cils…

— Jamais, milord ! s’exclama-t-elle.

Comme il haussait un sourcil en la dévisageant d’un air sceptique, elle s’empressa de clarifier :

— Je veux dire, vous n’êtes jamais ennuyeux ou prévisible.

À défaut de battre des paupières, elle appuya sa sortie d’un sourire radieux. Voilà qui était beaucoup mieux…

— Tant d’éloges, mademoiselle Somerset… protesta-t-il. Vous allez me mortifier.

Pourtant, il paraissait plus amusé que confus. Delia l’examina d’un œil prudent, se demandant ce qu’elle pouvait bien dire à présent. Elle ne pouvait tout de même pas en rajouter dans les compliments, ni minauder non plus. En serait-elle d’ailleurs capable ? Mieux valait s’en tenir à ses compétences habituelles.

— Vous ne me ferez pas croire que vous n’êtes pas accoutumé aux compliments des jeunes ladies…

Vous devez être en fait habitué de leur part à bien plus que cela…

La pensée traîtresse avait spontanément jailli sous son crâne, mais elle parvint à rester bouche cousue avant que des vérités déplaisantes n’en sortent. Il lui fallait couper la connexion entre son esprit et la parole. Après tout, il n’était pas nécessaire d’avoir un cerveau pour flirter…

Le petit rire entendu qui salua sa réplique eut sur ses terminaisons nerveuses l’effet d’une caresse de velours.

— Oui, reconnut-il. Il m’est arrivé d’être sujet aux flatteries de la part de jeunes ladies.

Et c’est ce qui explique votre arrogance…

Mais cela ne semblait pas être non plus la chose à dire, aussi Delia préféra-t-elle se contenter de battre des cils.

Manifestement ravi, lord Carlisle ajouta :

— Mais jamais aussi délicatement, ni avec une telle sincérité…

Delia se mordit la lèvre pour ne pas sourire de contentement. Finalement, elle était meilleure à ce jeu-là qu’elle ne l’avait imaginé…

— Il y a tant de jeunes évaporées qui ne demandent qu’à se pâmer devant les gentlemen, reprit-elle spontanément. Comment s’étonner que ceux-ci deviennent si arrogants et insupportables, eux qui prennent la flatterie pour argent comptant ?

Oh, non ! Cela ne va pas du tout, du tout !

Mais il était trop tard. Ces paroles lui avaient échappé. L’expérience de Delia en matière de flirt se limitait à la fréquentation de vieillards goutteux et de fermiers mariés dans ce qui tenait lieu de réunions mondaines dans le Surrey, mais elle savait néanmoins que pour plaire à ces messieurs toute vérité n’était pas bonne à dire.

Sa tentative se soldait par un désastre. Comment s’excuser et rattraper le coup ? Elle en était encore à se le demander quand elle vit son interlocuteur rejeter la tête en arrière et éclater d’un rire sonore. Elle faillit sursauter, mais sa surprise vira à l’exaspération lorsqu’il continua de rire, encore et encore. Les bras croisés, elle attendit sans cacher son mécontentement qu’il veuille bien cesser.

— Je me demandais combien de temps vous pourriez tenir, expliqua-t-il enfin en s’essuyant du bout des doigts le coin des yeux. Pas très longtemps, en fait…

Delia laissa fuser un soupir exaspéré.

— J’ai peur de ne pas comprendre ce que vous voulez dire, milord.

— Vous me comprenez parfaitement, mademoiselle Somerset, rétorqua-t-il. À l’instant même, vous vous efforciez de flirter avec moi, mais vous n’êtes vraiment pas douée pour ça. J’ai tout de suite compris que vous mentiez, avant même que votre dernière réplique vous échappe.

— Ainsi, vous vous êtes moqué de moi dès le début ?

— Vous ne vous montriez pas sincère avec moi. Je n’ai fait que vous rendre la monnaie de votre pièce.

En définitive, il semblait bien qu’elle ne pouvait pas compter sur ses instincts de gentleman.

— J’oubliais… dit-elle d’un air caustique. Les ladies avec lesquelles vous avez pour habitude de flirter sont bien plus fortes que moi à ce petit jeu. Mes modestes talents doivent pâlir comparés aux leurs.

— Effectivement.

Il le constatait avec tant de satisfaction qu’elle eut envie de lui envoyer un coup de pied dans le tibia.

— Mais ne renoncez pas pour autant ! lui conseilla-t-il. Ce qu’il vous manque, c’est un peu de pratique.

Après lui avoir adressé un sourire enjôleur, il conclut :

— Je vous laisserai même vous exercer sur moi.

Les mains sur les hanches, Delia le foudroya du regard. Elle n’aimait pas – pas du tout – cette lueur mauvaise qui brillait dans son regard.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, dit-elle.

— C’est une idée excellente, au contraire ! insista-t-il, comme si elle était une élève récalcitrante placée sous son enseignement. Votre erreur principale, c’est de considérer que c’est ce que vous dites qui vous permet de flirter, alors que ce qui compte vraiment, c’est ce que vous faites.

Delia lui jeta un regard maussade.

— Ce n’était pas ma seule erreur, maugréa-t-elle.

Elle détestait devoir l’admettre, mais elle avait affaire à un adversaire trop intelligent et coriace pour espérer lui cacher quoi que ce soit.

— Vous avez au moins choisi le bon endroit, fit-il valoir. Une roseraie est un excellent choix pour lancer un flirt. Vous pourriez commencer en demandant à celui que vous souhaitez séduire quelle rose il préfère, ou bien lui montrer celle que vous préférez.

— Ce n’est pas moi qui ai choisi l’endroit, lui rappela-t-elle. C’est vous.

— Certes… admit-il. Il est vrai que je suis assez doué en matière de flirt. Mais, pour que la démonstration soit plus efficace, supposons que ce soit vous qui m’y ayez amené afin de parvenir à vos fins licencieuses.

Cette fois, ce fut le tour de Delia d’éclater de rire. Elle ne put s’en empêcher. Vos fins licencieuses ? C’était si drôle de l’entendre déclarer cela avec le sérieux d’un chenapan.

— Très bien, imaginons-le, pour le bien de votre démonstration, consentit-elle quand elle eut repris son sérieux. C’est moi la libertine, et je vous ai entraîné ici en ayant en tête des desseins mauvais…

Tel était le cas, mais ce n’était pas ceux auxquels il pensait. Tout juste avait-elle voulu vérifier s’il mordrait à l’hameçon. N’était-ce pas ainsi qu’un homme porté sur la séduction était censé réagir ? Cela ne faisait pas d’elle quelqu’un de licencieux. Quoi qu’il en soit, sa manœuvre n’avait pas fonctionné.

— Fort bien ! se réjouit-il. Comme je vous le disais, une roseraie est le lieu idéal pour flirter. On y est à l’abri des regards, sans que cela soit pour autant inconvenant.

Delia acquiesça gravement d’un hochement de tête.

— Heureuse d’entendre que nous respectons les convenances, lord Carlisle. Je redoutais que vous ne m’incitiez à poursuivre cette leçon quelque part sur une route déserte…

Elle n’aurait su dire ce qui l’avait poussée à le titiller ainsi. Peut-être pour le voir sourire en coin, comme il savait si bien le faire ?

L’espace d’un instant, lord Carlisle parut déconcerté, avant qu’un sourire ne s’ébauche sur ses lèvres.

— Mademoiselle Somerset… dit-il d’un air de reproche. Ce que vous avez surpris au détour de cette route n’avait rien d’un flirt. Je frémis à l’idée de ce qui pourrait vous arriver si vous ne savez pas faire la différence.

Exactement ce dont vous auriez envie, sans doute, songea-t-elle.

Elle avait tout intérêt à ne pas l’oublier, mais comment renoncer alors qu’elle commençait à s’amuser ?

— Oh, je vous en prie… protesta-t-elle en agitant la main avec impatience. Même moi, je sais faire la différence entre le flirt et…

Elle marqua un temps d’arrêt, cherchant le mot adéquat dans la bouche d’une lady.

— La fornication ? suggéra-t-il. Vous ne pouvez savoir combien je suis heureux de l’apprendre. Sachez donc, pour commencer, que vous ne capterez pas l’attention de celui qu’il vous plairait de séduire en le bombardant de flatteries – surtout si le gentleman en question est habitué à être la cible de toutes sortes d’attentions féminines.

— Et naturellement, seul ce genre d’homme vaut la peine d’être séduit.

— Très bien, mademoiselle Somerset.

De nouveau, il eut un sourire de chenapan, avant de poursuivre :

— Vous êtes, jusqu’à présent, une élève douée. Tout ce que vous direz doit être plaisant, bien entendu. Même si, en ce qui vous concerne, cela peut relever de la gageure…

Il arqua un sourcil de manière entendue et conclut :

— Ne perdez cependant pas de vue que dans le flirt, ce n’est pas votre conversation qui compte, mais votre corps.

— Mon corps ?

Delia déglutit nerveusement. Il n’escomptait tout de même pas discuter de cela ?

— Votre corps, confirma-t-il. Vous avez l’air un peu troublée, mademoiselle Somerset. Dois-je interrompre la leçon ?

Elle ne manqua pas de remarquer au fond de ses yeux une lueur de défi.

— Certainement pas ! protesta-t-elle en soutenant son regard sans ciller.

Il était hors de question qu’elle recule, à présent.

— D’accord, dit-il. Commençons par vos yeux.

Delia réprima un soupir de soulagement. Les yeux constituaient une partie convenable de son anatomie.

— Pourquoi ? demanda-t-elle cependant.

— Parce que vos yeux constituent votre meilleur atout. Ils sortent de l’ordinaire et sont particulièrement beaux.

Delia retint son souffle. Elle entrouvrit les lèvres, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Elle ne s’était pas attendue à un tel compliment.

— Cela vous laisse sans voix, mademoiselle Somerset ? s’amusa-t-il. Ce n’est que la vérité, vous savez…

Un petit rire lui échappa, mais qui ne trahissait plus son amusement cette fois.

— Vos yeux pourraient convertir le plus blasé des libertins à la poésie. Ils sont d’un bleu qui confine à l’indigo. Ils ressemblent à de brillants saphirs. Des yeux semblables à des lacs profonds, infiniment bleus…

Il inspira à fond et poursuivit d’un ton presque colérique, comme si ces paroles lui étaient arrachées :

— Que vous souteniez effrontément le regard d’un homme ou que vous lui lanciez de timides œillades entre vos cils, le pauvre diable en oubliera son nom.

Delia se sentait aussi décontenancée que fascinée. S’était-il rapproché d’elle ou avait-elle fait un pas vers lui ? Elle attendit, le souffle court et les yeux écarquillés, qu’il veuille bien continuer.

— Et puis il y a votre bouche… reprit-il d’une voix un peu tremblante. Vos lèvres… Attirez inlassablement son attention sur elles : souriez sans relâche, riez à l’occasion.

Elle crut un instant qu’il allait les toucher, les caresser sous son pouce. Elle les entrouvrit sans y penser, et tout aussi inconsciemment elle humecta du bout de la langue sa lèvre inférieure.

— Oui… approuva-t-il dans un grondement rauque. C’est tout à fait ça.

Le cœur de Delia fit un bond dans sa poitrine. Il lui apparut soudain qu’ils étaient parfaitement seuls dans ce jardin, et que ce qui avait commencé comme un jeu prenait une tournure de plus en plus intime. Elle devait y mettre un terme, empêcher lord Carlisle d’ajouter quoi que ce soit. Elle se sentait pourtant incapable de s’y résoudre. Comment l’aurait-elle pu, alors que tout la poussait vers lui, alors qu’elle en était venue à attendre impatiemment autant qu’à redouter ce qu’il avait à lui dire ?

— Utilisez également vos mains, poursuivit-il tout bas. Touchez-le. Marchez juste assez près de lui pour que vos épaules, comme par accident, se frôlent. Posez votre main sur son bras. Caressez sa paume du bout des doigts quand il prend votre main dans la sienne. De discrètes et légères caresses constituent le plus exquis des tourments, car elles font qu’un homme attendra toujours davantage.

Sa voix douce, soyeuse, entêtante, lui faisait le même effet qu’une caresse sur sa peau. Par le regard, il donnait l’impression de la toucher également. Ses paupières mi-closes semblaient rendre ses yeux plus sombres encore. Une image se forma dans l’esprit de Delia : celle de sa conquête de la veille, au moment où sa main s’était glissée dans son corsage, cherchant et trouvant son sein pour le caresser. Cette femme avait poussé un profond soupir, comme si ce contact était pour elle cet exquis tourment que lord Carlisle venait d’évoquer.

Et elle ? Que ressentirait-elle si les doigts de cet homme caressaient sa peau enfiévrée ? L’image de ses mains habiles ne cessait de la hanter depuis qu’elle avait entendu ce troublant soupir féminin. S’il la touchait, aspirerait-elle, elle aussi, à davantage encore ?

Delia attendait, tremblante, espérant secrètement qu’il la touche. Ses yeux se portèrent involontairement sur ses mains. Lord Carlisle avait les bras le long du corps. Il serrait les poings, comme s’il exerçait sur lui-même un vigilant contrôle. Un long et douloureux grognement monta de sa gorge quand il nota ce qu’elle regardait.

Pourquoi ai-je à ce point envie qu’il me touche ? songea-t-elle.

— Est-ce que lui aussi… commença-t-elle.

Il lui fallut prendre une inspiration avant de pouvoir poursuivre :

— Est-ce que lui aussi me touchera ?

Sa voix était à peine plus qu’un murmure.

— Il ne pourra qu’en avoir envie, assura-t-il. Il pourrait baiser vos doigts, mais un véritable gentleman ne…

Lord Carlisle n’en dit pas davantage et secoua la tête comme pour se reprendre. Durant un long moment, il la dévisagea sans aménité, avec une expression qui hésitait entre la stupéfaction et la colère. Et lorsqu’il reprit la parole, on aurait dit qu’il s’éveillait d’un songe.

— Un véritable gentleman ne vous touchera pas s’il n’est pas décidé à vous faire la cour dans les formes, acheva-t-il. Du moins est-ce ce que j’ai entendu dire. Comme vous le savez, mademoiselle Somerset, je ne suis pas un véritable gentleman.

Sa voix s’était faite glaciale. Le ton sarcastique était de retour. Ce revirement fit à Delia l’effet d’une gifle. Instinctivement, elle recula de plusieurs pas pour s’éloigner de lui et de cette fureur froide qu’elle ne pouvait comprendre. Elle se retrouvait tout aussi stupéfaite qu’elle l’avait été la veille, quand l’essieu de la charrette s’était brisé. L’instant d’avant, elle admirait le paysage par la vitre de la portière, et celui d’après elle se retrouvait violemment projetée sur le sol tandis que la voiture s’immobilisait dans un grincement strident.

De deux choses l’une : soit lord Carlisle ne perçut pas son trouble, soit il choisit de n’en tenir aucun compte.

— Le secret d’un bon flirt est de garder l’illusion intacte, poursuivit-il imperturbablement. Dès que l’illusion se dissipe…

Son regard dur restait rivé sur elle.

— … le gentleman peut être amené à se poser des questions déplaisantes.

En deux enjambées, il franchit la distance qu’elle avait mise entre eux et conclut :

— Par exemple, je pourrais me demander pour quelle raison exactement vous souhaitez flirter avec moi.

Il s’était exprimé d’une voix parfaitement maîtrisée, mais Delia y avait perçu un soupçon de menace.

Pour vous donner une bonne leçon…

Cette fois, elle n’eut pas à lutter pour garder la vérité pour elle. En butte à son silence, il reprit :

— Vous n’avez pas manqué de me signifier que vous ne m’aimez pas et que vous ne me faites pas confiance. De manière générale, vous détestez la bonne société. Je dois donc en conclure que vous avez quelque raison personnelle de vouloir attirer mon attention.

— Pour quelle raison devrais-je vous aimer ou vous faire confiance, lord Carlisle ? répliqua-t-elle.

Il marqua une pause, puis :

— Aucune. N’ayez pas confiance en moi.

Delia prit sur elle-même pour répondre d’une voix égale :

— Il semble que vous soyez aujourd’hui une mine de bons conseils, milord…

Il ne cessait de la fixer au fond des yeux. Son regard était dur et accusateur.

— À quel jeu jouez-vous, mademoiselle Somerset ?

— Un jeu ?

Delia s’aperçut que ses mains s’agitaient nerveusement devant elle. Bien vite, elle les fit passer dans son dos.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, prétendit-elle.

C’était un mensonge. Elle jouait un jeu dangereux, et c’était le même que celui qui occupait son hôte, de l’autre côté de l’échiquier. S’il l’emportait, les invités quitteraient sa demeure ravis et scandalisés que lord Carlisle ait pu séduire la fille de Millicent Somerset, vengeant de la sorte l’insulte faite à son père des décennies plus tôt. On prétendrait que les Somerset ne valaient décidément pas grand-chose, et qu’il avait bien fait de les renvoyer là où ils auraient dû rester : au fin fond du Surrey.

Delia était fermement décidée à lui laisser croire qu’il pourrait la séduire, qu’elle se consumait de désir pour lui. Elle lui ferait penser ensuite qu’elle était mûre à point, tant et si bien qu’il tendrait le bras pour la cueillir… et qu’elle s’empresserait alors de rentrer dans le Surrey, sa virginité et son honneur intacts.

Les yeux plissés, il insista :

— Je suis sûr au contraire que vous le voyez.

Elle haussa les épaules.

— Si vous le dites. Mes raisons sont les miennes.

Mais si elle parvenait à le leurrer, si elle sortait victorieuse de cette bataille, elle, insignifiante petite personne de l’endroit le plus reculé du monde… alors la bonne société devrait conclure qu’une fois de plus, un puissant comte de Carlisle s’était laissé berner par une Somerset, et que l’histoire avait tendance à se répéter.

— Laissez-moi vous prévenir, mademoiselle Somerset…

— Je suis déjà en retard, milord, le coupa-t-elle.

Elle ne tenait pas à entendre ses avertissements. Elle aurait pu finir par en tenir compte.

— Et j’ai le plus grand besoin d’un rafraîchissement.

Sans autre forme de procès, Delia empoigna ses jupons et fit volte-face, le menton pointé et le dos droit. Elle parvint à ne pas se retourner, mais elle sentit ses yeux suivre chacun de ses mouvements jusqu’à la maison.

10

— Je ne te savais pas menteur, Carlisle…

Archie tira longuement sur son cigarillo, puis souffla un panache de fumée.

— Tu es un sale type, poursuivit-il gaiement. Colérique, arrogant, querelleur, mais jamais jusque-là je ne t’avais surpris en flagrant délit de mensonge.

Alec vit le bout du cigarillo de son ami rougeoyer dans la semi-pénombre qui régnait dans son bureau. Il s’y était retiré avec lui au terme de ce qui avait été la plus longue soirée de toute son existence.

Sachant qu’il ne servait à rien de lutter, il soupira et demanda :

— À quel sujet, Archie ?

En s’adossant à son fauteuil, son hôte répondit :

— Mlle Somerset, naturellement. Tu as soutenu qu’elle était d’apparence quelconque. « La langue bien pendue et d’apparence quelconque », as-tu dit.

Alec leva les yeux au plafond.

— Je n’ai jamais…

Archie ne le laissa pas terminer sa phrase.

— « Une combinaison redoutable », as-tu ajouté.

— Où veux-tu en venir ? demanda Alec, amusé malgré lui. Elle n’a pas la langue assez bien pendue à ton goût ?

Son vis-à-vis lâcha un nouveau panache de fumée et réfléchit.

— Pas tant que ça. Elle m’a semblé assez charmante, et même adorable, pour tout dire. En tout cas, nul ne peut prétendre qu’elle est « quelconque »…

Alec hocha la tête.

— Tu as raison, reconnut-il.

— Et sa sœur n’est pas moins charmante, insista son ami avec un sourire entendu. Une paire tout à fait adorable, vraiment… Voilà qui te complique les choses, pas vrai ?

— Je ne te le fais pas dire.

Autre évidence qu’il eût été inutile de nier.

— Robyn ne l’a pas quittée des yeux de toute la soirée, commenta Archie. Sauf pour faire les yeux doux à sa sœur. Et Shepherdson n’a pas été en reste.

Alec pinça les lèvres. Voir Shepherdson dévorer des yeux Delia et baver d’envie tel un animal l’avait mis hors de lui. Bien entendu, il aurait eu la même réaction pour toute autre jeune femme placée sous sa protection…

Le lendemain, il lui faudrait parler à sa mère pour que le plan de table soit changé. Mlle Somerset, quels qu’aient pu être ses petits plans secrets, ne méritait pas d’avoir face à elle un vaurien à moitié soûl qui lui ferait de l’œil toute la soirée.

— Tu n’as pas été en reste non plus, Carlisle… fit remarquer Archie d’une voix neutre.

Incapable de rester assis un instant de plus, Alec bondit de son siège et alla faire les cent pas devant la cheminée. Après être resté tendu toute la soirée, il avait besoin d’exercer ses muscles. À bien y réfléchir, c’était depuis sa discussion dans la roseraie avec Mlle Somerset qu’il était une boule de nerfs. Et depuis quand Archie était-il devenu si diablement perspicace ?

— Remarque, reprit ce dernier, je ne peux t’en blâmer. Tout homme ferait de même.

— J’ai besoin de la tenir à l’œil, Archie.

Pourquoi, soudain, sa voix sonnait-elle faux à ses propres oreilles ?

— C’est le seul moyen pour la tenir à l’écart de Robyn.

Il se faisait certes un devoir de la surveiller, mais cela ne justifiait pas pour autant qu’il en ait à ce point envie.

— Une tâche bien agréable… murmura Archie.

S’adossant au manteau de cheminée, Alec précisa :

— Je crois qu’elle a quelque chose en tête.

— Ah ? s’étonna son ami, oubliant son cigarillo coincé entre ses doigts. Que veux-tu dire ?

Alec haussa les épaules.

— Je ne suis pas sûr. Elle a flirté avec moi.

Du moins avait-elle essayé. En dépit de sa mauvaise humeur, Alec se surprit à sourire. C’était un exercice pour lequel elle n’était visiblement pas douée. Probablement parce qu’il nécessitait une certaine dose de duperie. Il ne lui avait pas fallu plus de cinq minutes, cet après-midi-là, pour renoncer à tout faux-semblant et cracher la vérité – du moins, sa version de la vérité.

— Cela ne paraît pas te contrarier, constata Archie. Je dirais même que cela semble te plaire.

Le sourire d’Alec se figea sur ses lèvres.

— Ça n’a aucun sens, grogna-t-il. Pourquoi voudrait-elle flirter avec moi ? Qu’espère-t-elle y gagner ?

— Peut-être te trouve-t-elle simplement charmant ?

— Au contraire. Elle me déteste.

Cela, au moins, paraissait certain.

— Peut-être a-t-elle en ligne de mire un plus gros poisson, hasarda Archie.

Alec, qui observait les flammes, redressa la tête et fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Pourquoi se contenter du frère cadet d’un comte quand on peut mettre le grappin sur le comte lui-même ?

Alec se figea.

— Pourquoi s’imaginerait-elle pouvoir mettre le grappin sur moi ? s’étonna-t-il.

Archie lui jeta un coup d’œil compatissant, comme s’il avait affaire à un enfant obtus.

— Voyons, Carlisle…

Sur les doigts d’une main, il énuméra :

— Ses yeux. Ses cheveux. Sa peau. Sa silhouette – bon sang ! Sa silhouette à elle seule…

Mais Alec avait cessé de l’écouter et poursuivait l’énumération pour lui seul.

Sa bouche… Seigneur Dieu ! Sa bouche…

— Qu’est-ce qui t’arrive, Carlisle ? lança son ami. Tu parais souffrir le martyre.

Oui, je souffre le martyre…

— Je vais bien, mentit-il.

— Alors ? insista Archie. Penses-tu qu’elle pourrait vouloir prendre un comte dans ses filets ?

— C’est possible. Je ne peux rien exclure.

Mais si tel était l’objectif de Delia Somerset, la partie allait s’achever avant même d’avoir débuté. Le jeu n’était pas son élément, contrairement à lui qui était un joueur né. Sans l’ombre d’un doute, c’est lui qui avait l’avantage – pour jouer et pour gagner.

Mlle Somerset avait beau être intrigante et désirable, en définitive cela ne faisait aucune différence. Certes, cela compliquait un peu les choses, mais une victoire facile n’avait que peu de saveur. Il était homme à apprécier une bonne partie d’échecs, et celle-ci serait d’autant plus divertissante avec une reine de chair et de sang. Mais peut-être n’était-elle qu’un pion ? Oui, elle était un charmant et très désirable petit pion. Alec ferma les yeux, imaginant le satiné d’une pièce d’ivoire sous ses doigts – sauf que cet ivoire avait tout d’une peau soyeuse et chaude.

Il ne se berçait pourtant pas d’illusions. Elle ne pourrait jamais être à lui. Certaines limites demeuraient infranchissables, mais fort heureusement il existait un vaste territoire non balisé entre le fait de voler quelques baisers et celui de relever les jupes d’une femme. Alec excellait dans ces zones grises et s’y plaisait particulièrement.

Il avait appris à Mlle Somerset à flirter avec un homme tel que lui, impitoyable dans la recherche de ses plaisirs et déterminé à profiter de tous les avantages liés à sa fortune et à sa position sociale. Mais ce serait avec sa virginité intacte qu’il la renverrait dans le Surrey – du moins, techniquement intacte.

Il ne manquerait pas de lui faire comprendre qu’elle ne serait pas à lui parce qu’il le voulait bien, et non parce qu’il n’avait pu se l’offrir. Cela lui servirait de leçon. Restait à espérer qu’elle se méfierait davantage à l’avenir.

— Peut-être s’efforce-t-elle de rendre Robyn jaloux ? hasarda Archie de manière inattendue. Ou peut-être se fait-elle la main sur toi… en attendant d’être seule avec lui.

Alec sentit une fureur noire se lever en lui.

— Pas question qu’elle se retrouve seule avec lui ! décréta-t-il. Robyn est incapable de se contrôler.

Il préféra ne pas préciser qu’il avait eu lui-même bien du mal à y parvenir dans l’après-midi. Il avait été à deux doigts de la toucher. Un soupir de plus de sa part ou un autre sourire timide y aurait suffi. Et s’il s’était laissé aller à la toucher, il n’aurait pu se retenir de l’embrasser.

— Peut-être, mais…

Archie se tut, comme s’il hésitait à poursuivre. Il n’en fallut pas davantage pour attirer l’attention d’Alec.

— Oui ? l’encouragea-t-il.

— Ton père disait la même chose de toi, acheva son ami. Ce pour quoi tu lui en voulais amèrement.

— Qu’est-ce que cela signifie, au juste ? s’enquit Alec d’une voix dangereusement calme.

Archie répondit en le fixant droit dans les yeux :

— Ne te mêle pas des affaires de Robyn. Voilà ce que cela veut dire.

— C’est impossible, assura-t-il en secouant la tête. Je suis responsable de lui, d’eux tous.

Archie parut sur le point d’ajouter quelque chose, puis il se ravisa et son visage se détendit. Avec un sourire de sympathie, il se contenta de hocher la tête.

Un silence tendu retomba dans la pièce, durant lequel Archie termina son cigarillo et Alec contempla le feu. Finalement, Archie s’étira en demandant :

— Où est Robyn ?

D’un signe de tête, Alec désigna la porte.

— Il joue au billard avec Shepherdson.

— Les dames se sont-elles déjà retirées pour la nuit ?

— Mes sœurs et Lily Somerset s’attardent un peu au jardin. Mlle Somerset a regagné sa chambre après le dîner.

Alec n’aurait pas tenu compagnie à son ami si ce n’avait pas été le cas. Il aurait été occupé à la suivre pas à pas, tel un petit chien tiré en laisse.

Incapable de rester en place, il se détourna de la cheminée et traversa la pièce pour se rendre sur la terrasse. À l’hiver froid et humide avait succédé un printemps délicieux. La soirée était chaude pour un mois d’avril. La lune était presque pleine et répandait sa lumière douce et fantomatique sur la roseraie.

Un cadre parfaitement romantique, songea-t-il. Et une occasion en or, pour Delia Somerset, de jeter ses filets…

Robyn pouvait être ébloui par elle, à la merci de ses yeux d’un bleu étonnant et de ses lèvres roses, de ses regards, de ses sourires, de ses effleurements tentateurs.

Les poings serrés, Alec laissait ses yeux courir sur les jardins lorsqu’une tache d’un bleu profond attira son attention. Sauf erreur de sa part, il n’y avait pas dans cette roseraie de fleur bleue. En revanche, Mlle Somerset avait porté ce soir-là une robe pervenche.

Laissant son ami, Alec s’élança vers la roseraie pour en avoir le cœur net. Et comme il s’y était attendu, il trouva Delia Somerset occupée à fureter de-ci de-là, près d’un buisson de roses. Une brise nocturne faisait osciller les plis de sa robe. La lumière laiteuse de la lune faisait resplendir la peau dénudée de ses épaules et de son cou.

— Je pensais que vous vous étiez retirée pour la nuit, mademoiselle Somerset…

Il la vit tressaillir.

— J’avais égaré ici mon carnet à dessin, expliqua-t-elle en se tournant vers lui. Je suis venue le chercher.

Comme pour se protéger, elle serrait contre sa poitrine ledit carnet.

— Vous ne m’avez toujours pas dit quelle est votre rose favorite, reprit-il d’un ton de reproche amusé.

Reportant son attention sur les rosiers, elle répliqua :

— Puis-je plutôt deviner la vôtre ?

Alec prit une ample inspiration. Il pouvait compter sur elle pour ne jamais réagir selon ses attentes, et il se surprenait à retenir son souffle lorsqu’il discutait avec elle, guettant ce qu’elle allait dire.

Il se rapprocha, principalement parce que la distance qui les séparait lui semblait soudain insupportable. Il était à présent suffisamment proche d’elle pour que les pans de son manteau effleurent sa robe. Alec ferma les yeux et respira le parfum de ses cheveux, beaucoup plus tentateur que celui des roses environnantes. Un soupçon de jasmin ? Oui, avec une fragrance de miel.

— S’il vous plaît… murmura-t-il, presque au creux de son oreille, sans savoir ce qu’il lui demandait.

Elle s’immobilisa quelques secondes et, l’espace d’un délicieux instant, il eut l’impression qu’elle savourait leur trop grande proximité. Puis elle s’éloigna de quelques pas vers le centre de la roseraie et s’immobilisa devant une opulente fleur rouge au bout de sa tige.

— Celle-ci, milord… dit-elle en se tournant pour lui faire face. Ce rouge est si extravagant…

Comme fascinée, elle tendit la main et effleura les pétales écarlates du bout des doigts. La rose, d’un rouge somptueux, constituait le clou de la collection. Toutes les autres semblaient n’être là que pour lui offrir un écrin. Tous les chemins du jardin convergeaient vers elle.

Mais Alec n’accorda pas un regard à la fleur, en dépit de sa beauté. Ses doigts se refermèrent sur le poignet délicat de Delia Somerset, qu’il entraîna un peu plus loin, dans un recoin du jardin que n’éclairait pas la lune.

— Regardez, dit-il en l’attirant plus près de lui. Celle-ci est ma favorite.

La rose qu’il lui montrait ne s’était pas totalement ouverte. Les pétales d’un blanc crémeux demeuraient rassemblés autour de son cœur, laissant entrapercevoir comme une ligne d’or sombre.

— Elle est si délicate… murmura-t-il. Semblable à un filet de miel dans un bol de crème.

Alec tendit la main et caressa délicatement la fleur. Lorsqu’il retira son doigt, une goutte d’eau s’y était déposée. Soulevant le poignet de Delia qu’il n’avait pas lâché, il fit courir le bout de son doigt humide contre sa paume.

Il la sentit tressaillir légèrement et un désir puissant se leva en lui, impossible à ignorer. S’il passait le bout de sa langue, au lieu de son index, en travers de cette paume, comment réagirait-elle ? Et quel goût aurait sa peau ?

Un goût de miel et de crème.

Alec reporta son attention sur son visage. Elle avait les lèvres entrouvertes et semblait avoir du mal à respirer. Quant à ses yeux… ils paraissaient énormes dans son visage pâle. Et même s’ils trahissaient un certain désir, il y perçut également une inquiétude, un malaise qui suffirent à le faire revenir sur terre.

Delia Somerset paraissait si jeune, seule avec lui dans ce jardin. Et si ses grands yeux trahissaient son inexpérience, c’était tout simplement parce qu’elle était jeune. Qui plus est, elle avait récemment perdu ses parents, et en dépit du jeu dangereux qu’elle s’était mis en tête de jouer, elle était parfaitement innocente. Les mâchoires serrées, Alec éprouva un sentiment de honte qui doucha son désir.

— Elle était courageuse. Il fallait l’être, pour faire ce qu’elle a fait.

Alec s’était moqué de sa mère lorsqu’elle lui avait confié cela. Elle parlait alors de Millicent Chase, mais la même chose pouvait être dite de sa fille. Où donc une petite provinciale du Surrey trouvait-elle le courage de défier un comte ? Elle n’avait plus de famille, pas de fortune, aucun rang social privilégié. Elle n’avait d’autre protection que celle qu’il se devait de lui offrir tant qu’elle habiterait sous son toit. Pourtant, cela ne l’empêchait nullement de jouer avec lui, de le provoquer, de l’entraîner dans un conflit de volontés, comme si elle s’imaginait pouvoir gagner.

Cela aurait pu être drôle, mais Alec n’avait pas le cœur d’en rire. Cette inconscience mêlée d’un courage certain, il la trouvait stupéfiante en même temps que profondément excitante. En somme, Delia Somerset le fascinait.

Mais là ne s’arrêtait pas son dilemme. Tout au fond de lui, il savait que l’embrasser sans attendre reviendrait à faire manœuvrer son roi sur l’échiquier pour capturer la reine adverse. Or, il ne se sentait pas prêt à mettre un terme à la partie, fût-ce pour s’assurer la victoire.

Ce fut cette raison qui incita Alec à lâcher le poignet de la jeune femme et à repousser la tentation offerte par ses lèvres entrouvertes.

— Il se fait tard, mademoiselle Somerset. Vous devriez rentrer.

Elle hésita suffisamment pour lui permettre de noter la surprise que trahissait son visage, mais bien vite elle se reprit et s’éloigna sans proférer une parole. Il résista à la tentation de la rattraper.

— Delia ? appela-t-il.

Elle se figea et attendit, sans se retourner.

— Faites de beaux rêves, conclut-il doucement.

11

Delia, effectivement, fit de beaux rêves, emplis de roses crème au cœur doré et d’une paire d’yeux sombres et inquisiteurs. Un long doigt humide caressait sa paume. Une voix murmurait :

— N’aimez-vous pas les roses ? Si je désire quelque chose, je fais tout pour l’obtenir.

Un rêve qui avait tout d’une exquise torture…

— Delia ?

Difficilement, elle ouvrit un œil à moitié.

— Delia ! Pourquoi m’as-tu caché ça ?

La voix avait retenti près de son oreille. Une main déterminée lui secouait l’épaule. Delia ouvrit entièrement l’œil qu’elle avait entrouvert et poussa un grognement. Debout à côté de son lit, les bras croisés, Lily l’observait.

— Tu ne m’as jamais rien caché ! lança-t-elle d’un ton accusateur. Pourquoi faire des secrets à présent ?

— Qu… Quel secret ? parvint-elle à balbutier.

Lily leva les yeux au plafond.

— Le fait que Robyn Sutherland te courtise !

Bouche bée, Delia dévisagea sa sœur et répéta :

— Robyn me courtise ?

À présent, elle se sentait parfaitement réveillée.

Lily laissa fuser un soupir.

— Peut-être ne te courtise-t-il pas encore tout à fait, admit-elle, mais il semble de jour en jour plus entiché de toi. Regarde ce qu’il t’a fait porter, ce matin !

D’un geste, Lily désignait une petite table disposée près de la porte. Delia se redressa en position assise et vit qu’un grand bouquet de roses crème y trônait dans un vase, leur cœur doré luisant doucement dans la lumière matinale que laissaient passer les fenêtres.

— Je… Je… balbutia-t-elle stupidement.

Était-elle toujours en train de rêver ?

D’un pas décidé, Lily alla se planter devant le bouquet, dans lequel elle fouilla délicatement.

— Voyons ce que dit la carte ! lança-t-elle.

Ce n’était donc pas un rêve : c’était un cauchemar. Delia ferma les yeux, adressant une fervente prière au Ciel.

Par pitié, faites qu’il n’y ait pas de carte !

— Il n’y en a pas… constata Lily, désappointée.

Dieu merci !

— Rends-toi compte ! reprit Lily en lui adressant un sourire radieux. À peine sommes-nous arrivés que Robyn t’envoie déjà des fleurs… C’est tellement romantique !

Seigneur… Quel micmac !

Delia résista à l’envie de tirer les couvertures sur sa tête et de replonger dans le sommeil.

— Lily… Robyn ne me courtise pas. Où as-tu été chercher cette idée ridicule ? Il a dû remarquer que j’avais un faible pour ces roses et décider par pure gentillesse de m’en faire porter.

Inutile de révéler qui était en réalité ce « il », ni de préciser que la gentillesse n’avait rien à faire dans l’histoire.

— Ça oui, c’est vraiment très gentil de sa part ! s’exclama sa sœur d’un air entendu.

— Lily… fit Delia d’un ton empreint de sévérité. Promets-moi que tu ne discuteras de tout ceci avec personne, et surtout pas avec Ellie et Charlotte.

— Bon, très bien, maugréa-t-elle. Je te le promets. Maintenant, tu ferais bien de t’habiller. Tu as déjà manqué le petit déjeuner, et tu manqueras le déjeuner si tu ne te presses pas un peu. Cela ne te ressemble pas de dormir si tard. Est-ce que tu te sens bien ?

Non.

— Oui, très bien.

Après avoir dévisagé sa sœur un instant, Delia ajouta :

— Tu sembles quant à toi parfaitement reposée, ce matin. L’air du Kent te réussit, dirait-on.

Lily rosit de plaisir.

— Je me sens parfaitement bien et j’ai un appétit d’ogresse. Je n’attendrai donc pas que tu sois habillée : on se retrouve à table.

Avant de passer la porte de communication qui reliait leurs deux chambres, elle se retourna et ajouta :

— Tout va bien, cesse de t’en faire, Delia.

Elle lui répondit d’un sourire forcé. Ne plus s’en faire ? Comme s’il suffisait de le décider…

Delia se glissa hors du cocon tiède de ses couvertures, posa les pieds à terre et se figea en heurtant du bout des orteils son carnet à dessin. La veille, elle l’avait jeté à terre dans un accès de colère. À présent, elle était tentée de lui donner un coup de pied pour le faire disparaître sous le lit. Et tant pis si une servante le découvrait et le remettait à lord Carlisle, une fois qu’elle serait rentrée dans le Surrey.

Maudit dessin ! Sur un coup de tête, Delia ramassa le carnet, arracha la première page et lui jeta un coup d’œil. C’était uniquement la peur qu’on le retrouve qui l’avait poussée à s’aventurer dans le jardin à la nuit tombée. Il avait évidemment fallu qu’elle se fasse surprendre par lord Carlisle, et désormais l’arrogant aristocrate ne se contentait plus d’envahir son espace vital : il hantait aussi ses rêves !

S’il avait eu pour intention de la séduire, il aurait pu facilement arriver à ses fins la nuit précédente. Delia ferma les yeux en se remémorant le trouble qu’avait suscité en elle le bout de son index courant en travers de sa paume. Elle sentit ses joues s’empourprer. Contre toute attente, il lui avait conseillé de rentrer sans lui donner de baiser. Ce qui était dans l’ordre des choses, bien entendu. Elle n’en éprouvait pas le moindre dépit…

Mais si un séducteur patenté n’embrassait pas une jeune femme alors qu’il se trouvait seul avec elle au clair de lune dans un jardin, cela signifiait-il qu’il n’en avait pas envie ? Sans doute devait-il exister des règles pour de telles choses. Peut-être même étaient-elles écrites quelque part ? Si ce n’était pas le cas, il aurait fallu éditer un Traité sur les vauriens à l’usage des jeunes ladies inexpérimentées.

Non qu’elle ait été sensible au charme de lord Carlisle, naturellement. Simplement, elle se demandait quel jeu il jouait. Cela lui aurait bien ressemblé de la soumettre à la tentation juste pour s’amuser. Sans doute n’avait-il pas renoncé à son plan pour la séduire, mais dans ce cas, une chose semblait certaine : une caresse au creux de la main et un bouquet de roses n’ajouteraient rien à sa séduction.

Delia envisagea de détruire le dessin, mais y renonça finalement et le fourra sous son oreiller, avant d’aller faire sa toilette et de s’habiller d’une robe de jour rose pâle, idéale pour passer inaperçue. Se fondre dans le décor : elle n’avait pas d’autre ambition tant que lord Carlisle ne se serait pas décidé à avancer une autre pièce sur l’échiquier.

Rapidement, elle descendit l’escalier et pénétra dans la salle du petit déjeuner, dont les portes donnant sur la terrasse avaient été laissées ouvertes. Delia sortit et se remplit les poumons, les yeux fermés, le visage levé vers le ciel. Voilà qui était mieux… Pour la première fois depuis qu’elle avait ouvert les yeux pour découvrir sa sœur près d’elle et ce bouquet encombrant, elle commençait à se détendre.

— Bien le bonjour, mademoiselle Somerset…

Delia se figea et rouvrit les yeux. Installé à table sur la terrasse, les jambes croisées devant lui, ses longs doigts serrés autour d’une tasse, lord Carlisle l’observait. Il paraissait parfaitement calme, mais ce fut avec l’acuité d’un fauve, en épiant le moindre de ses gestes, qu’il la regarda venir à lui.

Non seulement ils se retrouvaient une fois de plus en tête à tête, mais pour ne rien arranger il paraissait plus séduisant que jamais. Il portait une veste ajustée vert foncé qui mettait en valeur ses larges épaules, et un pantalon couleur chamois sous lequel ses cuisses musclées paraissaient tout aussi impressionnantes. Il avait les cheveux humides, comme s’il sortait du bain, et Delia dut secouer la tête pour en chasser l’image affolante de ce long corps mince plongé dans un tub fumant.

— Dites-moi… reprit-il d’un ton plaisant. Avez-vous fait de beaux rêves ? Les miens en tout cas le furent…

— Je n’ai pas…

Delia dut s’éclaircir la voix pour achever :

— Je n’ai pas rêvé cette nuit. Du moins, je ne m’en souviens pas.

— Ah, quel dommage !

Un sourire sensuel joua sur ses lèvres et il ajouta :

— En ce qui me concerne, j’ai fait des rêves très explicites et me suis réveillé avec une fringale de miel.

Delia le considéra, les yeux écarquillés, et sentit ses joues s’empourprer. Il l’avait laissée s’en tirer la nuit précédente à bon compte, mais il paraissait ce jour-là plus que jamais décidé à parvenir à ses fins avec elle.

— De miel ? répéta-t-elle stupidement.

Délibérément, elle alla s’installer loin de lui. Peut-être cela l’aiderait si elle plaçait la table entre eux ? Comme pour déjouer son plan, lord Carlisle se leva et alla s’asseoir juste en face d’elle.

— Oui, confirma-t-il. J’ai rêvé que j’avais quelque chose de doux et sucré sur la langue.

S’adossant à son siège, il lui sourit avec impudence, manifestement satisfait de la voir rougir jusqu’aux oreilles.

Delia aurait préféré ne pas l’entendre prononcer le mot « langue » juste à cet instant.

— J’ignore pourquoi vous me faites cette confidence, milord… protesta-t-elle en s’efforçant de rassembler ses esprits. Je vous suggère d’en parler à votre cuisinière.

Il laissa fuser un petit rire amusé et conclut :

— Peut-être le ferai-je.

Une pause dans la conversation s’ensuivit, durant laquelle il ne cessa de la dévisager, tandis qu’elle faisait de son mieux pour éviter son regard.

— Les roses que je vous ai fait porter ont poussé sous serre, précisa-t-il enfin. Je pensais que vous apprécieriez de les voir en pleine floraison. Les aimez-vous ?

Oui, songea-t-elle, parce que ce sont vos roses préférées et que je ne m’attendais pas à ce qu’elles le soient.

— Toutes les femmes n’aiment-elles pas les roses ?

À sa grande consternation, Delia s’aperçut qu’elle avait dit cela dans un murmure à peine audible.

— Nous avons déjà établi que vous n’êtes pas comme la plupart des femmes, répliqua-t-il.

Lord Carlisle fronça les sourcils. On aurait dit que ce constat le surprenait. Il scruta son visage plus intensément encore, comme s’il avait pu découvrir la clé de ce mystère sur ses traits, avant d’ajouter :

— Vous êtes aussi surprenante que le miel au milieu des pétales de rose…

Le cœur de Delia se mit à battre à coups redoublés. L’arrivée inopinée de Robyn sur la terrasse la dispensa de toute réponse.

— Je vous souhaite le bonjour ! lança-t-il gaiement en s’asseyant près de la jeune femme. Eh bien, Alec ! Tu m’as l’air bien pimpant, ce matin. Comme chaque jour, je suppose…

— Bonjour à toi, Robyn. C’est toujours un plaisir de te voir débarquer avant l’heure du thé.

Cette réplique valut à lord Carlisle un regard noir, mais son frère changea totalement d’expression lorsqu’il reporta son attention sur Delia.

— Soir ou matin, vous êtes toujours très en beauté… susurra-t-il.

Tout sourire, il porta les doigts de Delia à ses lèvres.

— Bonjour, Robyn, répondit-elle simplement.

Elle leva les yeux pour lui rendre son sourire, mais en découvrant le regard assassin que leur lançait lord Carlisle, elle se troubla. Celui-ci serrait à ce point sa tasse qu’on pouvait craindre que la porcelaine se brise entre ses doigts.

Mon Dieu, que se passe-t-il donc ici ? songea-t-elle.

Lily et Charlotte firent à leur tour leur apparition sur la terrasse, et le visage de lord Carlisle devint parfaitement inexpressif.

— Où étais-tu passée, Lily ? reprocha Delia à sa sœur quand celle-ci vint s’asseoir à côté d’elle.

Lily parut surprise et expliqua :

— Je suis allée chercher Charlotte. Elle n’aimait pas son chapeau, alors elle a voulu en changer, et je me suis aperçue que je n’avais pas pris le mien, et…

Haussant les épaules, elle renonça à conclure.

— Vous n’avez nullement besoin de vous faire escorter par votre sœur Lily, mademoiselle Somerset… intervint lord Carlisle d’un ton plaisant. Sentez-vous libre de vous déplacer dans cette maison – et dans ses jardins – autant qu’il vous plaira.

Ses yeux dérivèrent de son visage, une nouvelle fois empourpré, à sa main posée près de son assiette. Delia eut l’impression que son regard sombre lui effleurait la peau, aussi sûrement que s’il avait passé le bout de l’index sur sa paume. L’allusion aux jardins n’était claire que pour elle.

Eleanor, en s’asseyant près de Lily, vint heureusement faire diversion.

— Encore une belle journée ! commenta-t-elle dans un soupir, les yeux levés vers le ciel. Quelle poisse… On se croit toujours obligé de s’activer quand il fait beau, et je me sens assez paresseuse aujourd’hui.

— Nous pourrions rester sur la terrasse et nous moquer des invités au fur et à mesure qu’ils arrivent, suggéra Charlotte. Cela ne demande pas trop d’efforts et ce pourrait être amusant.

— Je suis pour ! décréta Robyn en s’affalant sur son siège. Je ne suis pas au mieux, ce matin.

Après avoir passé précautionneusement une main sur son crâne, il précisa :

— J’ai l’impression que même mes cheveux me font mal. Où étiez-vous passée hier soir, Delia ? Je vous ai cherchée après le dîner, mais vous aviez disparu.

Delia vit que lord Carlisle lui adressait un regard caustique, comme s’il la mettait au défi de révéler où et avec qui elle avait achevé sa journée.

— Il me semble, dit-il, que j’ai aperçu Mlle Somerset en train d’admirer quelques fleurs à la roseraie.

Delia lui lança un regard noir et se tourna vers Robyn pour lui répondre.

— Eh bien… j’avais décidé de me retirer tôt.

— Pas trop tôt quand même, corrigea Alec. N’est-ce pas, mademoiselle Somerset ?

— Pas suffisamment tôt, effectivement ! trancha-t-elle sèchement.

Mais elle regretta son écart en voyant que sa sœur la dévisageait avec surprise, choquée. Elle se tassa sur son siège et s’abîma dans la contemplation de sa tasse, bien décidée à ne plus répondre aux provocations de lord Carlisle.

— C’est donc votre faute, Delia, si je suis ce matin dans un triste état, reprit Robyn d’un ton de reproche. En votre absence, j’ai dû me contenter de la compagnie de Shepherdson, qui était déchaîné hier soir.

En lui adressant un clin d’œil, il ajouta :

— Si vous aviez été là, je suis sûr que je me serais mieux tenu.

Ellie eut un petit rire sarcastique et lança :

— J’en doute !

— Oui, Robyn, renchérit Alec en secouant la tête. Je pense que la présence de Mlle Somerset suffit à elle seule à pousser un homme à toutes sortes de débordements.

Ayant dit cela, il lui adressa un large sourire. Delia arqua un sourcil mais se retint de lui assener la réplique vengeresse qui lui venait en tête, à savoir que sa présence n’avait pas suffi à le faire céder quant à lui à la tentation. Et il valait mieux qu’il en soit ainsi, bien sûr. Ce n’était pas le moins du monde pour la décevoir…

Lord Carlisle paraissait enclin à la malice. Delia se renfrogna et songea qu’elle avait bien fait de ne pas détruire son dessin. Il devait avoir quelque raison personnelle et tordue de la soumettre à un tel tourment. Le dessin lui rappelait qu’elle ne pouvait en aucune façon lui faire confiance, quand bien même il était la séduction faite homme.

— Vous auriez pu nous tenir compagnie, Delia… fit Charlotte en incluant d’un geste Lily et Eleanor. Mère a transformé une partie du parc en jardin d’agrément pour la partie de campagne. Nous avons découvert le plus charmant des petits pavillons caché derrière d’épais buissons. Je suis sûre qu’elle l’a fait installer pour que les jeunes ladies puissent s’y réfugier et échapper aux attentions des gentlemen trop empressés.

Ce disant, elle dévisageait Robyn d’un air entendu, ce que celui-ci ne manqua pas de remarquer.

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ? protesta-t-il. Quand Delia est allée se coucher, j’ai fini la soirée dans la salle de billard avec Shepherdson.

— Et dans un état qui ne te permettait pas de te montrer empressé envers qui que ce soit, hasarda Alec.

— De toute façon, intervint Charlotte, hier c’était plutôt Archie qui se montrait empressé. Il est apparu en fin de soirée et n’a cessé de suivre Lily pour l’assurer de son ardente admiration.

— Vraiment ? s’inquiéta Delia en fixant sa sœur.

Le regard plongé dans son thé, celle-ci répondit :

— Oui, mais tu n’as pas à t’en faire. Ellie et Charlotte sont imbattables pour trouver d’excellentes cachettes.

La recommandation était faite en pure perte. Delia s’en faisait déjà, et elle s’en voulait. Trop occupée à jouer au chat et à la souris avec le comte, elle avait négligé de garder un œil vigilant sur Lily.

Eleanor, qui avait remarqué son trouble, tenta de la rassurer.

— C’est une cachette idéale, expliqua-t-elle. Retirée et réservée aux dames. Vous devriez nous y accompagner ce soir, Delia.

— Avec plaisir.

Robyn, qui avait suivi cet échange, parut soudain ressusciter.

— Un pavillon à l’écart, empli de jeunes beautés et interdit aux hommes ? résuma-t-il. Ellie, Charlotte…

— Pas question, Robyn ! l’interrompit cette dernière en secouant énergiquement la tête. Tu gâcherais tout si nous te laissions venir.

Sans s’avouer vaincu, son frère tenta de l’amadouer.

— Mais je promets de bien me tenir ! Vous ne saurez même pas que je suis là et j’enverrai Shepherdson se faire voir ailleurs – non seulement pour la soirée, mais pour tout le temps de la partie de campagne, d’ailleurs.

— Bon… Je suppose que tu peux te joindre à nous. Mais au premier comportement déplacé, tu seras banni !

— Cette règle s’applique-t-elle à tout le monde ? demanda Alec. Les dames seront-elles bannies elles aussi, en cas de comportement déplacé ? Par exemple, imaginons que Mlle Somerset se mette en tête de flirter avec moi… Serait-elle mise au ban pour cela ?

Eleanor reporta son attention sur son frère aîné.

— Ce n’est pas drôle, Alec… protesta-t-elle d’un air las. De toute façon, tu as toi aussi complètement disparu après le dîner. Qui sait à quelle diablerie tu te livrais ? Disparaîtras-tu tout aussi mystérieusement ce soir ?

— Non. Me voilà contraint de me rendre à votre petite réunion privée, Eleanor. Afin de protéger Mlle Lily des assiduités d’Archie, et Mlle Somerset de celles de Robyn – voire même Robyn de celles de Mlle Somerset, si nécessaire.

— Tu n’es toi-même pas un saint ! rétorqua Charlotte d’un ton acerbe.

Bien dit ! Delia ne put réprimer un sourire narquois. Celui de lord Carlisle le fut tout autant quand il répliqua :

— Oh, je ne le nie pas. Mais je pense pouvoir me tenir au moins aussi bien que Robyn.

S’adossant à son siège, il allongea les jambes sous la table et Delia sentit ses pieds effleurer sa jupe. En sursaut, elle recula les siennes et le foudroya du regard.

— Nous pouvons être sûrs qu’Alec se conduira bien, Charlotte… assura Robyn. Il sera aussi irréprochable qu’un saint lors des festivités, s’il doit se fiancer à la fin de celles-ci. Encore que je ne comprenne vraiment pas ce qui te pousse à te mettre les chaînes aux pieds, Alec, et à…

Un bruit de voix dans la salle à manger l’interrompit. La comtesse s’adressait à une autre femme, qu’elle tentait d’apaiser d’un ton lénifiant. Celle-ci répliqua d’une voix plaintive et haut perchée.

— Vous ne pouvez avoir idée de la poussière et de la boue, milady ! C’était intolérable… Mère a dû se retirer dans sa chambre, tant ses nerfs ont été éprouvés.

Lady Carlisle sortit sur la terrasse et parut soulagée d’y découvrir ses quatre enfants rassemblés. Une jeune lady aux cheveux noirs la suivit en soulevant délicatement la jupe d’une somptueuse robe de soie verte.

Naturellement… La future fiancée de Lord Carlisle était arrivée, dans toute son aristocratique perfection. Un coup d’œil à la tenue de lady Lisette avait suffi pour que Delia se sente aussitôt rabaissée au rang de souillon dans sa banale robe rose.

Lord Carlisle et Robyn se levèrent afin de saluer lady Lisette, mais seul le cadet des deux frères alla se rasseoir ensuite. L’aîné, lui, prit la main de son invitée dans la sienne, sourit et lui murmura à l’oreille quelque chose que Delia ne put entendre.

Il était aisé de comprendre ce qui faisait d’elle la belle de la saison. Sa chevelure lisse, d’un noir de jais, était rassemblée en un chignon sophistiqué à la base de la nuque. Sa peau sans défaut, son teint crémeux éblouissaient. De même, ses yeux noisette frangés de longs cils et sa silhouette menue et idéalement proportionnée ne pouvaient qu’attirer le regard. Elle répondit aux attentions de lord Carlisle par un sourire éblouissant, et celui-ci redoubla de vigilance auprès d’elle. À le voir faire preuve de tant de prévenance, on aurait pu croire que la nouvelle venue était susceptible de défaillir à tout instant.

Delia faillit lever les yeux au ciel. Rien de tel qu’une petite chose délicate et gracieuse pour réveiller les instincts protecteurs d’un homme… Manifestement, lord Carlisle ne faisait pas exception. Tout compte fait, songea-t-elle, il semble bien que l’extravagante rose rouge de la roseraie soit sa préférée…

Toute son attention était concentrée sur lady Lisette. À ses yeux, Delia aurait pu ne plus être là – ce qui était parfaitement normal, bien sûr. Une fois encore, elle tenta de se convaincre que cela ne lui faisait rien. Si elle était choquée, c’était simplement de constater avec quelle facilité cet homme passait d’une femme à une autre, comme il aurait pu passer d’une rose à une autre dans un jardin. Ce jour-là, il était jusqu’au bout des doigts l’aristocratique gentleman qu’il était censé être. Le débauché qui troussait une villageoise au détour d’une route aurait pu aussi bien n’avoir jamais existé. La veille, il s’était également conduit avec elle en gentleman. Mais qui serait-il demain ? Un homme qui se mettrait en tête de séduire une innocente vierge du Surrey avant de la renvoyer chez elle disgraciée ?

Lord Carlisle poussa gentiment lady Lisette devant lui pour la présenter dans les formes au reste de l’assemblée.

— Lady Lisette, vous connaissez mon frère Robyn, et mes sœurs Eleanor et Charlotte. Je vous présente Mlle Delia Somerset et sa sœur, Lily Somerset. Mesdemoiselles, laissez-moi vous présenter lady Lisette Cecil.

Delia et Lily hochèrent poliment la tête. Lady Lisette plissa ses yeux noisette et les examina.

— J’imagine qu’il s’agit des jeunes ladies dont parlait votre mère, dit-elle enfin. Elle m’a informée que vous aviez des invitées venues de la campagne.

Elle avait prononcé ce mot comme si, à ses yeux, un tel endroit équivalait au septième cercle de l’Enfer de Dante. Delia jeta discrètement un coup d’œil à Lily, qui n’avait pas cessé de siroter tranquillement son thé. Sa sœur répondit d’un léger haussement d’épaules, comme pour lui conseiller de ne pas se soucier d’une remarque aussi stupide.

Eleanor, à qui le regard entre les deux sœurs n’avait pas échappé, crut bon d’intervenir.

— Effectivement, Delia et Lily ont été assez aimables de quitter leur Surrey pour être nos invitées. Voyez-vous, ce sont deux amies très proches, nous les aimons beaucoup.

Cela ressemblait à un avertissement, et lady Lisette parut le prendre comme tel, car ses yeux se firent aussi durs et glaciaux que deux pierres. D’une voix doucereuse, elle répliqua :

— Comme c’est aimable de leur part, en effet, de vous tenir compagnie, Eleanor. Et c’est très généreux, de la vôtre, de les avoir invitées. J’imagine que vous ne devez pas avoir beaucoup l’occasion de vous montrer en société, mademoiselle Somerset ?

Sans laisser à Delia le temps de répondre, Charlotte s’interposa :

— Eleanor et moi-même revenons à peine d’un séjour dans le Surrey, lady Lisette. Je pense que vous seriez surprise de l’agréable société qu’on peut y trouver. Notre séjour là-bas fut très divertissant.

Lily dut masquer sous sa serviette de table le sourire que lui inspirait ce mensonge éhonté, mais lady Lisette, qui ne quittait pas Delia des yeux, ne parut pas le remarquer.

— J’en serais très surprise, en effet, dit-elle du ton du plus parfait ennui.

Sur ce, elle reporta son attention – toute son attention – sur son hôte et enchaîna en posant la main sur son bras :

— Alec… J’ai besoin d’un peu d’exercice, après ce long voyage en voiture. N’est-ce pas un terrain de tir à l’arc que j’ai aperçu sur l’une de vos pelouses ?

Avec un sourire indulgent, l’intéressé répondit :

— Il y en a un, en effet. De même qu’un terrain de cricket, et de quoi jouer à toute une série de jeux. Vous constaterez que notre mère n’a pas épargné sa peine pour divertir nos invités au cours des semaines à venir.

Lady Lisette inclina la tête d’un air satisfait, semblant croire que de telles dispositions avaient été prises dans le seul but de la divertir.

— Splendide ! s’écria-t-elle. Seriez-vous assez aimable pour m’escorter ?

Elle tenta de l’entraîner, manifestement décidée à quitter la terrasse à son bras en laissant derrière eux le reste de la compagnie. Lord Carlisle s’attarda juste assez pour lancer à la cantonade :

— Personne pour se joindre à nous avant le déjeuner ?

La dernière chose dont Delia avait envie, c’était bien de tenir compagnie à lady Lisette. Mais Ellie, qui semblait avoir retrouvé un peu de courage, se dressa d’un bond.

— Pourquoi pas ! Un peu d’exercice nous fera du bien à nous aussi. Venez vite, vous autres. Nous ne voudrions pas faire attendre lady Lisette…

Robyn fit entendre un gémissement consterné, mais il se dressa sur ses jambes et offrit son bras à Delia.

— Prête à lancer quelques flèches ? s’enquit-il.

Delia ne répondit pas et jeta un regard morose à lord Carlisle qui s’éloignait.

Il ne faudrait pas me tenter… songea-t-elle.

12

Le soleil continua de briller avec une joyeuse insolence, en dépit des souhaits d’Eleanor pour qu’il aille se cacher. Les invités arrivaient, envahissant la pelouse, attirés dehors par les chauds rayons. Les dames, habillées de robes de mousseline de toutes les couleurs, paradaient sur l’étendue verte, jetant des coups d’œil aux hommes par-dessous leurs ombrelles. Quant aux gentlemen, ils rivalisaient d’adresse sur les aires de jeux mises à leur disposition afin d’impressionner leurs cavalières. Delia aurait trouvé ce tableau charmant et parfaitement romantique sans cette tache dans le paysage qui ruinait l’effet.

La tache – lady Lisette – restait obstinément pendue au bras du comte, qui penchait régulièrement la tête vers elle en une attitude complice. Il paraissait fasciné par tout ce qu’elle disait. Peut-être le régalait-elle de ses anecdotes de voyage, de sa condamnation sans appel de la poussière et de la boue, du récit détaillé de la crise de nerfs de sa mère ? À moins qu’elle ne lui ait demandé de l’aider à situer le Surrey sur une carte de l’Angleterre ? Quel qu’ait pu être le sujet, Delia espérait bien qu’il le trouvait en réalité assommant.

— Puis-je savoir, s’enquit Charlotte, pour quelle raison tu t’es soudain prise de passion pour le tir à l’arc, Eleanor ? Je croyais que nous devions rester sur la terrasse à nous moquer de nos invités à leur arrivée…

— Très, très juste… approuva Robyn. Lézarder sur la terrasse toute la journée aurait été préférable. Je suis vidé.

Delia voulait bien le croire. Elle s’était imaginé qu’il lui avait offert son bras par galanterie, mais Robyn était trop épuisé pour se soucier des manières. Plus ils cheminaient côte à côte, plus elle le soupçonnait de prendre appui sur elle pour avancer.

— C’est le cas chaque matin que Dieu fait, mon cher frère… répliqua sèchement Eleanor.

Delia lui jeta un coup d’œil étonné et vit qu’elle avait le visage renfrogné.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Ellie ? s’inquiéta Charlotte en pressant le pas pour se porter au niveau de sa sœur.

Gentiment, elle lui posa la main sur l’avant-bras, geste affectueux qui eut pour effet d’adoucir Eleanor.

— Je suis aussi peu enthousiaste que vous à l’idée de tirer à l’arc, avoua-t-elle. C’est le sport le plus ennuyeux qui soit. Mais je refuse de laisser Alec seul avec cette…

Elle se tut, comme si les mots lui manquaient.

— Cette petite intrigante snob et insupportable ? suggéra Charlotte.

— Exactement, approuva Ellie d’un air sombre. Je me sens prête à supporter une ennuyeuse séance de tir à l’arc, si cela peut retarder la transformation de la petite intrigante en comtesse de Carlisle.

Lily ne chercha pas à cacher sa surprise.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle. Tu n’apprécies pas lady Lisette ?

Delia se garda bien de la rappeler à l’ordre. Autant que le lui permettait Robyn, elle pressa le pas pour ne rien manquer de la réponse d’Eleanor.

— Non, répliqua laconiquement celle-ci. Et je déteste la perspective de l’avoir pour belle-sœur. Naturellement, mon opinion n’aurait aucune importance si j’étais sûre que ce mariage ferait le bonheur de mon frère.

Delia inspira à fond pour se calmer. Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression que tous l’entendaient. Alec et sa jolie cavalière avaient disparu de leur vue, mais elle se représentait sans peine le tableau intime qu’ils formaient tous les deux, bras dessus bras dessous. Et comme lord Carlisle paraissait captivé par la moindre parole qu’elle prononçait, soit il se faisait une plus haute idée que Robyn des devoirs de la galanterie, soit Eleanor se trompait.

Robyn considéra sa sœur d’un air étonné.

— Mais… protesta-t-il. C’est Alec lui-même qui a demandé à mère de l’inviter. Elle est, après tout, la coqueluche de la bonne société. S’il choisit d’épouser une snob et une intrigante, c’est son problème. As-tu déjà vu Alec faire quoi que ce soit contre son gré ?

— Tu ne comprends donc pas ? s’agaça Eleanor. Il s’imagine qu’il doit l’épouser, mais il n’a plus toute sa tête.

— Plus toute sa tête ? répéta Robyn d’un air dubitatif. Il me semble au contraire remarquablement sain d’esprit. J’ai connu peu de déments ayant son arrogance…

— Au risque de te froisser, j’ai peur qu’un excès de whisky, au cours de l’année écoulée, ait fini par te gâter la cervelle… Autrement, tu aurais remarqué comme nous un changement dans le comportement d’Alec depuis la mort de père.

Au terme d’un bref silence tendu, Charlotte reprit la parole.

— C’est lui, le comte de Carlisle, désormais. Il a des responsabilités à assumer.

— Certes, approuva Eleanor. Mais, même s’il est important pour le comte de Carlisle d’épouser la fille la plus en vue de la bonne société, je ne suis pas sûre que les charmes tant vantés de lady Lisette auraient tenté Alec.

Y avait-il réellement une différence ? se demanda Delia. Et si c’était le cas, lequel des deux s’amusait à jouer avec elle ? Sans doute pas l’homme sain d’esprit qui se sentait dans l’obligation de courtiser lady Lisette.

— Pressons le pas, Eleanor ! décréta Charlotte en s’accrochant au bras de sa sœur. Essayons de les rattraper.

Toutes deux, suivies de Lily, ne tardèrent pas à prendre une longueur d’avance. Robyn, quant à lui, ne paraissait pas enclin à fournir le même effort. Rapidement, ils se retrouvèrent donc esseulés. Apparemment perdu dans ses pensées, Robyn gardait le silence. Au bout d’un moment, cependant, il se tourna vers elle et demanda :

— Pensez-vous vraiment qu’Alec est fou ?

— Faut-il être fou pour envisager le mariage avec lady Lisette ? répliqua-t-elle.

Bien qu’un peu honteuse, Delia s’abîma dans une prière intérieure pour qu’il réponde par l’affirmative.

— Pas du tout, dit-il dans un haussement d’épaules. Elle ne manque pas de soupirants. Son père est un comte richissime, et elle est une beauté reconnue de tous.

Voilà qui constituait, conclut Delia non sans une ironie grinçante, une longue liste d’excellentes qualités…

— Je ne pense pas que lord Carlisle soit fou, non, assura-t-elle avec un temps de retard.

Un débauché ? Sans aucun doute. Un tourmenteur ? Très certainement. Un séducteur dans l’âme ? Peut-être, mais elle n’aurait probablement jamais l’occasion de le vérifier, à présent que lady Lisette était arrivée. Delia doutait que cette jeune lady laisserait sa proie lui échapper, le temps que dureraient les festivités. Elle se pendait à son bras comme si elle était affamée, et il semblait à ses yeux un appétissant morceau.

Le front plissé de rides de concentration, Robyn se cantonna quelques minutes dans le silence.

— Si mon père était toujours de ce monde, expliqua-t-il enfin, il aurait insisté pour que son fils aîné épouse le meilleur parti possible. Peut-être est-ce ce qu’Ellie veut dire : Alec est déterminé à faire un mariage spectaculaire, comme tout comte qui se respecte, et comme son géniteur l’aurait souhaité. Je suis diablement reconnaissant de ne pas être le comte de Carlisle…

— Peut-être, reconnut Delia.

Il était déjà difficile pour elle que le comte de Carlisle hante ses rêves avec son corps d’athlète, ses yeux sombres et moqueurs, ses mains puissantes et ses rires sonores. Il lui était plus difficile encore de ne voir en lui qu’un aristocrate calculateur et arrogant. Alors qu’elle avait l’impression d’avoir assemblé les pièces du puzzle de sa personnalité, il était rageant de voir celles-ci lui échapper des mains et s’étaler sur le sol. Maintenant, elle avait le sentiment que certains éléments lui manquaient encore, ou qu’elle s’efforçait de faire tenir ensemble des morceaux disparates.

Ils avaient fini par atteindre la pelouse qui s’étendait à l’ouest du domaine. Delia examina les alentours et sentit son cœur sombrer. La plupart des invités s’étaient éclipsés pour aller déjeuner. Ellie, Charlotte et Lily avaient choisi trois cibles regroupées à une extrémité du terrain. L’espace libre qu’elles avaient laissé pour elle et Robyn voisinait celui qu’occupaient lord Carlisle et lady Lisette.

Il n’y avait pas moyen d’y couper. Résignée, Delia alla prendre sa place mais s’arrêta net, les yeux écarquillés, en voyant qu’Alec lui lançait un regard noir.

— Où diable étiez-vous passée ? demanda-t-il à voix basse, afin qu’elle seule puisse l’entendre.

Delia soutint son regard sans comprendre. Peut-être, après tout, était-il fou ?

— Que voulez-vous dire ? s’étonna-t-elle. Nous avons suivi le mouvement, depuis la terrasse.

— Il vous en a fallu, du temps ! grogna-t-il.

Un muscle se contractait sur sa mâchoire.

Robyn les rejoignit et posa la main sur l’épaule de son frère en un geste apaisant.

— Inutile de t’énerver, dit-il. Nous sommes là, maintenant. Je m’excuse pour avoir retardé la partie.

S’adressant à Delia, il ajouta :

— Êtes-vous une archère accomplie, mademoiselle Somerset ?

Ce disant, il fit un geste à l’un des serviteurs qui présentaient aux invités un choix d’arcs et de carquois. L’homme s’avança et Robyn sélectionna un arc pour elle.

— J’ai bien peur que non, répondit-elle en lui souriant, décidée à ignorer le regard meurtrier de lord Carlisle.

Mais ce dernier n’était pas homme à se laisser ignorer.

— Peut-être feriez-vous mieux de ne pas jouer si vous n’êtes pas sûre de gagner, mademoiselle Somerset.

Il s’adressait à elle par-dessus l’épaule de lady Lisette. Celle-ci jeta à Delia un coup d’œil intrigué, comme si elle cherchait à se rappeler qui elle était.

— Jouez-vous seulement aux jeux auxquels vous êtes sûr de gagner, milord ?

Elle s’était efforcée de s’exprimer d’un ton égal, mais son agacement commençait à avoir le dessus.

— J’ai pour habitude de l’emporter, répliqua-t-il sans la quitter des yeux.

— Oh, je le savais ! s’exclama lady Lisette, s’efforçant de regagner son attention. Cela se voit tout de suite…

Mais le regard d’Alec resta fixé sur Delia, qui répliqua en saisissant l’arme que Robyn lui présentait :

— Je trouve cela difficile à croire. Trop de confiance en soi conduit plus facilement à l’échec qu’au succès, et personne ne gagne à tous les coups.

— Cet arc est trop grand pour vous, intervint Robyn.

Il en choisit un autre et le lui tendit.

— Prenez plutôt celui-ci.

Sur ce, il vint se placer derrière elle, si près qu’elle le sentit se plaquer contre son dos. L’entourant de ses bras, il lui indiqua comment tenir l’arme correctement et tendit la corde avec elle en plaquant sa main sur la sienne.

— Très bien… approuva-t-il d’une voix rauque au creux de son oreille.

Delia s’appliquait à viser du mieux qu’elle pouvait. Elle n’avait pas besoin de regarder lord Carlisle pour sentir ses yeux s’appesantir sur elle. Il lui semblait en sentir la chaleur sur son visage, sur son corps. Un frisson lui remonta l’échine.

— Les jeux n’auraient plus d’intérêt si le vainqueur était connu d’avance, commenta Robyn.

Manifestement, il restait insensible à la tension qui crépitait dans l’air. En s’écartant de Delia, il ajouta :

— Si c’était le cas, plus personne ne voudrait jouer.

— Je n’en suis pas si sûr, Robyn…

Lord Carlisle fournissait un gros effort pour s’exprimer d’une voix calme, mais Delia percevait la fureur qui l’habitait.

— Il existe certains jeux, reprit-il, dans lesquels le seul fait de participer se révèle pleinement satisfaisant. Avez-vous jamais joué à ce genre de jeu, mademoiselle Somerset ?

Delia baissa lentement son arc et se tourna pour lui faire face, mais elle dut résister au réflexe de reculer sous le coup de la frayeur. Le visage pâle et figé, il paraissait ne maîtriser qu’à peine sa colère. Péniblement, elle avala sa salive. Soit Robyn avait raison et il fallait se faire du souci pour la santé mentale de son frère, soit il n’était plus question de tir à l’arc à proprement parler.

— Oh, je vois exactement ce que vous voulez dire, milord ! assura lady Lisette avec empressement. Le seul fait de décocher des flèches me fait plaisir, et qu’elles atteignent leur cible ou non, qu’importe, au fond…

Charlotte émit un bruit étrange qui ressemblait furieusement à un petit rire étouffé. Ignorant tout autant lady Lisette que sa sœur, lord Carlisle resta concentré sur Delia, avec une telle intensité qu’elle se sentit épinglée tel un papillon au tableau d’un entomologiste.

— Mademoiselle Somerset ? insista-t-il avec agacement.

Il ne me laissera donc jamais en paix ?

— Oui, cela m’est arrivé, milord ! s’écria-t-elle, perdant patience. Mais le plaisir que j’éprouve au cours d’un jeu dépend grandement de mon partenaire. Tout jeu est agréable si celui avec qui l’on joue l’est aussi. Si celui-ci se révèle en revanche insultant et colérique, le même jeu peut devenir une épreuve.

Cela fit rire lord Carlisle, qui rétorqua :

— Je crains de ne pouvoir être d’accord avec vous. Je tire plaisir d’un jeu lorsque je suis opposé à un partenaire de valeur. C’est le défi qui est stimulant.

Par-dessus l’épaule d’Alec, Delia aperçut l’expression ébahie de lady Lisette. Lily et Charlotte faisaient mine de se concentrer sur leurs arcs et de ne pas écouter, mais Eleanor ne se donnait pas cette peine. Bouche bée, elle ne perdait pas une miette du combat verbal qui les opposait. À la façon dont elle les observait, Delia devina qu’elle s’était mis des idées en tête les concernant, et elle sentit ses joues s’enflammer instantanément.

Robyn s’éclaircit la voix.

— Euh… oui, bien sûr, l’importance du partenaire, intervint-il. Mesdemoiselles ? Êtes-vous prêtes à tirer ?

Sans doute estimait-il que le moment était venu de changer de conversation.

Ces demoiselles murmurèrent leur assentiment. Delia serra fort le corps de l’arc et tira la corde à s’en faire mal aux doigts. Ayant remarqué que la pointe de sa flèche tremblait un peu, elle attendit, dans l’espoir d’assurer son tir, avant de la laisser filer. Elle fit mouche… dans le blanc de la cible.

C’était un tir exécrable, et il ne fallait pas s’en étonner. Ses mains tremblaient, autant sous l’effet de la colère que de l’embarras. Elle jeta un coup d’œil à sa gauche, où lady Lisette paraissait satisfaite d’elle-même, et plus jolie que jamais. Sa flèche avait mis dans le mille, juste au cœur doré de la cible.

Les gentlemen applaudirent poliment, mais lord Carlisle semblait se soucier des cibles comme de sa première chemise. C’était toujours Delia qui monopolisait son attention. Son regard s’attardait sur elle avec insolence. Un sourcil arqué, un demi-sourire plaqué sur les lèvres, il paraissait la narguer. Quant à elle, elle n’avait aucune difficulté à s’imaginer s’entraînant sur une cible vivante.

Robyn lui tendit une autre flèche, puis recula d’un pas en l’encourageant d’un sourire. Delia encocha sa flèche et visa. Elle s’apprêtait à relâcher la corde lorsqu’elle vit du coin de l’œil que lord Carlisle l’avait rejointe. Elle se raidit, retint la corde d’une main tremblante tandis qu’il se penchait sur elle, si près qu’elle sentit sa chaleur dans son dos.

— Notre jeu vous plaît-il ? lui susurra-t-il à l’oreille. Je l’espère, car j’aspire à vous contenter.

Dans un petit cri étouffé, Delia sentit ses doigts lâcher la corde. Catastrophée, elle vit sa flèche passer au-dessus de la cible et aller s’égarer dans un bouquet d’arbres, à l’instant où celle de lady Lisette se fichait en plein cœur de sa cible.

— Bravo, lady Lisette ! s’exclama Alec, avec un enthousiasme qui ne semblait pas feint. Excellent tir !

Il la rejoignit, laissant Delia contempler avec abattement le cœur vide de sa cible. D’accord… Si c’est comme ça ! En ce qui la concernait, ce tir déplorable était le dernier. Elle en avait soupé de ces petits jeux.

— Ce n’est pas grave, Delia… la consola Robyn en lui tendant une autre flèche. Comme le dit si bien Eleanor, ce n’est qu’un jeu ridicule.

Delia contempla la flèche sans la saisir.

— Il le sera un peu moins si je quitte le terrain, assura-t-elle d’un ton grinçant. Je pense que je vais aller faire une balade. Peut-être trouverai-je entre les arbres la flèche que j’ai perdue…

— Attendez un instant, je me joins à vous.

Robyn récupéra l’arc dont elle s’était servie et alla restituer le matériel au serviteur qui en avait la charge. Delia avait espéré qu’ils pourraient s’éclipser discrètement, mais lord Carlisle réduisit cet espoir à néant.

— Vous nous quittez déjà, mademoiselle Somerset ?

Il produisit un grognement de dépit et poursuivit en secouant la tête :

— Vous vous laissez trop facilement décourager. Vous n’améliorerez jamais votre technique si vous renoncez si vite.

Eleanor, Lily et Charlotte se tournèrent pour la regarder, de même que lady Lisette, qui lui adressa un regard venimeux. Les joues empourprées, elle répondit :

— J’ai découvert que je n’aime pas votre jeu, lord Carlisle. Et je ne souhaite pas continuer à y jouer.

D’un regard, elle désigna lady Lisette avant de conclure :

— Il me semble en outre qu’un autre jeu vous attend. J’estime préférable de vous laisser y consacrer toute votre attention.

Lord Carlisle la dévisagea un instant, le visage figé, le regard glacial. En quelques pas, il la rejoignit et se pencha pour lui livrer sa réponse à l’oreille.

— Il est bien trop tard pour cela, mademoiselle Somerset. La partie est engagée, et elle est devenue si stimulante que j’ai bien du mal à penser à autre chose.

Delia s’abstint de répondre dans un premier temps. N’entre pas dans son jeu ! Tais-toi et va-t’en !

Mais elle était trop furieuse, à la fois contre lui et contre elle, pour en rester là. Qu’est-ce qui lui avait pris d’initier ce petit combat entre eux ? Ignorant la voix de la raison, elle soutint son regard et haussa brièvement les épaules.

— Je me demande, dit-elle en se forçant à sourire, si cela ne signifie pas que j’ai déjà gagné…

Robyn, s’étant acquitté de sa tâche, s’empressa de la rejoindre.

— Y allons-nous ? suggéra-t-il en lui offrant son bras.

— Volontiers !

Sans cesser de regarder lord Carlisle, elle posa la main au creux du coude de son frère.

— Ne vous y trompez pas, l’entendit-elle murmurer tandis qu’ils se mettaient en marche. Le jeu ne fait que commencer. Que le meilleur gagne !

13

Alec écarta d’une main le pot suspendu garni de pensées qui lui barrait le passage et plissa les yeux pour tenter de percer les ténèbres qui s’étendaient au-delà. D’un pas prudent, il explora le chemin inégal qui s’offrait à lui. Il espérait qu’il le mènerait au pavillon caché derrière les arbres dont Eleanor avait fait mention.

Il avait passé la moitié de la matinée à se convaincre des périls qu’il y avait à séduire des vierges innocentes, et c’était avec la pleine maîtrise de lui-même qu’il était descendu pour le déjeuner. Puis Mlle Somerset avait fait son entrée sur la terrasse, la peau fraîche, ses cheveux d’un châtain doré ondulant autour de son visage, vêtue d’une robe en mousseline qui la faisait ressembler à une friandise tout spécialement confectionnée pour lui. Il n’en avait pas fallu davantage pour que lui échappe tout contrôle, submergé qu’il avait été par un puissant désir de la faire sienne. Il aurait voulu la dévorer de baisers, mais il s’était contenté faute de mieux de la provoquer, de la titiller, de la séduire. Il en était à s’émerveiller des effets que produisaient ses joues empourprées sur une certaine partie de son anatomie quand lady Lisette était arrivée.

Tout était allé de mal en pis, ensuite. Satané tir à l’arc ! Cela lui avait semblé une magnifique idée, sur le coup – le moyen idéal pour garder Lisette occupée sans avoir à lui consacrer la totalité de son attention, lui permettant ainsi de garder un œil sur Mlle Somerset. Bon sang ! Comment tout avait-il pu tourner aussi mal ?

Certes, il ne s’était pas privé de garder un œil sur elle. Un peu trop, sans doute, car il lui avait fallu ensuite la regarder quitter le terrain au bras de Robyn. Le reste de la journée avait été une complète perte de temps. Il avait été piégé auprès de Lisette, obligé de feindre l’enthousiasme tandis qu’elle décochait alternativement des flèches en plein cœur de sa cible et des œillades dans sa direction.

Comment se faisait-il qu’il n’ait pas remarqué jusque-là à quel point elle était assommante ? Il l’avait trouvée jolie lorsqu’ils avaient fait connaissance, avec ses longs cheveux noirs et ses yeux noisette. Et lady Lisette dansait magnifiquement. Elle riait chaque fois qu’il le fallait. Sa conversation était légère et charmante. Sa lignée familiale impeccable, sa fortune impressionnante. Il n’aurait eu aucun mal à rassembler l’enthousiasme nécessaire pour aller au lit avec elle. En somme, elle était le portrait craché de la jeune femme que tout comte influent doit épouser.

Il avait évoqué le sujet avec sa mère, et Lisette était apparue comme tirée d’un chapeau de magicien à leur partie de campagne annuelle. Tout ce qu’il avait à faire, désormais, c’était de jouer son rôle – sourire, se montrer galant et attentionné, prévenir ses moindres désirs, jusqu’à l’instant qu’il jugerait approprié pour tomber à genoux devant elle et la supplier de bien vouloir devenir la comtesse de Carlisle. Lady Lisette s’y attendait. Ses parents s’y attendaient. La propre mère d’Alec, même si cette perspective ne la comblait pas de bonheur, s’y attendait aussi.

Le problème était qu’Alec s’ennuyait à périr avec elle. Sans doute se montrait-il inconstant. Depuis quand avait-il décidé que de longs cheveux châtains ondulés étaient préférables à une chevelure noire et lisse ? Et pourquoi préférait-il plonger son regard dans une paire d’yeux d’un bleu de campanules alors que des prunelles couleur noisette lui semblaient ternes ?

Il avait dépassé les bornes. Voir Robyn s’approcher de Delia au point de la toucher l’avait rendu presque fou de rage. Proches comme ils l’avaient été, son frère avait dû s’enivrer du parfum des cheveux de la jeune femme. Lorsqu’il l’avait entourée de ses bras, Alec s’était senti sur le point de commettre un meurtre. Et quand ils avaient quitté le terrain ensemble, il lui avait fallu faire appel à toutes les ressources de sa volonté pour ne pas se ruer sur eux et les séparer.

Y penser suffisait à lui faire serrer les poings. Alors que cela ne lui arrivait jamais, il avait failli perdre tout contrôle sur lui-même aujourd’hui. Qu’une provinciale sans importance, débarquant tout droit de son Surrey natal, ait pu en être la cause le stupéfiait davantage encore.

Dieu merci, cette folie n’était que temporaire et prendrait fin dès que Delia Somerset serait rentrée chez elle. Ensuite, il pourrait quant à lui retourner à ses affaires, c’est-à-dire à la cour en bonne et due forme qu’il devait faire à lady Lisette, jusqu’à ce que celle-ci accepte, le moment venu, de devenir lady Carlisle.

Une image désagréable se forma dans son esprit. Il se voyait coincé à jamais sur un terrain de tir à l’arc sans fin où il devait assister aux exploits sans cesse renouvelés de sa promise, et s’extasier infailliblement comme s’il n’avait rien de mieux à faire de sa vie que lui tendre ses flèches et la complimenter.

Alec ne comprenait pas en quoi cette perspective l’épouvantait. N’était-ce pas ce qu’il voulait ? C’était ce maudit jeu qui l’avait transformé en gamin mal élevé, incapable de réprimer ses colères. Il ne comprenait pas non plus comment il avait pu se laisser défier par Delia Somerset au point d’en oublier toute raison, mais c’était un fait : depuis son arrivée, Bellwood s’était transformé en un gigantesque échiquier, sur lequel il jouait contre son gré la partie la plus étrange de sa vie.

Le problème venait sans doute de ce qu’il était incapable de résister à un défi. Et c’était ce qui le poussait à explorer le moindre chemin plus ou moins bien tracé du domaine, à la nuit tombée, afin de découvrir un hypothétique pavillon caché dans les bois. Oui, c’était bien l’attrait du défi qui guidait ses pas, et non une paire d’yeux couleur pervenche, une chevelure châtaine aux reflets dorés, un petit menton fièrement dressé, une peau douce et blanche, de délicieuses lèvres d’un rose profond, des flèches partant dans toutes les directions, un mélange de miel et de crème…

Où pouvait bien se trouver ce satané pavillon ? Alec marqua une pause et dressa l’oreille. Il lui semblait avoir entendu des rires et un bruit de voix étouffées sur la gauche, derrière un énorme buisson taillé de manière à ressembler à quelque monstre marin. Était-ce aussi… ? Oui, un petit cri de protestation féminine. Et là où une femme se mettait à protester, on pouvait conjecturer sans risque de se tromper que Robyn ne devait pas être loin…

Alex contourna le monstre marin et s’engagea dans la clairière dont il protégeait l’accès. Une lumière diffuse illuminait la voûte végétale, sous laquelle un petit pavillon blanc orné de guirlandes de feuilles et de paniers de fleurs bleues avait été édifié. Un groupe de jeunes femmes et de jeunes hommes s’y prélassait sur des divans, flirtant et s’amusant à se taquiner.

Alec passa les visages en revue. Ses deux sœurs se trouvaient là, de même que Lily Somerset. Robyn et Archie avaient également trouvé le chemin de ce petit paradis, mais à en juger par les cris et les rires qu’ils provoquaient, leur promesse de bien se tenir n’avait pas fait long feu.

Eleanor avait raison : c’était un endroit idéal où se réfugier, une imitation du jardin d’Éden où hommes et femmes pouvaient en toute innocence jouer avec le feu. Tout y semblait parfait… sauf que Mlle Somerset n’était nulle part en vue. Il aurait dû être satisfait de constater qu’elle ne se trouvait pas en compagnie de son frère, mais tout au contraire il sentit un étrange désappointement se faire jour en lui.

— Alec ! s’exclama Eleanor dès qu’elle l’aperçut.

D’un geste de la main, elle l’invita à les rejoindre. Il s’avança dans la clairière, et sa sœur descendit de la plate-forme pour l’accueillir.

— Pourquoi rôdes-tu dans la pénombre ? s’enquit-elle.

— Je nage ? suggéra-t-il en désignant d’un regard les monstres marins végétaux qui les entouraient.

Pour lui-même, il ajouta à mi-voix :

— Ou plus exactement, je me noie…

Eleanor arqua un sourcil.

— Ne sais-tu pas que lady Lisette te cherche ?

Elle avait adopté un ton tellement sinistre qu’on aurait pu croire qu’elle le mettait en garde afin qu’il puisse s’enfuir à temps et lui échapper.

— Tu pourrais montrer un peu plus d’enthousiasme, lui reprocha-t-il.

Eleanor eut un haussement d’épaules et grommela :

— Prends-le comme tu voudras. Mais que tu nages ou que tu te noies, fais attention au petit hameçon doré qui flotte entre deux eaux. Tu pourrais te retrouver ramené à la surface plus vite que tu ne le crois.

Alec leva les yeux au ciel. Il n’était pas d’humeur à supporter les recommandations d’une sœur trop intelligente.

— J’ai dit à lady Lisette que je ne t’avais pas vu de la soirée, expliqua-t-elle. Je pense qu’elle a dû retourner dans les salons de réception pour t’y chercher. Iras-tu la retrouver ?

Alec n’avait aucune intention d’aller tenir compagnie à lady Lisette pour l’heure. C’était un tout autre poisson qu’il s’était mis en tête de pêcher.

— Il le faudra bien, répondit-il néanmoins.

— Comme tu voudras, commenta-t-elle avec un sourire figé. Mais avant, voudrais-tu me faire une faveur ? Delia s’est aventurée seule dans les jardins il y a un moment déjà. J’ai peur qu’elle ne se soit perdue. Serais-tu assez aimable pour nous la ramener ?

— Pourquoi diable s’y est-elle aventurée seule ? demanda-t-il en jetant à Robyn un regard noir.

— Pour chercher Lily. Tu comprends, Archie était encore en train de l’embêter, ce qui fait que Lily, dans un accès de colère, s’est enfuie pour lui échapper.

Tout en parlant, Eleanor pointait sur ses doigts les points de sa démonstration.

— Au bout d’un moment, Delia s’est inquiétée pour sa sœur et s’est lancée à sa recherche. Comme tu peux le constater, entre-temps Lily est revenue et Archie a promis de bien se tenir, mais Delia est toujours manquante. C’est ensuite que lady Lisette est passée pour demander si nous t’avions vu.

— Cela ressemble à un jeu de cache-cache… grogna Alec.

— En effet. Si tu préfères retourner de suite auprès de lady Lisette, je peux envoyer Robyn chercher Delia…

Envoyer Robyn chercher Delia ! Qui déambulait, seule dans un jardin à peine éclairé, où l’on pouvait trouver au détour de chaque sentier un petit coin tranquille pour s’isoler.

Instantanément, la fureur noire qui l’avait poussé à la faute l’après-midi même fut de retour.

— Non ! s’écria-t-il. Ce n’est…

Il fit l’effort de baisser d’un ton et conclut calmement :

— Ce n’est pas nécessaire. Je vais la trouver.

— Très bien !

Des deux mains dans son dos, Eleanor poussa son frère dans la bonne direction et précisa :

— Elle est partie par là. Elle ne peut être loin.

Alec rebroussa chemin parmi les buissons en songeant qu’Eleanor se trompait. Delia était allée bien trop loin, et lui aussi. Il aurait mieux fait de retourner illico dans les salons de Bellwood, d’y rejoindre lady Lisette, de lui offrir un verre de ratafia, et de passer le reste de la soirée à la congratuler sur son habileté au tir à l’arc. Il aurait dû…

Alec s’immobilisa en apercevant quelque chose au travers d’un fouillis de branches. Était-ce une suspension de fleurs sous un arbre ? Une bande de soie rose habillant artistiquement un tronc ? Non. C’était une robe. Delia portait la même, ce soir-là – il avait passé suffisamment de temps à l’observer à la dérobée pour le savoir.

Il aurait pu se signaler, traverser le bosquet pour la rejoindre, ou le contourner et remonter le chemin jusqu’à elle, mais il préféra l’observer en cachette. Quel mal y avait-il à se conduire comme un garnement mal élevé si personne n’était là pour le constater ?

Delia lui tournait le dos, mince tache rose aux formes éloquentes contre le vert sombre de la végétation. Elle avait rassemblé ses cheveux dans son dos par un ruban d’une teinte de rose plus sombre que celle de sa robe. Des mèches folles s’en étaient échappées et lui caressaient la nuque.

Le cœur d’Alec battait fort dans sa poitrine. La vérité s’imposa à lui avec la même puissance que le sang qui se ruait dans ses veines. Ce n’était pas le jeu auquel ils jouaient qui lui faisait perdre la tête – c’était elle.

Il la désirait comme un fou. Il aurait voulu surgir derrière elle et poser ses lèvres sur la mince colonne de sa nuque. Il rêvait de la plaquer contre lui pour qu’elle puisse goûter à la chaleur qu’elle faisait naître en lui. Il se surprenait à imaginer qu’en réponse à ce baiser, elle murmurerait son nom.

La possessivité dont il faisait preuve, un instinct presque animal, issu des plus sombres recoins de son âme, fut un choc pour lui. Une autre vérité lui apparut alors, qu’il s’était efforcé d’ignorer durant tout l’après-midi. Sur ce terrain de tir à l’arc, quelques heures plus tôt, ce n’était pas la fureur qui l’avait assailli : c’était la jalousie.

Tel un somnambule, Alec traversa le bosquet pour la rejoindre, incapable de se retenir plus longtemps. Mais, sans lui en laisser le temps, Delia se retourna. Il lut sur son visage la stupeur de se voir acculée par lui dans un coin désert où elle ne pouvait lui échapper. Elle écarquilla les yeux. La panique, la détermination, l’attente : toutes ces expressions défilèrent sur ses traits en un instant.

L’attente ? Alec retint son souffle.

Mais déjà, le moment était passé. Delia avait effacé toute trace d’émotion aussi sûrement qu’une vague balaie un motif sur le sable. Elle commençait à devenir douée à ce petit jeu. À son arrivée à Bellwood, la moindre de ses réactions se lisait sur son visage comme dans un livre ouvert. D’ici peu, elle serait semblable au reste de ces dames de la bonne société, arborant la face indéchiffrable d’une statue de marbre. En prendre conscience lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac.

Alec dut s’éclaircir la voix pour s’adresser à elle.

— Eleanor s’inquiète de ne pas vous voir revenir. Elle m’a chargé de me lancer à votre recherche.

— Vraiment ?

Delia leva un bras et arracha une feuille d’une branche basse au-dessus d’elle. La gorge sèche, Alec la regarda fermer les doigts sur la feuille lisse et brillante, et ajouta :

— Elle s’étonnait de ne pas vous voir revenir. Lily est de retour au pavillon et Archie est aussi sage qu’une image. Eleanor n’aime pas vous savoir seule dans le jardin.

— À juste titre, semble-t-il…

Résolument, Delia froissa la feuille entre ses doigts. Alec ne prit pas la peine de répliquer. Conscient qu’elle ne pouvait s’échapper du nid de verdure qu’elle occupait sans devoir passer près de lui à le frôler, il fit quelques pas.

— Dites-moi, milord… reprit-elle. Y a-t-il un noble lascif tapi derrière chaque buisson de ce jardin ?

— Appelez-moi Alec, suggéra-t-il.

Il se rapprocha d’un pas. Il se trouvait à présent assez près pour constater que sa robe rose rendait plus vif encore le bleu de ses yeux. D’un ton caustique, il répliqua :

— Tous les aristocrates ne sont-ils pas des pervers ?

Une ride d’étonnement se forma sur son front.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit-elle.

Alec tendit le bras et arracha à son tour une feuille à l’arbre, savourant entre ses doigts sa texture lisse et fraîche.

— Simplement que vous semblez préférer que les gens restent à leur place : toutes les ladies aiment les roses, tous les aristocrates sont lascifs. Je suppose que c’est plus simple ainsi.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai jamais dit que…

— Vous n’avez pas besoin de le dire, l’interrompit-il. Le mépris que vous inspire la bonne société est manifeste.

Elle n’éleva aucune objection, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

— J’ai toutes les raisons du monde pour cela, expliqua-t-elle. Même en mettant de côté le cas de ma mère, je ne peux faire confiance à ceux qui placent les attentes de la société avant toute autre considération, y compris le bonheur.

Alec se renfrogna. Il songea à sa future épouse, qui l’attendait dans l’un des salons de Bellwood alors qu’il poursuivait cette femme agaçante et irrésistible à travers les jardins. Il songea à sa mère, qui avait sacrifié sa vie à cause d’un mariage misérable. Il songea à tout ce qu’il avait fait, à tout ce qu’il était prêt à faire pour empêcher Robyn de s’amouracher de Mlle Somerset. Sacrifiait-il, ce faisant, le bonheur de son frère ?

Non. Sur ce point, elle avait tort. Elle ne pouvait comprendre quelles obligations le liaient à sa famille et au nom des Sutherland. L’espace d’un instant, Alec envia la simplicité de la vie qui était celle de Delia Somerset, la liberté dont elle jouissait.

En soutenant son regard, il secoua lentement la tête.

— Ce n’est pas aussi simple que vous le laissez entendre, argumenta-t-il. Aristocrates ou pas, nous agissons tous de manière à protéger notre famille.

D’une voix réduite à un murmure rauque, il ajouta :

— Regardez-vous : lancée de nuit dans un jardin à la recherche de votre sœur Lily pour la protéger des assiduités d’un lord lubrique…

Plaçant un doigt sous son menton, il la força à lever la tête avant de poursuivre :

— Cette partie du parc est sombre et isolée, et vous êtes seule. Je n’arrive pas à déterminer si vous êtes audacieuse ou simplement inconsciente, car vous avez dû deviner que je vous chercherais.

Alec laissa le bout de son index dériver depuis le menton de Delia jusqu’à son cou, ne s’arrêtant qu’à la base de sa gorge, où battait son pouls.

— J’aurai une explication avec Archie au sujet de Lily, murmura-t-il, fasciné par la rougeur qui naissait sur ses joues. Mais rassurez-vous : en dépit de son tempérament fougueux, il est inoffensif.

— Et qu’en est-il de vous, Alec ?

Elle prit une longue inspiration, et quand elle reprit la parole, son ton se fit provocant et sa voix un peu rauque.

— Êtes-vous inoffensif, vous aussi ?

C’était la première fois qu’elle l’appelait par son prénom.

— Pas pour vous, répondit-il.

Entre ses doigts, il caressa une mèche folle des cheveux de Delia. Ils demeurèrent ainsi pour ce qui sembla une éternité. Ils auraient pu être deux statues agrémentant ce coin tranquille du parc, si leur respiration, de plus en plus rapide à mesure que durait ce face-à-face, n’était venue démentir cette impression.

Alec laissa la mèche filer entre ses doigts et posa l’une de ses mains en coupe contre sa joue. L’extrémité de son majeur alla se placer derrière son oreille, où il sentit les battements accélérés de son pouls. Il se raidit lorsqu’elle hoqueta doucement. Dans le parfait silence qui régnait autour d’eux, ce bruit avait quelque chose de profondément érotique.

— Si douce… chuchota-t-il, dessinant sous son doigt le contour de sa mâchoire. Plus que la soie.

D’un dernier pas, il réduisit à rien la distance qui les séparait. Leur proximité lui permettait à présent de sentir les plis de sa robe contre ses cuisses. Ses grands yeux bleus parurent s’agrandir, mais elle ne recula pas.

— Dites-moi d’arrêter, Delia…

Dans la bouche d’Alec, c’était tout autant un ordre qu’une supplique.

— Non ! protesta-t-il en la voyant détourner les yeux. Regardez-moi.

Entre ses deux mains, il captura son visage et orienta sa tête de manière qu’elle n’ait d’autre choix que de le fixer droit dans les yeux.

— Vous ne devriez pas jouer avec un homme comme moi, parvint-il encore à murmurer.

L’instant d’après, ses lèvres se posaient sur les siennes.

Dieu, comme elle était douce… Douce et innocente ! Mais la voix de la raison qui protestait en lui ne faisait pas le poids face à l’impétuosité du désir qui l’emportait, bousculant ses certitudes les plus ancrées. Son baiser se fit plus fougueux, tant il était affamé de goûter à ses lèvres. Du bout de la langue, il en caressait le contour, guettant la moindre opportunité de s’insinuer dans sa bouche.

Enfin, elle s’ouvrit à lui, avec un petit soupir qui trouva un écho jusque dans l’entrejambe d’Alec. Il grogna de plaisir en sentant la langue de Delia répondre timidement à ses audaces. Dans sa bouche au goût de miel chaud, il se sentit sombrer. Ses lèvres glissaient sur les siennes, lui montrant comment se comporter, la provoquant tant et si bien que bientôt la langue de Delia rivalisa avec la sienne en témérité et exigence.

Il ne pouvait se rassasier de sa bouche, de sa peau. Il aurait voulu s’enfouir en elle jusqu’à se noyer dans un océan de chaleur et de soie rose. Dans quelque recoin de son cerveau, Alec comprit qu’il était en train de perdre tout contrôle. Ce n’était qu’un baiser… Et n’avait-il pas embrassé de nombreuses femmes avant elle ?

Mais pas de cette façon – jamais de cette façon. Les frôlements de sa langue, si chaude contre la sienne, le rendaient fou. Mon Dieu ! Qu’était-elle en train de lui faire ?

Sois gentil avec elle…

Alec s’obligea à inspirer profondément, à garder l’air dans ses poumons, et s’efforça de se calmer, de ralentir la machine emballée qu’était devenu son corps. Sa retenue fut récompensée lorsqu’elle se coula contre lui dans un soupir rêveur. Elle noua les mains derrière sa nuque, ses doigts se mêlèrent à ses cheveux. En fermant les yeux, il fut certain de ne pouvoir se rassasier de cette caresse.

Il laissa ses doigts descendre lentement le long de son cou, tandis qu’en mordillant sa lèvre inférieure, il laissait sa langue faire des incursions joueuses dans sa bouche. Delia poussa un petit cri étranglé et crispa les doigts dans ses cheveux afin d’approfondir le baiser.

— Doucement… murmura-t-il, cherchant à l’apaiser.

Les doigts d’Alec s’attardèrent à la naissance de son cou, où la peau était la plus douce. Contre ses lèvres, il sourit triomphalement quand son pouls s’affola et quand son souffle se fit pantelant. Son autre main s’aventura au bas de son dos, jusqu’à ses hanches, où elle se plaqua pour la presser contre lui.

Tout en elle n’était que douceur, chaleur et vie palpitante. Chaque caresse de ses doigts sur sa peau, chaque effleurement de sa langue contre la sienne la faisait soupirer. Elle frissonnait de plaisir et il tremblait de concert avec elle, stupéfait de la puissance de la passion qui les emportait.

Alec laissa ses lèvres prendre la relève de ses doigts et déposa un chapelet de baisers brûlants le long de son cou. Il fit une brève halte derrière l’oreille, qu’il titilla du bout de la langue, puis il descendit à la naissance de sa gorge pour faire de même. Il descendit plus bas encore, toujours plus bas. D’un doigt tremblant, il traça la ligne émouvante de son décolleté, allant jusqu’à introduire une phalange dessous pour avoir un avant-goût du paradis qu’il recelait.

— Si magnifique, chuchota-t-il. Si adorable.

Delia portait une robe à décolleté plongeant. Avait-elle pensé à lui, en la choisissant ? Avait-elle deviné que les éminences parfaites de ses seins lui feraient venir l’eau à la bouche ? Avait-elle prémédité tout cela ? Un éclair de lucidité éclaira brièvement sa raison obscurcie par la passion. Le rendre fou de désir pouvait constituer un coup de maître dans la partie en cours… Quel meilleur moyen pour battre un adversaire que de le mettre à genoux ? Qui plus est, peut-être avait-elle choisi cette robe en pensant à Robyn, et non à lui…

Seigneur ! songea-t-il. Qu’es-tu en train de faire ?

Alec signa sa reddition d’un grognement de dépit. En agrippant doucement ses épaules, il repoussa Delia, puis passa une main tremblante dans ses cheveux. Il reprit la parole d’une voix que la frustration faisait trembler.

— Retournez au pavillon !

La fureur redoubla en lui en songeant qu’ainsi il ne faisait que la précipiter dans les bras de Robyn, mais quel autre choix lui restait-il ? Il devait s’éloigner d’elle au plus vite. S’il observait de nouveau ses yeux, ses lèvres rosies par ses baisers, il finirait par la prendre dans ses bras, et tout serait perdu.

Delia ne répondit pas. On aurait dit qu’elle ne l’avait pas entendu. Ses joues s’enflammèrent. Sans lui laisser le temps d’ajouter quoi que ce soit, elle le contourna et remonta le chemin d’un pas décidé.

Alec la regarda disparaître à sa vue, tache rose se fondant peu à peu dans un océan de vert sombre.

14

— Donne-moi cette brosse. Je vais le faire moi-même.

Dans le miroir, Delia vit Lily lui lancer un regard noir et tendre la main impatiemment vers elle.

— Je t’avais prévenue, protesta-t-elle. Je ne suis pas douée pour la coiffure.

Pour échapper au regard accusateur de sa sœur, elle alla s’affaler sur le lit et poursuivit :

— Tout ce que je peux te proposer, c’est de brosser soigneusement tes cheveux. Ensuite, nous pourrons les nouer avec ton beau ruban vert. Ce sera très joli.

D’une main, Lily regroupa ses cheveux sur sa nuque et pencha la tête d’un côté et de l’autre, afin d’étudier l’effet produit.

— Très bien, dit-elle après avoir soupiré longuement. C’est juste que j’espérais pour cette soirée être un peu plus que « très jolie ». Ce n’est pas à un bal de campagne dans le Surrey que nous allons assister, tu sais…

Delia se leva et rejoignit sa sœur devant la psyché. L’espace d’un instant, leurs regards se croisèrent dans le miroir.

— Je le sais parfaitement, répliqua-t-elle. Mais rassure-toi, tu es toujours ravissante, quelles que soient ta coiffure et ta tenue.

Pour faire bonne mesure, elle s’efforça de lui sourire.

— Qu’allons-nous faire pour les tiens ? s’enquit Lily.

Doucement, elle passa la brosse dans les cheveux de sa sœur, qui pendaient librement dans son dos.

— Oh, la même chose que d’habitude, je suppose, répondit Delia, que ce sujet intéressait peu.

Elle alla se planter devant la penderie ouverte et étudia d’un œil critique le maigre assortiment de robes du soir qui s’y trouvait. La bleue conviendrait parfaitement, mais Lily avait raison : il aurait été merveilleux de pouvoir en porter une tout spécialement conçue pour l’occasion. L’image de la délicieuse robe verte qu’arborait lady Lisette à son arrivée lui revint en mémoire. Vêtue de la sorte, elle avait ressemblé à un papillon – un papillon irascible et geignard, mais un papillon tout de même.

Alec n’avait cessé de la dévorer des yeux.

Delia tira avec un peu plus d’énergie que nécessaire la robe bleue de la penderie et alla la déposer sur le lit. Puis elle recula d’un pas et l’étudia avec attention. Lily, occupée à passer la brosse à l’extrémité de ses cheveux rassemblés sur une épaule, observait dans le miroir le reflet de sa sœur.

— Tu parais bien pâle, Delia… commenta-t-elle au bout d’un moment. As-tu bien dormi ?

Oh, très certainement ! Elle avait dormi comme un bébé dans son berceau, comme un chaton dans sa panière, un ours dans sa grotte en pleine hibernation. Jusqu’à il y avait trois jours de cela, du moins. Car depuis qu’Alec l’avait embrassée – non seulement une seule fois, mais encore et encore –, son sommeil s’était fait capricieux. Elle demeurait allongée dans son lit, se remémorant comment ses lèvres avaient facilement fait céder les siennes, et comment sa langue impérieuse avait investi sa bouche. Elle ne pouvait oublier de quelle façon son corps s’était épanoui sous ses caresses, telle une fleur s’ouvrant au soleil. Et lorsqu’elle parvenait enfin à sombrer dans un sommeil agité, ce n’était guère mieux. Elle rêvait de ses doigts s’insinuant dans son décolleté, caressant la pointe sensible de ses seins. À son réveil, elle se retrouvait invariablement moite et pantelante, déçue de n’avoir fait que rêver.

Une fois de plus, songea-t-elle, si l’intention de lord Carlisle avait été de la séduire pour la compromettre, il en aurait eu amplement l’opportunité l’autre soir. Alors, pour quelle raison s’en était-il brusquement abstenu ? Il l’avait repoussée sans violence mais dans une sorte de désespoir, comme s’il ne pouvait se permettre de la toucher plus longuement. Delia avait eu peur de poser les yeux sur son visage, d’y découvrir un rictus triomphant. Lorsqu’elle s’y était risquée tout de même, Alec lui avait semblé… presque perdu.

C’était sous l’empire du désir qu’il l’avait embrassée. De cela, elle était certaine. Il l’avait caressée si gentiment, et il lui avait murmuré des mots doux avec une telle tendresse… Un homme motivé par de sombres calculs n’aurait pu agir ainsi. Et pourtant, qu’en savait-elle au juste ? Peut-être les séducteurs invétérés étaient-ils habitués à de telles manœuvres. Peut-être s’arrangeaient-ils pour que leurs victimes languissent après eux comme elle se languissait de lui… Il ne lui était pas apparu, quand elle avait initié cette folie, qu’il parviendrait si facilement à un tel résultat. C’était pourtant ce qui s’était produit, ce qui la déstabilisait fortement. Elle-même n’avait pas eu en tête de se jouer de lui cette nuit-là. Elle l’avait désiré autant qu’il avait donné l’impression de la désirer. C’était cette certitude, plus que les doutes qu’elle pouvait concevoir quant à la sincérité d’Alec, qui la tenait éveillée au cœur de la nuit.

Peut-être cette aventure nocturne l’avait-elle secoué, lui aussi, car il ne l’avait plus approchée depuis cet intermède aussi délicieux que désastreux dans le parc. Il ne quittait plus lady Lisette d’un pas. Ces derniers jours, on avait pu les voir tout le temps ensemble, souvent penchés l’un vers l’autre comme pour partager quelque secret. Il lui avait fait visiter le parc de long en large, l’avait emmenée jusqu’au lac. Il la conduisait à la table du dîner chaque soir. Ses intentions à son égard n’auraient pu être plus claires. Il était le modèle du parfait soupirant. Delia aurait pu imaginer qu’il avait renoncé à la partie qui les opposait, s’il ne lui était pas arrivé de le surprendre par moments en train de l’observer avec une telle intensité que ses regards auraient pu transpercer ses vêtements… Avec discrétion, Alec continuait à la suivre des yeux partout où elle allait.

Reposant la brosse sur la coiffeuse, Lily rejoignit Delia au bord du lit. Côte à côte, elles observèrent d’un air pensif la robe bleue.

— Une garniture en satin bleu foncé l’améliorerait grandement, commenta Lily au bout d’un moment. Crois-tu que si nous la regardons suffisamment longtemps, il va lui pousser de la dentelle de Bruxelles à l’encolure ?

— Non, je ne le pense pas, répondit Delia un peu trop sèchement. Inutile de rester là à attendre un miracle.

Surprise, sa sœur se tourna vers elle et la dévisagea.

— Delia… Je sais que quelque chose te tracasse. Qu’est-ce que…

Elle fut interrompue par un coup frappé à la porte. Lily s’empressa d’aller ouvrir, puis recula d’un pas tandis qu’un flot de servantes franchissait le seuil, Charlotte et Eleanor fermant la marche.

— Pour commencer, occupez-vous des cheveux de Mlle Somerset, Bridget ! ordonna cette dernière.

Puis, rejoignant Delia près du lit, elle demanda :

— S’agit-il de ta robe pour la soirée ?

— Oui.

— Jolie couleur, commenta Eleanor en tapotant son menton du bout de son index. Elle t’ira parfaitement.

Se tournant vers une servante qui attendait ses ordres, elle ajouta :

— Il faudra agrémenter la coiffure de Mlle Somerset de quelques fleurs en soie et de quelques rubans, Bridget. Mais d’abord, allez chercher dans ma chambre mon large ruban de satin bleu marine. Il sera du plus bel effet ici.

Du regard, elle désignait l’ourlet de la robe.

— Ici, enchaîna-t-elle en montrant l’encolure, un peu de dentelle s’impose. Mlle Somerset a la plus jolie poitrine qui soit, il serait dommage de ne pas la mettre en valeur.

Elle eut un petit rire complice et conclut :

— Charlotte ? Je me disais que tu pourrais prêter à Lily ta robe d’un rose glacé… Qu’en penses-tu ?

Delia et Lily, bouche bée, se laissèrent emporter dans un tourbillon de petites mains qui s’activaient à les rendre belles, sous la houlette avisée de leurs amies. La robe rose fut apportée et acceptée avec reconnaissance. Les cheveux furent coiffés, frisés, ornementés et empilés en d’audacieux amoncellements. Lorsque enfin Delia et Lily furent prêtes, le sol autour d’elle était jonché de fleurs, de rubans et de fragments de dentelle.

— Tu as parlé trop vite, Delia, commenta Lily en admirant le reflet que leur renvoyait la psyché. Ne sous-estime jamais la possibilité d’un miracle…

En balayant du regard l’assemblée, Alec songea que seul un improbable miracle l’aiderait à survivre à cette soirée. Il y avait principalement parmi les invités quelques voisins des domaines environnants et des amis proches arrivés de Londres un peu plus tôt pour le bal. Tout se passait comme il l’avait anticipé. Archie flirtait avec Mme Ashton. Lady Lisette et sa mère étaient en grande conversation avec lord et lady Barrow, ce qui convenait parfaitement aux desseins d’Alec. Pour l’heure, il n’avait nul besoin d’avoir Lisette dans les jambes…

Impeccablement vêtu d’un strict habit noir, il se tenait devant la cheminée, un verre de brandy à la main, vivante image du maître du manoir, parfaitement sûr de lui. Pourtant, il se sentait sur le point d’exploser.

Il n’avait plus parlé à Delia depuis trois jours et cette déplorable perte de contrôle dans le parc. Il ne l’avait plus touchée non plus, mais il avait l’impression de pouvoir encore sentir la douceur de sa peau satinée sous ses doigts, et le goût de miel de sa bouche sur ses lèvres. On aurait dit que son corps s’était doté de terminaisons nerveuses dont il ignorait tout jusque-là, dans le seul but de ne pas oublier ce qu’il ressentait lorsqu’il la caressait et l’embrassait. Il devait se méfier de la moindre de ses réactions dès qu’il avait affaire à Delia Somerset. Hélas, chaque instant qu’il ne passait pas avec elle, elle le passait en compagnie de Robyn, comme l’avaient prouvé ces derniers jours.

Alec réprima l’envie de tirer sur son nœud de cravate trop serré et lança un coup d’œil à travers la pièce. Robyn était occupé à accueillir des amis et à retourner à quelques belles de passage leurs sourires engageants, mais d’évidence il paraissait lointain et distrait. Du coin de l’œil, il ne cessait de surveiller l’entrée par laquelle les invités faisaient leur apparition. Alec but machinalement une gorgée de brandy en observant son frère. Robyn paraissait aussi détendu qu’un étalon sur le point d’être conduit à une jument de prix. Chaque jour qui passait le voyait s’amouracher un peu plus de Delia.

La conclusion s’imposait d’elle-même dans l’esprit d’Alec : il fallait absolument que la jeune femme retourne chez elle – sans attendre.

Un frisson d’excitation passa soudain sur la salle de réception. Alec reporta son attention sur la porte, et soudain il oublia tout de Robyn, de son brandy, et de sa cravate trop serrée. Delia venait de faire son entrée au bras d’Eleanor. Charlotte suivait, au côté de Lily. L’ambiance avait changé de manière subtile dans la pièce, comme cela se produit quand des invités de marque se joignent à l’assemblée. Les têtes se tournaient et Alec vit plus d’un regard masculin s’attarder davantage qu’il n’était convenable.

La chevelure de Delia avait été arrangée en un savant empilement de mèches, de rubans et de fleurs de soie. De chaque côté de son visage, de longues mèches avaient été laissées libres et lui caressaient les épaules. Sa robe bleu pâle n’était pas à la dernière mode, et comparée à d’autres tenues arborées par certaines invitées, elle pouvait même paraître pudique. Aucun bijou ne venait souligner sa beauté. Seul un ruban bleu ornait à la base la haute colonne ivoirine de son cou. Tant de sobriété aurait pu paraître hors de propos, mais tout au contraire, dans la débauche de luxe environnante, elle ne faisait que focaliser l’attention sur elle. Alec la dévorait des yeux, incapable de s’en empêcher.

— Delia !

Robyn traversa la pièce pour la rejoindre, avec un empressement qui attira sur lui l’attention des invités. En le voyant porter l’une des mains gantées de blanc de Delia à ses lèvres, Alec se décida à intervenir. Ce qui devait être fait devait l’être au plus vite. Inutile de tergiverser davantage.

— Bonsoir, mademoiselle Somerset, dit-il en s’inclinant devant elle. Vous êtes très en beauté, ce soir.

Le compliment avait été délivré sans enthousiasme particulier. Delia fit la révérence.

— Bonsoir, milord. Je vous remercie.

En se tournant vers son frère, Alec annonça :

— Mère souhaiterait que tu lui serves d’escorte ce soir pour le dîner, Robyn. Je pense qu’elle espère ainsi éviter les attentions pressantes du major Lytton.

D’un signe de tête, il désigna un coin de la pièce, où la comtesse de Carlisle souriait poliment à un vieil homme en uniforme qui lui parlait avec animation.

— Naturellement.

Robyn prit le temps de faire un nouveau baisemain appuyé à Delia, avant d’aller offrir son bras à sa mère.

— Puis-je me permettre, mademoiselle Somerset ? demanda Alec en lui présentant le sien.

Elle le dévisagea avec surprise mais, au terme d’une brève hésitation, elle accepta son bras, comme il avait su qu’elle le ferait. Elle était trop bien élevée pour l’insulter en refusant son escorte. Après l’avoir conduite à la salle à manger, il la fit asseoir à une extrémité de la table et prit le siège qui lui faisait face. Elle n’aurait ainsi personne à sa droite. Comment réagirait-elle en réalisant que le major Lytton, à sa gauche, était sourd comme un pot ?

Delia leva vers lui deux grands yeux bleus étonnés et étudia discrètement le plan de table. Lady Cecil et lady Lisette étaient assises bien plus loin, près de la comtesse, et toutes deux lui lançaient des regards assassins. Quand elle le découvrit, elle rougit violemment, baissa les yeux sur son napperon et ne releva pas la tête pendant qu’on servait le potage.

Alec fit de son mieux pour ignorer le malaise que lui inspirait son expression peinée. D’un geste à l’intention d’un valet, il fit remplir leurs verres et demanda :

— L’une de vos connaissances dans le Surrey pratique-t-elle la chasse, mademoiselle Somerset ? Votre voisin, le major Lytton, est un chasseur émérite.

— J’ai bien peur que non, répondit-elle sans relever la tête. Je n’ai aucune connaissance en ce domaine.

Le vieil homme bondit sur sa chaise comme un diable de sa boîte.

— Qui parle de chasse ? lança-t-il vivement. Épatante, Carlisle ! Je la prédis épatante, la prochaine saison…

Delia avait sursauté, avant de considérer Alec d’un œil soupçonneux. Une tempête commençait à se lever dans les profondeurs bleues de son regard. Curieusement, ce n’était pas pour lui déplaire. Il supportait mieux de la savoir en colère qu’accablée par un sentiment de trahison.

Alors qu’un valet déposait une petite soupière dans leur assiette, il reprit, en s’arrangeant pour paraître légèrement dubitatif :

— Montez-vous seulement à cheval ?

Delia, qui s’apprêtait à goûter au consommé, reposa sa cuillère dans un bruit sec.

— Vous imaginez-vous que je n’ai jamais appris à monter, milord ? Naturellement, dans le Surrey nous n’avons pas Hyde Park, aussi pensez-vous peut-être que les dames de cette région n’ont aucune raison d’apprendre à monter à cheval. Nous n’avons pas d’allées cavalières élégantes où parader en tenue élégante, ni de montures racées à exhiber fièrement. Mais j’y songe… peut-être est-ce à cela que vous pensez quand vous évoquez la chasse ?

— Chasser à Hyde Parc ! s’exclama le major, rouge de colère, qui avait failli s’étrangler avec son potage. Vous n’y pensez pas, ma chère ! Trop dangereux… il pourrait y avoir des blessés – voire des morts !

— Vous avez tout à fait raison, major, approuva Alec, comme s’il n’avait rien entendu de ce que Delia venait de dire.

Il but une autre gorgée de vin, puis, reportant son attention sur Delia qui semblait avoir perdu tout appétit, il ajouta :

— Auriez-vous par hasard emporté dans vos bagages votre tenue de cavalière ?

— Oui, naturellement, répliqua-t-elle d’un air abattu. J’espérais faire quelques promenades à cheval. Le domaine est trop vaste pour être visité à pied.

— Vous avez donc des compétences équestres ?

— Des compétences équestres ? s’insurgea le major Lytton sans laisser le temps à Delia de répondre. Mon cher Carlisle, tout soldat de Sa Majesté se doit d’en avoir !

— Naturellement, major, pardonnez-moi…

Puis, s’adressant à Delia :

— Mademoiselle Somerset ?

En jetant un coup d’œil à son voisin de gauche, elle répliqua :

— J’ai quelques compétences dans ce domaine, oui.

Le vieux soldat, absorbé par la dégustation de son consommé, ne leur prêtait plus aucune attention.

— Je dois demain matin aller voir un de mes métayers à l’autre bout du domaine, expliqua Alec. Cela nécessite un long trajet à cheval, et je serais enchanté de vous avoir à mes côtés.

Elle battit des paupières sous l’effet de la surprise, mais ne put dissimuler ensuite une réaction d’envie. Alec sentit de nouveau cette étrange émotion naître au fond de sa poitrine et la mit résolument de côté. C’était elle qui avait mis ce jeu en route, et elle s’était révélée une adversaire coriace. Il se trouvait dans l’obligation de jouer sa partie dans les règles, même si un seul regard posé sur elle suffisait à faire naître en lui un désir qui lui coupait le souffle, et même si soudain l’idée de la manipuler pour parvenir à ses fins lui donnait la nausée.

— Robyn nous accompagnera-t-il ? s’enquit-elle. Ou vos sœurs ?

L’entendre prononcer le nom de son frère lui fit oublier son accès de mauvaise conscience.

— Tous ceux qui veulent venir sont les bienvenus, répondit-il. Mais je doute qu’aucun de ceux auxquels vous pensez soit en état de se lever demain à l’aube pour une longue chevauchée.

D’un signe de tête, il désigna l’autre bout de la table, et Delia suivit son regard. Eleanor était en grande conversation avec Archie et Robyn, leurs verres pleins à ras bord. Charlotte et Lily, leurs têtes penchées l’une vers l’autre, échangeaient des confidences en riant. Un coucher tardif semblait davantage dans leurs intentions qu’un réveil avec les poules…

— Je dois absolument rendre visite à mon métayer demain, reprit Alec. Mais si la perspective de voyager seule en ma compagnie vous effraie, vous pouvez attendre une autre opportunité de visiter le domaine avec d’autres.

Au ton de sa voix, il semblait douteux qu’une telle occasion finisse par se présenter. Et s’il était parvenu à bien la cerner, Delia Somerset ne supporterait pas qu’il puisse penser qu’elle ait peur de quoi que ce soit.

Pour faire bonne mesure, il haussa les épaules afin de lui signifier que peu lui importait sa réponse, mais il se surprit, en guettant celle-ci, à retenir son souffle.

— M’effrayer ? dit-elle enfin d’un air de défi. Pour quelle raison devrais-je avoir peur de voyager seule avec vous ?

Les yeux d’Alec se portèrent sur ses lèvres. Il n’avait aucun mal à recenser bon nombre de raisons pour cela, mais un mensonge lui vint très facilement aux lèvres.

— Aucune raison en particulier. À moins que vous ne craigniez d’enfreindre la bienséance.

Il avait prononcé ce dernier mot d’un air ironique, afin de lui signifier combien cette notion lui paraissait absurde.

— La bienséance n’a sûrement rien à redouter d’une simple balade à cheval, objecta-t-elle.

Un mince sourire flotta sur les lèvres d’Alec. Delia n’avait apparemment qu’une vague idée de la malveillance dont pouvait faire preuve la bonne société. Avant même leur retour le lendemain, elle se retrouverait au centre des commérages. Lady Lisette et sa mère, lady Cecil, ne seraient que trop heureuses de trouver dans leur escapade l’occasion de faire un scandale, surtout après avoir été tenues à l’écart au cours du dîner. Aussi sûr que le soleil se lèverait au matin, Delia Somerset devrait regagner le Surrey dès le surlendemain.

Alec serra les mâchoires et s’efforça d’ignorer l’angoisse qui s’emparait de lui dès qu’il l’imaginait en butte à la férocité du beau monde. Pourtant, mieux valait qu’il en soit ainsi. Elle aurait brièvement à souffrir, mais ensuite tout s’arrangerait dès qu’elle rentrerait dans le Surrey. Elle et Lily n’avaient rien à faire à Bellwood.

— J’imagine que vous ferez un bon guide, reprit-elle. Vous devez connaître les environs comme votre poche. Car vous êtes bien un guide compétent, milord ?

— Plus que compétent, je vous l’assure…

— Compétent ! s’exclama le major Lytton, répétant le dernier mot qu’il avait perçu. Oh oui, mademoiselle… Très compétent. Carlisle sait y faire. Vous ne pourriez être en de meilleures mains.

— Merci, major.

Alec leva son verre à la santé de Mlle Somerset et ajouta :

— Merci beaucoup, vraiment…

15

Enfin, la comtesse se leva de table, donnant le signal de la retraite aux dames de l’assemblée. Ce dîner se terminait enfin… Delia avait l’impression d’être une détenue de la prison de Newgate fraîchement libérée et retrouvant l’air libre. Curieusement, bien que le repas se soit éternisé, il lui semblait ne pas avoir avalé grand-chose. On lui avait bien servi un potage, mais quel goût avait-il ?

Alec devait avoir perdu l’esprit pour l’avoir fait asseoir en tête de table avec lui. Et la présence du major Lytton à côté d’elle n’avait rien arrangé.

— Delia !

Lily la rattrapa et lui prit le bras alors qu’elle passait la porte de la salle à manger. Ellie et Charlotte la suivaient.

— Le major Lytton, rien que ça ! lança cette dernière en adressant à Delia un regard compatissant. La dernière fois que je me suis retrouvée à côté de lui, je suis restée enrouée pendant une semaine, à force d’avoir crié.

— Rien de tel pour couper l’appétit, renchérit Eleanor. C’était très fâcheux, de la part d’Alec, de te placer près de lui et si loin de nous. À quoi pensait-il donc ?

Cernée par trois visages interrogateurs, Delia ne put que hausser les épaules en signe d’incompréhension. Elle était tout aussi perplexe qu’elles, mais elle ne pouvait croire que c’était un accident. Peut-être était-ce l’étape suivante d’un plan de séduction compliqué, qui impliquait un baiser dans un jardin, suivi de trois jours de parfaite ignorance de la part de celui qui l’avait donné. Peut-être était-ce ainsi que les libertins s’y prenaient pour séduire d’innocentes ladies…

— « Fâcheux », le mot est faible ! déclara Charlotte. Au mieux, c’est une sérieuse entorse à l’étiquette. J’ai entendu lady Lisette…

Elle se tut et jeta autour d’elle un regard pour s’assurer que personne ne l’écoutait, avant de poursuivre dans un murmure :

— J’ai entendu ce que lady Lisette et sa mère se disaient. Elles ne décoléraient pas de voir Alec seul en bout de table avec Delia.

— Nous n’étions pas seuls, protesta l’intéressée. Le major Lytton…

— … est sourd comme un pot, l’interrompit Eleanor. Tu as dû t’apercevoir qu’il entend un mot sur dix.

— Je m’en suis rendu compte, en effet. Au début, cela m’a tellement surprise que j’ai failli renverser mon potage.

— Cela aurait peut-être mieux valu, estima Charlotte. À présent, lady Lisette et sa mère sont aussi hérissées et aimables qu’un chat tombé dans l’eau.

— Pourquoi donc ? s’étonna Lily. L’une d’elles aurait-elle voulu s’asseoir à côté du vieux major, au risque de rester enrouée pendant une semaine ?

Cela fit rire brièvement Charlotte, qui répondit :

— Elles sont furieuses car Alec a escorté Delia jusqu’à la table du dîner et l’a installée en tête de table face à lui, alors que l’étiquette aurait exigé que son rang social lui vaille une place moins en vue. C’est lady Lisette qui aurait dû avoir cet honneur.

Lily renifla délicatement.

— Oui, naturellement… Mais n’était-ce pas un simple dîner entre amis ? Cela semble ridicule de faire toute une histoire pour si peu.

— Lady Cecil et lady Lisette sont très chatouilleuses en ce qui concerne l’étiquette, expliqua Charlotte d’un air moqueur. D’autant plus si la jeune femme qui les remplace en tête de table ressemble à Delia. Sans compter qu’elles adorent être enragées et faire enrager le monde autour d’elles. Elles sont très douées pour l’indignation…

— Effectivement, approuva Eleanor d’un air sombre. Ce qui ne rend pas la perspective de les accueillir dans la famille très réjouissante.

Charlotte balaya l’argument en haussant les épaules.

— Selon certains critères, ce sera un beau mariage. En termes de fortune et de connexions sociales.

Eleanor se renfrogna et maugréa :

— Mais pas en termes de tempéraments.

— T’imagines-tu qu’Alec se soucie de cela ? répliqua Charlotte.

— Il lui arrivait autrefois de se soucier de bien plus que cela, riposta sa sœur. Mais j’imagine que s’il est à présent assez fou pour ne se soucier que de l’opinion de la bonne société, alors il mérite d’épouser lady Lisette et de supporter qu’elle le rende fou pour le reste de son existence – car c’est exactement ce qui va se passer.

— Chut ! Mère arrive… chuchota Charlotte. Oh, mon Dieu ! Regardez qui elle amène dans son sillage.

Lady Carlisle était en train de traverser la pièce. Lady Cecil et sa fille la suivaient, semblables à deux vaisseaux malmenés dans des eaux déchaînées.

— Tout cela est très agaçant… se plaignit Eleanor à mi-voix. Je ne comprends vraiment pas ce qui a pris à Alec ce soir.

Les quatre amies n’eurent pas le temps d’en débattre davantage, car la comtesse et ses deux bateaux suiveurs arrivaient à bon port.

— Bonsoir, mesdemoiselles ! lança-t-elle en souriant. Mademoiselle Somerset, mademoiselle Lily, lady Cecil tenait à vous parler. Elle m’a confié se souvenir de votre mère.

À en juger d’après l’expression revêche de l’intéressée, ce souvenir ne devait pas être des plus heureux. Lady Cecil avait dû être belle à un moment de son existence, mais son visage semblait depuis longtemps s’être crispé sous le coup d’une insatisfaction permanente qui l’avait ridé.

Delia fit une révérence polie, imitée par Lily. Lady Cecil la dévisagea bien plus longuement que ne l’exigeaient les convenances. Elle avait de petits yeux marron un peu trop rapprochés, ce qui ne devait pas favoriser une bonne vision. Après avoir soumis Lily au même examen, elle se décida enfin à faire un semblant de révérence, que sa fille, après elle, réduisit à sa plus simple expression.

— Mademoiselle Somerset… commença lady Cecil avec une politesse glacée. Je me rappelle en effet fort bien votre mère, Millicent Chase. Je pense d’ailleurs que tout le monde se souvient d’elle, bien qu’elle ne se soit plus montrée à Londres depuis des années.

Delia se raidit sous l’affront. À côté d’elle, elle entendit sa sœur pousser un petit cri de protestation. L’espace d’un horrible instant, son esprit demeura vide et elle ne sut que répondre. Puis, entraînée par un flot de colère, sa réplique fusa tout naturellement.

— Ma mère trouvait Londres assommant, milady. Elle a choisi de passer aussi peu de temps que possible au sein de la bonne société. Je pense qu’elle trouvait tout aussi assommante l’infinie succession d’engagements sociaux.

Et plus assommants encore les gens comme vous.

Le menton fièrement pointé en avant, lady Lisette répliqua :

— Vous ne semblez pas partager l’opinion de votre mère sur le sujet, dites-moi… Au dîner, ce soir, j’ai eu nettement l’impression que le beau monde ne vous laissait pas indifférente.

Le ton sucré qu’elle avait employé parvenait mal à adoucir le venin de ses paroles.

— C’est vrai, Delia ! feignit de lui reprocher Ellie d’un air courroucé. Tu devrais arrêter de monopoliser ainsi le major Lytton de manière égoïste !

Charlotte produisit un son étranglé, qu’elle transforma bien vite en une toux peu discrète. Elle s’éclaircit la voix :

— Tu ne peux en vouloir à Delia, Eleanor… Il n’est pas rare que de jeunes ladies deviennent très distraites en dînant à côté du major Lytton !

Ellie se détourna, comme pour arranger l’arrière de sa robe, mais Delia vit qu’elle se mordait la lèvre et qu’un tremblement secouait ses épaules.

Lady Lisette foudroya Delia du regard.

— Assurément, lança-t-elle sèchement, ce n’était pas le major Lytton qui distrayait Mlle Somerset !

Delia ouvrait la bouche pour lui répondre, lorsque Lily l’en dispensa en prenant la parole.

— Lady Carlisle ? demanda-t-elle. Dansera-t-on, ce soir ?

— Cela se pourrait, répondit la comtesse, tout sourire. La plupart de nos invités n’ont pas encore vu les jardins d’agrément, et je meurs d’envie de les leur faire découvrir.

— Les jardins sont extraordinaires, mère ! assura Eleanor en serrant affectueusement sa main.

Charlotte s’avança à son tour, embrassa la joue de sa mère et renchérit :

— Ils sont magnifiques ! Merci de tout le mal que vous vous êtes donné…

Radieuse de plaisir, la comtesse ordonna alors :

— Rylands, s’il vous plaît, demandez aux valets de retirer les paravents.

Elle battit des mains en riant, comme une petite fille pressée de découvrir une surprise, tandis qu’on s’activait à retirer les écrans qui avaient jusqu’alors masqué les fenêtres.

Delia oublia instantanément lady Lisette et son dragon de mère. La gorge serrée, elle regarda le visage de la comtesse s’épanouir de plaisir.

Elle paraît bien plus jeune lorsqu’elle sourit, songea-t-elle.

Les dames se réunirent en un petit groupe excité et caquetant au milieu du salon, dans l’attente que l’armée de domestiques ait achevé d’ôter les paravents. Dès que les portes-fenêtres ouvertes eurent été révélées aux yeux de tous, un cri de ravissement monta de l’assemblée. Dans un bruissement de soie, les invitées se ruèrent en masse sur la terrasse, se bousculant.

— Merveilleux ! s’extasia une jeune beauté, qui paraissait sur le point de défaillir de plaisir. On dirait les jardins de Vauxhall en miniature !

— Venez, mesdemoiselles… ordonna Charlotte. Avant qu’il ne soit trop tard !

Elle prit le bras de Lily d’un côté, celui d’Ellie de l’autre, et suivit le mouvement en ajoutant :

— Nous pouvons prendre tout le monde de vitesse si nous agissons de concert.

Eleanor, quant à elle, saisit Delia par le bras.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Regardez la jeune Entwistle ! Elle semble s’oublier totalement ! C’est tout juste si elle n’a pas piétiné la pauvre Mme Pennyworth… Peut-être envisage-t-elle un interlude romantique dans le jardin, même si cela semble peu probable, étant donné que ces messieurs en sont encore à déguster leur brandy.

— Nous rendrons-nous à notre pavillon ? demanda Eleanor.

Delia eut l’impression de flotter jusqu’aux portes, entraînée par leur petit groupe autant qu’attirée comme un papillon par les lumières qui illuminaient le jardin. Des lanternes aux lueurs tremblotantes avaient été installées dans les branches, éclairant chaque sentier. Elles faisaient penser à des lucioles. Delia n’en avait jamais vu, mais elle en avait entendu parler. Tel devait être le spectacle qu’elles donnaient quand elles se rassemblaient en procession, illuminant tout sur leur passage.

Se laissant guider par le hasard, Delia se glissa le long des chemins, découvrant une merveille après l’autre. Tant et si bien que bientôt, elle découvrit qu’elle s’était aventurée à l’autre extrémité des jardins, devant un pavillon chinois décoré de banderoles de soie blanche et de guirlandes de fleurs colorées.

— Delia, où es-tu ? lança Lily non loin de là.

Sa voix était noyée parmi les flots de musique qui semblaient monter de partout à la fois, comme s’ils emplissaient l’air ambiant. Les musiciens avaient été dissimulés dans des fourrés ou derrière de gracieux groupes de statues.

La voix de Lily, qui l’appelait toujours, se fit de plus en plus lointaine, jusqu’à se taire tout à fait. Il y avait belle lurette qu’Eleanor ne tenait plus le bras de Delia, de même que sa sœur qui avait elle aussi disparu.

Elle avait l’impression de découvrir le parc sous un nouveau jour – ou plus exactement une nouvelle nuit. Peut-être la joie qui avait transfiguré lady Carlisle y était-elle pour quelque chose. À son grand étonnement, Delia découvrit qu’elle avait les yeux embués et que des larmes perlaient à ses paupières. Elle n’eut pas le temps de les essuyer qu’elle entendit des pas derrière elle. Les cheveux sur sa nuque se dressèrent aussitôt, comme si une main chaude s’y était posée.

Sans avoir besoin de se retourner, elle sut qu’Alec l’avait rejointe.

— Votre mère… commença-t-elle.

Mais sa gorge nouée l’empêcha de poursuivre. Comment aurait-elle pu lui expliquer ce qu’elle avait ressenti en voyant les années s’effacer sur le visage de la comtesse à la perspective de la joie qu’elle allait procurer à ses invités, et en constatant le lien d’amour très fort qui l’unissait à ses filles ?

— Elle est… reprit-elle difficilement. Vos sœurs sont très attachées à elle. Elle paraissait si heureuse, ce soir…

— Elle ne l’a pas toujours été, précisa-t-il d’un air sombre. Elle semble avoir complètement changé depuis…

Alec renonça à conclure. Il n’avait pas évoqué la mort de son père, mais en était-il besoin ?

Delia s’éclaircit la voix afin d’ajouter :

— Ce doit être merveilleux de la voir goûter enfin au bonheur qu’elle mérite.

Un silence s’ensuivit, au terme duquel Alec demanda :

— Votre mère… Lui étiez-vous très attachées, vos sœurs et vous ?

Delia se raidit, comme chaque fois qu’il était fait mention de ses parents. Elle n’était jamais tout à fait sûre de pouvoir parler d’eux, et elle dut prendre sur elle pour répondre :

— Oui. Très attachées. À notre mère comme à notre père, d’ailleurs. Ils nous manquent terriblement.

— Je vous envie pour cela, enchaîna-t-il non sans une certaine amertume. Mon père ne me manque pas du tout.

Delia détourna les yeux pour admirer le lac dont la surface brillait au clair de lune, en contrebas.

— Regarder année après année un parent aimé souffrir d’un mariage malheureux doit être aussi pénible que de perdre ses parents trop tôt. Les miens étaient si heureux ensemble. Nous ne gardons d’eux que de beaux souvenirs.

Delia fut horrifiée d’avoir dit cela. Sa propre mère aurait pu se retrouver à la place de lady Carlisle, prisonnière d’un mariage sans amour avec Hart Sutherland.

— Je ne voulais pas… commença-t-elle, mal à l’aise.

— Ne vous en faites pas, la tranquillisa-t-il.

Ses yeux sombres lui paraissaient plus doux.

— Nous ne nous connaissons que depuis peu, conclut-il, mais je sais que vous n’êtes pas cruelle.

Après l’avoir saluée d’une inclinaison du buste, il s’apprêta à s’éloigner. Mais, au dernier moment, il se ravisa et lui prit la main pour la porter à ses lèvres.

— Je vous attendrai demain dans le hall, à six heures du matin, précisa-t-il.

Le baisemain fut des plus convenables – à peine un effleurement de ses lèvres sur les doigts gantés de Delia –, mais elle le sentit néanmoins se propager jusque dans sa poitrine et dans son ventre.

16

Alec arpentait le dallage noir et blanc du hall, frappant de temps à autre sa botte de sa cravache.

J’avais dit six heures… s’impatienta-t-il. Qu’est-ce qu’elle fabrique ?

— Bonjour, milord !

Alec fit volte-face vers l’escalier que descendait Delia, arborant une tenue de cheval ajustée bleu nuit. Ses yeux, du bleu le plus stupéfiant, brillaient avec malice sous le rebord d’un coquet chapeau noir orné de rubans bleus.

Alec avala sa salive.

— Vous semblez parfaitement reposée. Vous êtes…

Captivante. Délicieuse. Irrésistible.

— … fraîche comme une rose, ce matin.

Au moins l’un d’eux avait-il bien dormi… Alec avait été sur le point de gagner sa chambre, la veille, au terme d’une soirée épuisante passée à complimenter lady Lisette, lorsque Eleanor l’avait pris à partie dans un coin. Les « explications » que lui infligeait sa sœur lui donnaient généralement l’impression d’être au centre d’un jeu de massacre, mais cette fois, il avait eu le sentiment d’avoir reçu une volée de coups. Ellie avait voulu savoir pourquoi le plan de table avait été changé ce soir-là et, n’ayant pas reçu de réponse satisfaisante à son goût, elle lui avait sonné les cloches pour avoir exposé Delia devant les autres invités.

Il aurait été sourd, à l’heure qu’il était, s’il avait dit à Eleanor toute la vérité…

En offrant son bras à Delia et en l’entraînant vers l’écurie, il expliqua :

— C’est un jour idéal pour une balade à cheval. Thomas va nous accompagner avec les provisions.

D’un geste, il désigna un valet de pied porteur d’un panier d’osier.

Son étalon noir, Cérès, s’impatientait déjà dans la cour, à côté d’une jument beaucoup plus placide, gris pommelé, qu’il avait choisie pour Delia. Alec n’eut qu’à jeter un coup d’œil à cette dernière pour comprendre qu’il avait fait le mauvais choix. Elle ne fit aucun commentaire, mais sa déception en découvrant sa monture fut visible. Les rubans de son chapeau en tremblèrent quelques instants.

— Dawkins ? appela Alec.

Un palefrenier aux cheveux gris et au dos voûté se montra à la porte de l’écurie.

— Veuillez seller Athéna, je vous prie. Je pense que Mlle Somerset préférerait une monture plus nerveuse.

Quelques minutes plus tard, en voyant un bel animal alezan trotter vers eux, Delia ne put réprimer un petit cri de ravissement. Plus grande au garrot que la plupart des juments, Athéna avait le cou délicieusement arqué et des attaches très fines.

— Elle est magnifique ! commenta-t-elle.

— N’est-ce pas… se rengorgea Alec en flattant l’encolure de l’animal. Elle qui était malade à la naissance, regardez-la à présent… Qui aurait pu se douter qu’elle serait un jour aussi racée ?

Delia, à son tour, caressa la monture.

— Eleanor et Charlotte m’ont parlé d’elle. Elles m’ont raconté que vous l’avez nourrie et soignée pendant tout un été. À les entendre, votre détermination à la sauver était proprement héroïque.

Elle le regardait, en disant cela, avec un sourire qui illuminait jusqu’à son regard.

Alec ne put que lui sourire en retour, tandis que le souvenir de cet été remontait à sa mémoire. Le triomphe qu’il avait éprouvé en réussissant à sauver Athéna avait été également une victoire sur son père, dont le premier réflexe avait été d’achever le poulain malade.

Mais, tout aussitôt, la réalité le rattrapa. Il doutait que Robyn ou ses sœurs aient pu le décrire comme quelqu’un d’héroïque. C’était à peine, désormais, s’il leur parlait. De plus, il n’avait aucun droit de se réjouir des sourires de Delia alors qu’il faisait tout pour s’assurer que Robyn n’y goûte pas non plus.

— C’était il y a bien longtemps, conclut-il platement. Athéna vous conviendra-t-elle ?

Delia parut surprise de sa réaction, mais ne commenta pas et répondit :

— C’est une très belle jument. Je serai heureuse de la monter.

— Elle est également très nerveuse. Êtes-vous certaine de pouvoir la maîtriser ?

Le ton employé impliquait qu’il en doutait, car il lui serait plus facile de faire ce qu’il avait à faire si elle cessait de lui sourire.

Son stratagème fonctionna. Delia se renfrogna et serra les mâchoires.

— Naturellement, répliqua-t-elle simplement.

D’un pas décidé, elle rejoignit le marchepied et se tourna vers lui. Alec eut l’impression que seule son impeccable éducation l’empêchait de trépigner.

— Dawkins, veuillez faire avancer la monture de Mlle Somerset, ordonna-t-il.

Lorsque le palefrenier se fut exécuté et que Delia se fut souplement mise en selle, Alec s’autorisa un dernier coup d’œil appréciateur sur son dos bien droit et sa taille fine, que son habit d’équitation mettait merveilleusement en valeur. Puis il s’obligea à détourner les yeux. Il en avait vu assez : Delia monterait Athéna à merveille.

Il partit au trot rapide, puis passa au galop dès qu’ils eurent quitté la cour. Il aimait chevaucher à vive allure, aussi lâcha-t-il la bride à son étalon. Delia suivait sans problème. Les sabots des chevaux envoyaient voler derrière eux mottes de terre et touffes d’herbe. Dans les environs de Bellwood, la campagne s’étendait sans offrir le moindre obstacle. Alec parcourait en tous sens ces collines vertes roulant jusqu’à l’horizon depuis qu’il était en âge de monter. Enfant, il avait passé des heures à explorer les marais, un paradis empli de plantes rares et d’oiseaux merveilleux. Il aimait également s’attarder dans les bois quand la jacinthe sauvage était en fleur.

Il était encore trop tôt dans la saison pour les jacinthes de mai. Quand les tapis de ces fleurs couvriraient les sous-bois mouchetés d’ombre et de lumière, Delia Somerset serait rentrée chez elle depuis longtemps. Les doigts d’Alec se crispèrent sur les rênes à cette idée, ce qui fit protester sa monture. Il était absurde d’éprouver de tels sentiments alors qu’il faisait tout pour provoquer son départ. Lorsqu’ils rentreraient tard à Bellwood ce soir-là, le nom de la jeune femme serait sur les lèvres de tous les invités. Il était toujours considéré comme un libertin par nombre des membres de la bonne société. Pire, il était désormais quasiment engagé officiellement auprès de lady Lisette. Tous feindraient d’être choqués que Delia soit partie en promenade seule avec lui, mais s’ils seraient unanimes à la condamner, ils finiraient par accorder leur pardon au comte de Carlisle – y compris Lisette.

Ce n’était pas juste, mais c’était ainsi qu’allait le monde.

Ce qui était décidé était décidé, et il n’y avait pas à tergiverser alors qu’ils se trouvaient déjà à des miles de Bellwood, de Robyn et de tous les invités. Delia rentrerait chez elle dès le lendemain. C’était particulièrement égoïste, mais pour l’heure il voulait faire comme s’il n’y avait pas cette ombre entre eux. Il voulait apprécier simplement le plaisir d’une bonne chevauchée par une matinée de printemps.

Ils étaient en route depuis des heures quand Alec finit par arrêter sa monture au sommet d’un tertre herbeux. Après avoir mis pied à terre, il rejoignit Delia et tendit la main afin de l’aider à descendre, mais avant qu’elle ait pu l’accepter, il céda à l’impulsion de la saisir par la taille, la soulevant sans effort pour la poser sur le sol.

Tu ferais mieux de ne pas la toucher, se dit-il, mais juste pour aujourd’hui, tu peux bien te le permettre. Demain, elle sera hors de portée.

— Milord ! Je suis parfaitement capable de descendre seule de cheval !

— Je n’en doute pas.

Alec dut résister à l’envie de l’attirer contre lui tant qu’il la tenait par la taille. Après l’avoir lâchée, il recula d’un pas.

— Vous feriez sensation à Hyde Park, la complimenta-t-il.

Thomas tendit le panier du pique-nique à son maître et s’éloigna avec les montures. Alec étendit à l’ombre une couverture, retira son manteau et se laissa glisser à terre. En regardant Delia, il tapota du plat de la main la place à côté de lui.

— Je ne vous mordrai pas, vous savez… plaisanta-t-il.

Intentionnellement, il lui adressa pour démentir cette promesse un sourire carnassier, avant de conclure :

— Mettez-vous à l’aise.

Alec croqua à belles dents une pomme lustrée qu’il avait sortie du panier en soutenant le regard de Delia. Mieux valait veiller à ce qu’elle ne se sente pas tout à fait à l’aise…

Après l’avoir dévisagé un instant d’un air méfiant, elle s’assit sur la couverture, mais aussi loin de lui que possible.

— J’ai du mal à m’imaginer à Hyde Park, confia-t-elle. Je ne visualise pas davantage les jardins de Vauxhall. L’une des invitées de votre mère disait hier que ses jardins d’agrément leur ressemblent. Je me demande si c’est vrai.

Alec étendit les jambes devant lui.

— Est-ce si important ?

Delia parut hésiter.

— Cela ne l’a jamais été jusqu’ici, admit-elle.

Alec croqua une nouvelle fois dans sa pomme.

— Alors, pourquoi cela le serait-il désormais ?

— Si Londres possède de si merveilleux jardins, alors ce ne peut être tout à fait la ville sale et surpeuplée que je me suis toujours représentée. Je n’ai jamais eu auparavant l’envie de visiter la capitale, mais je finis par me demander si je ne rate pas quelque chose.

— Londres est aussi sale et surpeuplée que vous le pensez, précisa Alec d’un ton lugubre. C’est une ville gangrenée par la pauvreté, les maladies et le crime. Mais vous n’en manquez pas moins quelque chose, si vous ne l’avez jamais visitée. C’est une cité fascinante, qui parvient à être magnifique et consternante à la fois.

Delia arqua un sourcil, étonnée, comme si elle s’était attendue de sa part à un commentaire caustique.

— Oui, dit-elle. J’imagine que les villes peuvent être, tout comme les gens, admirables par certains côtés et odieux par d’autres.

— Vous parlez comme si vous aviez quelqu’un en tête.

Delia se mit à rire.

— Oh, j’en ai plusieurs en tête. Mais vous m’aviez prévenue qu’on trouverait à redire à ma présence près de vous, et les faits n’ont pas tardé à vous donner raison. Effectivement, nombre de vos invités n’ont pas oublié le scandale causé par ma mère. Certains m’en ont parlé sans animosité. Quant aux autres… L’avis de lady Cecil, je dois l’avouer, m’importe peu.

Alec faillit s’étrangler avec la pomme qu’il mâchait. Il aurait dû n’éprouver qu’un sentiment de triomphe en constatant que son plan fonctionnait à merveille, mais tout au contraire, une colère aussi violente qu’inattendue le saisit. L’expression de son visage dut le trahir, car Delia parut regretter d’avoir parlé.

— À quoi diable lady Cecil trouve-t-elle à redire ? s’enquit-il, l’air menaçant.

— Moi. Lily. Ma mère. Rien de surprenant à cela, n’est-ce pas ? Lady Cecil n’est pas le genre de femme à se montrer magnanime ni à cacher sa désapprobation.

— Votre présence à Bellwood devrait être une raison suffisante pour que lady Cecil vous traite avec égard, ou tout au moins qu’elle se montre polie avec vous.

Le corps d’Alec vibrait d’une rage à peine contenue.

— Vous êtes les amies de mes sœurs et les invitées de ma mère, ajouta-t-il pour faire bonne mesure.

— Heureusement, lady Cecil n’est pas de taille face à vos sœurs, se réjouit-elle. Face à votre mère non plus.

Dans un soupir, elle ajouta :

— Si seulement davantage de membres de la bonne société ressemblaient à lady Carlisle…

— Mais hélas, conclut-il en s’efforçant de se calmer, la plupart ressemblent à lady Cecil : admirables en surface, odieux en profondeur…

Sa remarque fit rire Delia, qui parut se détendre. Elle prit une pomme dans le panier et la croqua.

— Dites-moi… reprit Alec en s’efforçant de ne pas se focaliser sur ses dents blanches qui mordaient la chair juteuse. Je sais que vous savez dessiner, et que vous êtes une cavalière émérite. Chantez-vous et jouez-vous du piano également ? Parlez-vous le français et l’italien ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Je parle un peu l’allemand également. Et alors ?

Alec haussa les épaules.

— Alors, vous possédez tous les dons qui font une jeune lady de cette bonne société que vous méprisez. C’est la véritable raison pour laquelle lady Cecil ne peut approuver votre présence.

Elle leva vers lui deux grands yeux étonnés.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle. Pourquoi lady Cecil désapprouverait-elle ma présence, si je suis comme les autres jeunes ladies ?

Ce n’était pas exactement ce qu’il avait dit, et ce n’était pas vrai non plus : elle ne ressemblait à personne de sa connaissance. Mais il ne servait à rien de le lui dire, puisque dès le lendemain elle partirait.

— C’est simple, expliqua-t-il. Toute jeune femme raisonnablement attirante et possédant une certaine éducation et un minimum de talents est une rivale potentielle pour lady Lisette.

— « Raisonnablement attirante », cita-t-elle, « une certaine éducation », « un minimum de talents »… Vous allez finir par me tourner la tête avec de si extravagants compliments, milord…

— J’espère seulement que vous n’êtes pas également excellente danseuse, renchérit-il avec une feinte horreur. Sinon, je vais commencer à craindre pour votre sécurité…

— Oh, mon Dieu ! Dans ce cas me voilà tout à fait effrayée, car il se trouve que je danse divinement.

Elle le taquinait, mais Alec l’imaginait sans peine glissant sans effort sur un parquet de danse. Il s’éclaircit la voix et se prêta au jeu en affirmant :

— Dommage. Si vous étiez gauche et timide, avec une mauvaise peau et un zézaiement, ce serait les bras ouverts que lady Cecil vous accueillerait.

La tête penchée sur le côté, Delia parut y réfléchir.

— Il me semble bien, reprit-elle avec un petit sourire malicieux, que cette perspective m’est plus insupportable encore.

Alec plongea au fond de ses yeux bleus et songea à des milliers de jacinthes couvrant le sol d’un sous-bois. Il pouvait à présent la prendre dans ses bras. Il pouvait l’embrasser à lui couper le souffle et lui faire tout oublier de Robyn, des motifs cachés qui l’avaient poussé à lui lancer cette invitation à l’accompagner. Il pouvait se perdre dans sa bouche douce et chaude jusqu’à trouver l’oubli.

— Quoi qu’il en soit, conclut-elle avec fatalisme, lady Cecil n’a rien à craindre de moi. Aucun de mes supposés talents ne fera oublier le nom que je porte.

Elle n’avait pas tort. Jamais on ne lui pardonnerait d’être une Somerset. Lui ne pouvait en faire abstraction non plus, et il ferait mieux de ne pas l’oublier plutôt que de fantasmer sur ses lèvres au goût de pomme.

Mais pour le moment, juste pour ce jour qui ne serait qu’à eux, il préférait ne pas s’en souvenir.

— Vous voulez dire qu’on vous reprochera de vous appeler Delphinium ? fit-il mine de s’étonner. Comme à votre sœur de porter le prénom de Lily ? Et les autres de répondre aux doux noms de…

Il attendit, dans l’expectative, qu’elle conclue pour lui.

— Iris, Hyacinth et Violet, compléta-t-elle, légèrement rougissante. Nous avons toutes reçu des prénoms de fleurs bleues. Mes parents étaient un peu… fantasques.

— Un peu, admit-il en abandonnant toute velléité de ne pas contempler ses lèvres. Qu’auraient fait vos parents si l’une de vous avait eu les yeux bruns ?

Elle réfléchit un instant avant de répondre :

— Ils l’auraient appelée « Poppy » ou « Milkweed »1. Ces fleurs sont à peu près brunes, n’est-ce pas ? Je suppose néanmoins que nous devons nous féliciter d’avoir toutes eu les yeux bleus.

Alec ne put s’empêcher de rire. Impossible de le nier, il aimait discuter avec Delia Somerset. Non seulement parce qu’elle était intelligente et amusante, mais aussi parce qu’il ne savait jamais quelle réponse elle allait lui faire, ni quelle expression allait passer sur ses traits.

— Vos parents vous ont-ils légué ce côté fantasque ? demanda-t-il. En même temps que les yeux bleus ?

— Non, assura-t-elle au terme d’une brève pause. Je suppose que j’ai pu l’être autrefois, avant…

Elle ne put conclure sa phrase. Son sourire se fana sur son visage.

— À présent, poursuivit-elle, je m’efforce surtout d’avoir le sens pratique – même si Lily vous dirait sans doute que j’échoue lamentablement.

Alec regrettait déjà son sourire enfui.

— Je pense que vous devez rester fantasque au fond de vous, assura-t-il. Avec un nom comme le vôtre et des yeux bleus assortis, vous ne pouvez faire autrement. Pour cette raison, vous le serez toujours.

Pour une fois, Alec semblait avoir dit ce qu’il fallait pour lui faire plaisir. Elle leva les yeux timidement vers lui, les joues roses, de nouveau souriante.

— Quel joli compliment… murmura-t-elle. Je vous en remercie. Vous pourriez me réconcilier avec mon prénom, même si je m’appelais Milkweed.

Alec soutint son regard, et le regret qui lui avait gâché une partie de la nuit refit surface. Il revit son visage contracté par la colère lorsqu’elle avait fui le jardin trois nuits auparavant, sa soudaine rougeur, à laquelle avait succédé une brusque pâleur. Elle avait eu la même réaction, la veille, en découvrant qu’elle était au bord des larmes.

Si les potins de Londres disaient vrai, Alec était un redoutable adversaire – un homme froid et calculateur, que rien n’arrêtait, qui aurait écrasé quiconque se trouvait sur son passage. Peut-être les ragots avaient-ils raison. Peut-être même était-il pire encore, depuis que le titre de son père lui était revenu. Cela faisait bien longtemps qu’il ne se sentait plus l’âme de ce héros que ses sœurs avaient autrefois coutume de voir en lui. Mais devait-il pour autant se résigner à écraser Delia Somerset comme une fleur sous son talon, uniquement parce qu’elle s’appelait Somerset ? Devait-il absolument devenir le triste spécimen d’humanité, orgueilleux et manipulateur, que son père avait été toute sa vie ?

Ce qu’il était en train de faire était méprisable. Quelle qu’ait pu être la menace que cette jeune femme représentait pour lui et sa famille, cela ne justifiait pas de se conduire envers elle de manière basse et déshonorante. Ce n’était pas digne de lui. Chaque fois que ce qu’il s’apprêtait à faire lui revenait à l’esprit, sa poitrine le faisait souffrir parce que, tout au fond de lui, Alec savait qu’il valait mieux que cela – qu’il était un homme différent et bien meilleur que son père.

Quant à Delia… Dieu savait qu’elle ne méritait pas d’être traitée ainsi. Elle avait plus de valeur à ses yeux que la plupart de ceux qu’il avait invités à résider sous son toit. Elle était également plus estimable que lui. Non parce qu’elle était d’une beauté rare, mais pour tout ce qui faisait ce qu’elle était : sa façon de rester droite et digne quand la bonne société médisait de sa mère, sa façon de le mettre au défi à chacune de ses répliques, au mépris des convenances sociales qui auraient exigé qu’elle le flatte et cherche à le charmer.

S’il était sincère, il devait avouer qu’il la punissait à cause de la tentation qu’elle représentait, parce qu’il n’était pas certain de pouvoir lui résister. Quand elle souriait, il ne pouvait faire autrement que lui rendre ses sourires. La regarder manger une pomme devenait une exquise torture, tant le spectacle de ses lèvres l’émouvait. Il aurait fait n’importe quoi pour la voir rougir.

Il ne pouvait faire cela à Delia Somerset, conclut-il, tout comme il ne pouvait s’infliger un tel traitement. S’il mettait son plan à exécution, il ne vaudrait pas mieux que son défunt père, et serait incapable de continuer à se regarder dans un miroir.

Il lui paraissait à présent évident que ce plan mûrement réfléchi constituait la pire erreur qui soit. Mais peut-être n’était-il pas trop tard pour la réparer ?

Alec jeta un coup d’œil au ciel et estima qu’il ne devait pas être plus tard que neuf heures. S’ils se pressaient, ils pourraient être revenus à Bellwood avant onze heures – avant que quiconque ait pu s’apercevoir de leur absence.

Sa décision prise, Alec fourra précipitamment dans le panier les restes de leur collation.

— J’ai bien peur de devoir retourner à Bellwood dès maintenant, annonça-t-il. Je viens juste de me souvenir d’un engagement qui m’était sorti de la tête.

Delia le regardait faire, ébahie.

— Mais… protesta-t-elle. Et la visite à votre métayer ? Ne m’avez-vous pas expliqué que vous deviez absolument le voir aujourd’hui ?

Alec se doutait bien qu’il avait l’air d’avoir perdu la tête, mais il n’y avait pas moyen d’y échapper : il leur fallait partir au plus vite.

— J’enverrai mon régisseur dès que nous serons rentrés, prétendit-il. Il pourra conclure cette affaire tout aussi bien que moi.

Après avoir marqué une courte pause, il conclut :

— Désolé de devoir abréger notre balade à cheval. Je vous promets que nous nous rattraperons plus tard.

— D’accord, acquiesça-t-elle gracieusement en se remettant debout. Ce sera pour une autre fois.

En quelques minutes, ils eurent retrouvé Thomas. Alec serra les flancs de Cérès entre ses genoux et l’animal fila, semblable à un cheval ailé, en direction de Bellwood.

1. Poppy : « coquelicot », en anglais. Milkweed : « laiteron » en anglais. (N.d.T.)

17

Alec mena sa monture à un train d’enfer, galopant comme s’il avait le diable aux trousses. Delia s’en moquait. Elle aimait sentir le vent de la course fouetter ses cheveux et ses joues. Athéna filait sous elle, et elle pouvait presque imaginer qu’il avait poussé une paire d’ailes magiques à la jument. Alec menait leur petit convoi, contrôlant de manière experte son étalon, le dos bien droit et tout en souplesse, le vent soulevant ses cheveux.

Tout compte fait, même écourtée, cela avait été pour elle une belle balade.

Elle fut surprise de voir Bellwood apparaître si vite devant eux. Rylands, avec la prescience étonnante de tous les majordomes, avait déjà ouvert la porte et les attendait stoïquement sur le seuil.

— Bonjour, Rylands ! lui lança-t-elle gaiement quand ils furent entrés dans la cour.

Le domestique s’inclina et répondit :

— Mademoiselle Somerset. Lord Carlisle. Le déjeuner sera servi à midi.

— Ma mère est-elle déjà descendue ce matin ? s’enquit Alec en stoppant sa monture. Les autres invités ?

Rylands secoua la tête.

— Ce fut une matinée très tranquille, milord. Lady Carlisle a pris son petit déjeuner dans sa chambre.

Le majordome marqua une hésitation, avant d’ajouter, impassible :

— Tout comme lady Cecil et sa fille.

Alec se contenta d’un vague hochement de tête, mais Delia le vit se détendre et décrisper les mâchoires.

— Fort bien, commenta-t-il.

Puis, s’adressant à elle :

— Merci de votre compagnie, mademoiselle Somerset.

Supposant qu’il lui suggérait ainsi discrètement de mettre pied à terre, Delia descendit de cheval et prit le temps de caresser l’encolure d’Athéna en lui murmurant quelques compliments à l’oreille. Elle reporta ensuite son attention sur Alec, prête à le remercier pour la balade, mais, sans lui laisser le temps de prononcer le moindre mot, il saisit les rênes d’Athéna, lui adressa un hochement de tête hâtif et prit la direction de l’écurie.

Delia le regarda s’éloigner, vaguement mécontente mais sans trop savoir pourquoi.

Quatre à quatre, elle monta l’escalier et gagna sa chambre pour se changer. Elle trouva Lily dans la sienne, occupée à contempler son reflet dans la psyché, ne sachant quel ruban choisir pour orner sa robe. En observant sa sœur dans le miroir, Delia se surprit à sourire de contentement. Les joues de Lily étaient roses et les cernes avaient presque disparu sous ses yeux.

— Prends le blanc, lui conseilla-t-elle.

— Bon sang, Delia, où étais-tu passée ? s’enquit Lily. Une balade à cheval ? Tu ferais bien de te presser, il est presque l’heure du déjeuner !

Lily se détourna de son reflet et observa sa sœur, qui enlevait son chapeau.

— Bon sang ! s’exclama celle-ci. J’ai oublié mes rubans dans la sacoche de Thomas !

Le vent avait malmené les rubans de soie sur son couvre-chef. Heureusement, elle s’en était aperçue à temps et les avait confiés au valet qui les avait mis de côté pour elle.

— Vu l’état de tes cheveux, commenta Lily, on dirait que tu t’es carrément passée de chapeau…

Elle reprit la contemplation de son reflet et jeta à sa propre chevelure, impeccable comme à l’accoutumée, un coup d’œil appréciateur. Delia porta la main à la sienne et réprima un grognement consterné. Elle n’avait pas besoin de s’observer dans une glace pour deviner qu’elle ressemblait à une harpie.

— Cela va me prendre des heures pour démêler tout ça, constata-t-elle. Crois-tu que je pourrai retrouver mes rubans après le déjeuner ?

Comme par un fait exprès, son estomac émit un grondement d’impatience.

— Si tu oublies et si les rubans se perdent, prévint Lily, Hyacinth et Violet seront folles de rage.

Elle délaissa son miroir, se tourna vers sa sœur et l’étudia d’un air sévère avant d’enchaîner :

— Et ce n’est pas moi qui les en blâmerai, car on ne peut pas dire que tu te soucies beaucoup des rubans, alors que le chapeau est sans doute la pièce la plus importante de la tenue d’une femme !

— La barbe ! s’exclama Delia, résignée à redescendre. J’y vais.

Elle s’apprêtait à sortir quand sa sœur lui lança :

— Si tu te dépêches de revenir, je t’aiderai pour tes cheveux !

Mais déjà, Delia avait quitté la chambre et se dirigeait vers l’escalier.

— C’est cela… marmonna-t-elle pour elle-même. Si tu voulais m’aider, tu irais chercher ces rubans pour moi.

Rylands, en la voyant débouler au bas des marches, ouvrit la porte principale et rappela :

— Déjeuner à midi, mademoiselle.

— Je sais, Rylands ! Je sais ! lança-t-elle par-dessus son épaule en se précipitant vers l’écurie.

Elle n’en fut pas certaine, mais il lui sembla entendre le majordome soupirer bruyamment.

Parvenue à la porte de l’écurie, elle s’apprêtait à entrer lorsqu’un bruit de discussion à l’intérieur la fit stopper net. Ne sachant que faire, elle attendit. Elle ne voulait pas interrompre un échange important et…

— … complètement ce que tu fabriques, Alec ! D’abord tu disparais toute la soirée je ne sais où, et voilà que tu remets ça ce matin !

C’était Robyn Sutherland qui s’exprimait, et il semblait particulièrement remonté. Delia relâcha le souffle qu’elle n’avait pas eu conscience de retenir et tendit l’oreille. Les rubans devraient attendre. Elle ne pouvait surgir dans l’écurie en plein milieu d’une dispute.

— Tu n’as pas besoin de le savoir, Robyn ! répliqua Alec d’une voix glaciale. Je ne fais que ce qui est nécessaire. Et je n’ai pas disparu avec Mlle Somerset.

Delia sentit son cœur battre à coups redoublés. Se disputaient-ils à cause d’elle ? Instinctivement, elle se tapit dans l’ombre portée par l’avant-toit du bâtiment et s’approcha de la porte entrouverte.

— Oh ! Je suis sûr que tu sais exactement ce que tu fais, Alec ! riposta son frère. Tu sais toujours ce que tu fais. Mais je ne peux m’empêcher de me demander ce que tu espères gagner en passant la matinée seul avec elle, sans personne pour vous chaperonner.

— Thomas est resté tout le temps avec nous, se justifia Alec d’une voix qui trahissait son impatience.

— Un domestique ! Pas vraiment ce qui se fait de plus convenable en guise d’escorte, n’est-ce pas, Alec ? Un peu comme le major Lytton hier soir. Tu aurais voulu t’arranger pour que nul ne puisse entendre votre conversation que tu ne t’y serais pas pris autrement.

— L’as-tu quittée des yeux une seule fois depuis qu’elle est arrivée ici, Robyn ? Tu sembles la surveiller très attentivement, dis-moi…

— Pas autant que toi ! rétorqua sèchement son frère. Et par ta faute, grâce au traitement particulier que tu lui as réservé, tout le monde a désormais les yeux rivés sur elle.

— Si elle ne voulait pas être remarquée, elle aurait mieux fait de rester dans le Surrey.

Dans un grondement sourd, il ajouta :

— Dommage, d’ailleurs, qu’elle ne l’ait pas fait. Elle n’a pas sa place ici.

Delia serra les bras contre elle. Le vent avait-il brusquement forci ? Frissonnante, elle se colla au mur de l’écurie. Si elle se pressait assez fortement contre lui, peut-être finirait-elle par y disparaître ?

Robyn émit un rire caustique.

— De quoi parles-tu donc ? s’étonna-t-il. Pourquoi, selon toi, n’a-t-elle pas sa place chez nous ?

— Tu le sais fort bien, Robyn. Même Mlle Somerset le sait, toute naïve qu’elle est.

La gorge nouée, Delia songea au plaisir qui l’avait envahie, ce matin-là, lorsque Alec lui avait affirmé qu’elle possédait tous les dons et toutes les grâces d’une jeune femme de la bonne société. Il n’en avait donc pas cru un mot. Ce qu’elle avait pu être bête…

Robyn s’exprimait d’une voix de plus en plus basse et assourdie. Delia n’avait aucune envie de l’entendre, mais elle tendit néanmoins l’oreille.

— Je vois…

Mais le ton qu’il employait indiquait le contraire.

— Clarifions néanmoins un peu les choses, reprit-il. Est-ce son comportement que tu trouves insupportable ? Ses manières ? Sa conversation ? De quelle façon ne répond-elle pas à tes hautes exigences ?

— Il n’y a rien à redire au comportement, à la conversation ou aux manières de cette fille, reconnut Alec.

Jamais Delia n’avait entendu quelqu’un prononcer le mot « fille » avec un tel mépris. Robyn dut être du même avis, car lorsqu’il reprit la parole, sa voix se fit tranchante.

— Arrêtons de tourner autour du pot, Alec ! Tu ne peux tout de même pas t’opposer à la présence de Delia simplement à cause de sa naissance ?

Un silence s’ensuivit. Delia serra les poings si fort que ses ongles mordirent la chair de ses paumes.

— « Simplement » ? répéta Alec avec dérision. Si seulement tout pouvait être simple… Son père n’était rien, et sa mère s’est retrouvée au centre d’un scandale qui a rejailli sur notre famille. Sa propre grand-mère, lady Chase, ne les reconnaît ni elle ni ses sœurs. Penses-tu que la bonne société voudra la recevoir alors qu’elle est ostracisée par les siens ?

— Je n’ai pas songé une seconde aux réactions de la « bonne société » quand j’ai demandé à Eleanor et Charlotte de l’inviter, reconnut Robyn. Tout ce que j’ai vu, c’est qu’elle était charmante et qu’elle était l’amie de nos sœurs. Tu t’attends donc à ce que je me soucie du qu’en-dira-t-on pour filtrer nos invités ?

— En ce qui me concerne, je n’attends plus rien de toi, Robyn. Je me garderai donc de t’expliquer ce qui risque d’arriver si le nom des Sutherland se retrouve de nouveau sur toutes les lèvres dans les salons londoniens. Souhaites-tu que notre mère et nos sœurs soient soumises à la dérision et au mépris de la société ? N’as-tu donc plus aucune loyauté envers notre famille ?

— Tu plaisantes ? murmura Robyn, comme s’il avait du mal à en croire ses oreilles. Ce scandale est vieux de plusieurs dizaines d’années ! Tu ne peux tout de même pas m’accuser de manquer de loyauté pour un tel motif !

— Bon Dieu, Robyn !

La voix tonnante d’Alec réveilla un écho dans les hauteurs de l’écurie.

— Ne me prends pas pour un imbécile ! poursuivit-il. Tout le monde peut voir que tu es tombé sous le charme. C’est à peine si tu parviens à la quitter un instant des yeux. Tu n’arrêtes pas de penser…

Alec n’acheva pas sa phrase. Il y eut un lourd silence, semblable à celui qui suit la détonation inattendue d’une arme à feu. Ce fut d’une voix blanche qu’il reprit :

— Ce dont je t’accuse, c’est de la poursuivre de tes assiduités, alors que tu devrais savoir que toute union entre vous est impossible – c’est tout à fait hors de question.

— Il me semble plutôt que c’est toi qui la poursuis de tes assiduités ! répliqua Robyn. C’est à peine si j’ai pu voir Delia depuis qu’elle est ici, puisque tu es toujours dans quelque coin perdu en sa compagnie, quand tu ne disparais pas avec elle pour une mystérieuse balade à cheval.

— Ne sois pas ridicule ! Je n’ai fait que tenter de la tenir à l’écart de toi.

Le bourdonnement des mouches autour de l’écurie semblait assourdissant. Delia attendait, dans une parfaite immobilité, nauséeuse et la tête vide. Alec n’avait donc pas cherché à la courtiser. Elle savait qu’elle aurait dû en être soulagée – et même reconnaissante. Dans ce cas, pourquoi cette révélation lui faisait-elle aussi mal ?

Cela avait dû lui coûter de feindre un intérêt pour une « fille comme elle ». Mais, tel le reste des membres de la classe aristocratique, lord Carlisle était un menteur accompli. Et dire qu’elle avait cru qu’il appréciait de passer du temps en sa compagnie… Qu’avait-il ressenti lorsqu’il l’avait touchée, embrassée ? Les larmes s’accumulaient dans les yeux de Delia. S’était-il imaginé embrasser et caresser lady Lisette ?

— Et si je te disais que je suis tombé amoureux d’elle, Alec ? demanda enfin Robyn. Que ferais-tu ? Me laisserais-tu libre de la courtiser, ou le scandale potentiel serait-il plus important à tes yeux que mon bonheur ?

Au terme d’un long silence, Alec s’enquit d’une voix blanche :

— Essayes-tu de me dire que tu es amoureux d’elle ?

— Je te demande si cela ferait une différence pour toi si je l’étais.

— Il y aurait d’autres moyens d’obtenir ce que tu veux. Peut-être que si tu en faisais ta maîtresse…

Delia, qui éprouvait la sensation d’avoir reçu un coup de poing dans le ventre, plaqua la main sur son estomac. Seigneur ! songea-t-elle. Je crois que je vais vomir…

Mais si elle ne se retenait pas, ils découvriraient sa présence et sauraient qu’elle avait tout entendu de cette affreuse discussion.

Un grognement rauque s’éleva, suivi de ce qui avait tout l’air du bruit d’une empoignade. L’un des chevaux se mit à hennir nerveusement, mais la bagarre parut cesser aussi vite qu’elle avait commencé.

— Nom de Dieu, Alec ! s’écria Robyn, qui ne mettait plus aucun frein à sa colère. T’imagines-tu vraiment que Delia Somerset accepterait d’être la maîtresse de qui que ce soit ? Ou que je serais capable de ruiner la réputation d’une jeune lady de bonne extraction ?

Robyn écumait de rage, et ce fut d’un ton sans réplique qu’il conclut :

— Si c’est le cas, tu ne la connais pas vraiment. Et, pire encore, tu ne me connais pas du tout !

Le cheval nerveux hennit de plus belle, puis se calma dans un bruit de sabot piétinant le sol. Delia regardait la poussière danser dans un rayon de soleil.

En butte au silence têtu de son frère, Robyn soupira.

— J’aimerais pouvoir dire que je ne te reconnais pas, Alec, mais en fait ce n’est pas le cas. Tu es exactement comme père : froid et manipulateur. Oh, bien sûr, tu donnes le change plus habilement que lui et tu sais te montrer charmant. Mais, aussi poli et civilisé puisses-tu te montrer, au fond de toi tu es devenu comme lui. Si hériter du titre doit se payer à ce prix, alors je suis fichtrement heureux d’y avoir échappé.

En entendant des pas résonner, Delia se plaqua plus étroitement contre le mur, le cœur battant, redoutant d’être découverte. Ne voyant personne émerger de la porte, elle comprit que Robyn avait quitté les lieux par une autre sortie – du moins espérait-elle que c’était lui.

Elle devait à présent faire de même aussi vite et aussi silencieusement que possible, mais elle tremblait de la tête aux pieds. Ce serait un véritable désastre si Alec la surprenait en train de…

À peine cette pensée l’eut-elle effleurée qu’elle se ravisa. Si désastre il y avait, ce serait à lui d’en supporter les conséquences, pas à elle… Qu’avait-elle fait de mal, à part choisir le plus mauvais moment pour venir chercher des rubans oubliés ?

Une colère noire et salutaire s’empara alors de Delia. Jamais, lui semblait-il, elle n’avait été hors d’elle pour de si justes raisons. Elle préférait mourir plutôt que de s’éclipser comme une coupable. Sans se laisser le temps d’hésiter, elle sortit de l’ombre et entra d’un pas décidé dans l’écurie.

Dès qu’elle vit le visage d’Alec, elle regretta presque son accès de bravoure. Sa bouche sensuelle n’était plus qu’une mince ligne. Son poing s’était si fortement serré autour de sa cravache que ses jointures blanchissaient, et son bronzage ne l’empêchait pas de paraître blême.

Lorsqu’il leva les yeux et l’aperçut, il devint plus pâle encore. L’espace d’un court instant, Delia eut presque pitié de lui. Puis ses paroles accablantes lui revinrent à l’esprit.

— Son père n’était rien… Sa grand-mère la rejette. Elle n’a pas sa place ici. Peut-être que si tu en faisais ta maîtresse…

Delia eut envie de plaquer ses mains sur ses oreilles pour ne plus l’entendre, mais elle savait que cela n’aurait servi à rien. Ces terribles paroles résonneraient en elle aussi longtemps qu’elle vivrait. Tant mieux ! songea-t-elle. Elles l’aideraient à ne plus jamais se conduire de manière aussi folle.

— Depuis que nous sommes arrivées, commença-t-elle d’une voix au calme trompeur, je me demande en quoi une fille naïve et insignifiante comme moi mérite l’attention du grand lord Carlisle. À un moment, j’ai même cru que vous cherchiez à me séduire…

Un rire grinçant lui échappa avant qu’elle n’ajoute :

— Faut-il que vous soyez déterminé à protéger le nom des Sutherland des scandales liés à ma famille… C’est d’autant plus drôle – si je puis dire – que pas un instant je n’ai envisagé Robyn comme un mari potentiel.

Sa voix avait tremblé à la fin de son petit discours. Delia s’en voulut d’avoir faibli.

Alec fit un pas vers elle.

— Delia, ne faites pas…

Elle le retint d’une main dressée devant elle et lui coupa la parole :

— N’approchez pas ! Je ne vous veux plus auprès de moi, et je n’ai pas besoin de vos explications.

Il se le tint pour dit et s’arrêta.

— Très bien, je reste là. Mais je regrette que vous ayez eu à surprendre une aussi vilaine explication entre frères.

— Que regrettez-vous, au juste ? s’enquit-elle d’un air pincé. Les paroles que vous avez prononcées, ou le fait que j’aie pu les surprendre ?

Delia n’avait pas besoin d’entendre sa réponse. Elle la connaissait déjà. En dépit de sa promesse, il avança d’un pas :

— Je regrette que vous les ayez entendues, mais j’étais sérieux quand je disais qu’il n’y aurait jamais rien entre Robyn et vous.

Il s’était exprimé à voix basse et déterminée. Ses yeux brillaient dangereusement.

Delia sentit ses paroles se ficher en elle comme autant d’échardes.

— C’est ce que j’avais cru comprendre, dit-elle. Heureusement, il y a un lot de consolation, puisque je ferais une maîtresse acceptable. Après tout, ce voyage dans le Kent n’aura pas été inutile…

Elle avait essayé de ne pas trahir sa profonde tristesse, mais aussitôt que ces paroles eurent franchi le seuil de ses lèvres, elle comprit qu’elle avait misérablement échoué. Alec avait tressailli en l’entendant prononcer le mot « maîtresse », mais il ne tenta pas de se justifier et se cantonna dans un silence tendu. Il se contentait de la dévisager, une lueur étrange au fond des yeux. Était-ce de la culpabilité ? Du regret ? Plus probablement de la pitié…

La colère flamba en elle. Elle se remit à trembler. Sa gorge se serra. Des larmes d’humiliation et de rage lui montèrent aux yeux. Après ce qu’il lui avait fait, il osait avoir pitié d’elle ?

— Comme je vous le disais, milord, je n’avais pas le moins du monde l’intention en venant ici de piéger Robyn dans un mariage.

Elle aurait voulu en rester là, mais sa conclusion lui échappa sans qu’elle ait pu la retenir.

— Les circonstances font que je vais désormais y penser.

Sans lui laisser le temps de s’éclipser, Alec bondit sur elle et la saisit par le poignet.

— Qu’entendez-vous par là, au juste ? demanda-t-il dans un murmure menaçant.

Elle n’en savait rien. Elle avait dit cela pour qu’il cesse d’avoir pitié d’elle, pour le mettre en colère, pour le blesser. Sa réflexion n’avait pas été plus loin.

Alec avait le souffle court. Ses yeux donnaient l’impression d’être devenus noirs. Il la dominait de toute sa masse, bouillonnant de rage et de frustration, mais elle sentait instinctivement que la passion et le désir n’étaient pas loin non plus. Comme si cette expérience n’avait pas été suffisamment humiliante, elle réalisa que la moindre cellule de son corps réagissait à sa présence et se tendait vers lui.

— Lâchez-moi immédiatement, milord ! ordonna-t-elle d’une voix blanche.

Elle tenta en vain de se libérer. Les yeux d’Alec se posèrent sur ses lèvres, puis il la lâcha si brusquement qu’elle faillit partir en arrière.

Il fit de nouveau un pas vers elle, comme pour l’aider à se rétablir, mais il se recula en la voyant s’écarter de lui.

— Je devrais vous remercier pour votre honnêteté, milord. Ou, plus exactement, pour l’honnêteté dont vous avez fait preuve envers votre frère, par opposition aux mensonges que vous m’avez servis. Je préfère savoir à quoi m’en tenir, même si c’est après avoir surpris une conversation qui se tenait dans mon dos.

— J’ignore quelle est la vérité, bon sang ! lança-t-il avec fureur. Rien de tout cela n’est vrai – ou alors tout doit l’être. Depuis que vous êtes arrivée ici, je ne sais plus à quoi m’en tenir.

Sa voix tremblait sous le coup d’une émotion que Delia ne parvint pas à déterminer, mais elle n’en était plus à chercher à comprendre.

— J’ai le plus grand mal à y croire, lord Carlisle… avoua-t-elle.

Sur ce, elle lui tourna le dos et gagna la porte.

— Ce n’est plus d’un jeu qu’il s’agit, Delia, assura-t-il d’un ton dangereusement calme. Jamais vous n’épouserez Robyn. Tenez-vous à l’écart de lui. Abstenez-vous de commettre une erreur qui ne serait pas digne de vous.

Delia s’arrêta mais ne se retourna pas, pour qu’il ne puisse apercevoir les larmes qui sillonnaient ses joues.

— Étant donné ce que vous pensez de moi, dit-elle, il n’y a pas grand-chose dont je ne sois pas capable.

Elle marqua une pause, mais il ne chercha pas à la détromper, ce qui acheva de la fortifier dans sa résolution.

— Je ne suis peut-être pas un parti convenable pour Robyn, déclara-t-elle, mais lui serait un parfait mari pour moi. Vous n’imaginez tout de même pas que je vais négliger mes propres intérêts ?

Elle s’efforça de rire, mais il sortit de sa bouche ce qui ressemblait plus probablement à un sanglot.

— Vous vous trompez, conclut-elle. Il est inutile de faire appel à ma conscience. Une fille telle que moi est capable de tout.

Après cela, qu’auraient-ils pu ajouter, l’un ou l’autre ? Ayant dit ce qu’elle avait à dire, Delia s’en alla.

18

En fixant le fond de son verre vide d’un air morose, Alec réalisa qu’il allait devoir réclamer davantage de whisky. Il le secoua légèrement, faisant cliqueter les glaçons, puis recommença – peut-être qu’en ne cessant pas de le secouer, quelqu’un finirait par venir le resservir.

Il n’était pas soûl – pas le moins du monde, non. Il savait parfaitement qu’il ne l’était pas, car jamais il ne s’enfermerait seul dans son bureau pour y boire comme un dégénéré. Mais, au terme de cette sinistre journée, n’avait-il pas mérité un peu de répit ?

Seigneur ! Quelle atroce soirée…

Elle semblait quant à elle s’être beaucoup amusée. Il s’était imaginé que suite à la pénible scène de l’écurie, Delia trouverait un prétexte pour ne pas assister au dîner, mais comme à son habitude, elle l’avait pris de court. Portant une robe rose qui donnait à sa peau un aspect crémeux, parfaitement sereine quoique un peu pâle, elle s’était assise à table à l’heure dite, comme si elle n’avait pas le moindre souci sur terre.

Pas une fois elle n’avait posé sur lui ses beaux yeux.

En revanche, elle ne s’était pas privée de regarder Robyn et de lui sourire tant et plus. Pour autant qu’il pouvait en juger, elle n’avait pas fait grand-chose d’autre. Elle avait bu du vin et mangé comme un oiseau, et durant tout le temps qu’elle était restée à table, elle avait souri à Robyn, parlé avec Robyn, ri avec lui, à tel point qu’Alec avait été à deux doigts de lancer son verre par-dessus les têtes des invités directement dans l’assiette de son frère.

Machinalement, il porta son verre à ses lèvres et jura sourdement quand il le trouva vide. Il sonna longuement, fit cliqueter les glaçons, sonna de plus belle. Où diable étaient passés ces satanés serviteurs ?

Robyn, naturellement, avait été aux anges. Quel homme ne se serait pas réjoui ? Comment faisait-elle pour avoir des lèvres d’un rose aussi profond ? Sans doute les fardait-elle. Aucune femme ne pouvait avoir naturellement des lèvres d’une telle couleur.

Pourtant, l’aspect n’était pas celui du rouge à lèvres. Sa bouche avait une apparence des plus naturelles. Cela faisait des jours qu’Alec ne l’avait plus embrassée, mais il se souvenait avec une douloureuse clarté du goût de ce baiser. Les lèvres de Delia Somerset – chaudes, douces, tendres – étaient délicieuses. Comment s’étonner qu’il n’ait eu depuis qu’une envie, impérieuse, obsédante : celle de recommencer ? C’était Robyn qui peut-être avait cette chance, à l’heure qu’il était. Elle devait avoir baissé ses paupières sur ses yeux d’un bleu si pur, entrouvert la bouche, et Robyn devait être en train de se pencher pour…

Le verre d’Alec, propulsé à travers la pièce, alla se briser dans un grand fracas sur le manteau de cheminée, répandant à la volée échardes de verre et glace pilée.

Delia ne s’était pas détournée suffisamment vite, ce midi-là. Il avait eu le temps de voir ses larmes et il avait su, au plus profond de son âme noire, qu’il avait commis l’irréparable – un crime aussi impardonnable que de piétiner un tapis de jacinthes des bois.

Peut-être, après tout, Robyn avait-il raison – peut-être ressemblait-il à son père. Son père qui avait coutume de s’isoler dans son bureau pour boire – la coïncidence valait d’être notée.

Quelqu’un frappa discrètement à la porte.

— Pas trop tôt, marmonna Alec. Entrez !

Rylands en personne fit son entrée dans la pièce.

— Milord…

Le majordome, qui avait aperçu le verre brisé, n’en dit pas davantage. Son regard vint se poser sur Alec, puis se reporta sur le verre, et son impassibilité coutumière lui fit défaut. Son maître était connu pour ne céder que rarement à la colère : le spectacle avait donc de quoi le déstabiliser.

— Ah, Rylands ! s’exclama Alec comme si de rien n’était. Une autre bouteille de whisky, s’il vous plaît.

D’un regard, il désigna la cheminée et ajouta :

— Ainsi qu’un autre verre. Il semble que le mien se soit brisé.

Archie venait de passer la tête par la porte entrouverte.

— Tout va bien, Carlisle ? s’enquit-il. J’ai cru entendre une détonation.

— J’ai cassé mon verre, expliqua Alec avec un geste vague en direction de l’âtre.

Sans y être invité, Archie pénétra dans le bureau. Il jeta un coup d’œil aux débris de verre, puis au visage morose de son ami.

— Je vois, dit-il en arquant un sourcil. Pas de chance.

— Je vais envoyer une servante pour tout nettoyer, milord, annonça Rylands en s’inclinant.

Le voyant s’apprêter à quitter la pièce, Alec lui lança :

— S’il le faut, soit. Mais n’oubliez pas mon whisky.

— Oui, bien sûr, milord. Immédiatement.

Rylands prit soin de refermer tout doucement la porte derrière lui.

Archie alla prendre place dans le siège qui faisait face au bureau. D’un coup d’œil, il repéra le veston et la cravate dénouée sur le dossier d’une chaise. Alec avait étendu ses longues jambes croisées aux chevilles devant lui et posé les pieds sur le bureau d’acajou.

— Alors, Carlisle ? s’enquit son ami. Comment vas-tu ce soir ?

Alec fit la grimace.

Après s’être annoncée, une servante entra, munie d’un seau, et se hâta de réparer les dégâts sur le sol. Rylands la suivit de peu, portant un plateau d’argent sur lequel se trouvaient une bouteille de whisky et trois verres.

En les examinant, Alec s’étonna :

— Comptez-vous vous joindre à nous, Rylands ?

— Certes non, milord… répondit le domestique avec un reniflement distingué. Le deuxième verre est pour lord Archibald, et le troisième est là au cas où il arriverait malheur au premier.

La mine d’Alec se fit plus sombre encore.

— Je vois, commenta-t-il. Comme c’est prudent de votre part…

— Oui, milord.

Rylands posa le plateau sur le bureau, aussi loin que possible des pieds de son maître, avant d’ajouter :

— Merci, milord.

— Bande d’impertinents ! lança Alec à mi-voix tandis que la porte se refermait derrière les deux domestiques.

Mais finalement, comme il n’était pas certain qu’il ne jetterait pas une fois de plus son verre à travers la pièce, la précaution prise par le majordome n’était peut-être pas inutile.

— Pour quelle raison te caches-tu dans ta tanière telle une bête blessée ? insista Archie.

En jetant à son ami un regard maussade, Alec se vautra un peu plus dans son siège.

— Aujourd’hui, je me suis disputé avec Robyn, dit-il.

— Ah ? Voilà qui explique que tu fasses retraite ici, à jeter des verres sur les murs.

— Robyn n’était pas ravi que je veuille le priver de son nouveau jouet.

Archie fronça les sourcils, ce qui ne fut pas pour lui déplaire. Même s’il avait l’esprit embrumé par l’alcool, Alec se rendait compte qu’il ne lui aurait peut-être pas déplu d’inspirer du dégoût à son ami.

— Et par « nouveau jouet », clarifia celui-ci, je suppose que tu entends « Delia Somerset » ?

— Qui d’autre ? Robyn a voulu savoir pourquoi il m’arrivait de « disparaître » avec elle, ou quelque absurdité du même genre. La discussion a ensuite rapidement dégénéré.

— Je m’en doute. Que lui as-tu dit ?

Alec se servit un autre verre.

— Je lui ai dit qu’elle ne pouvait être à lui, voilà ce que je lui ai dit. Et je lui ai rappelé ses devoirs envers notre famille.

Archie s’adossa à son siège, songeur.

— Dois-je comprendre que Robyn la courtise vraiment ? L’a-t-il reconnu ?

— Bien sûr que non ! Robyn n’a rien avoué, comme tu t’en doutes. Il m’a demandé…

Alec ne put achever sa phrase. Il avait du mal à se remémorer cette partie de la discussion, et plus de mal encore à la répéter.

— Il m’a demandé si j’approuverais son mariage avec Delia, s’il était amoureux d’elle.

Amoureux. Robyn. Et marié. Avec Delia.

À cette perspective, Alec fut pris d’une brusque nausée qu’il tenta de faire passer avec une rasade de whisky.

— Il t’a demandé ça, commenta Archie d’un ton neutre. Et qu’as-tu répondu ?

Alec grimaça de plus belle.

— J’ai dû formuler une hypothèse… Celle qu’il puisse la prendre plutôt pour maîtresse, marmonna-t-il.

Un silence tendu retomba dans la pièce, au terme duquel Archie s’affaissa dans son fauteuil.

— Bon sang, Carlisle ! protesta-t-il. Voilà qui ne te ressemble pas vraiment. Tu ne le pensais pas, j’imagine.

Dans sa bouche, cela n’avait rien d’une question.

— Bien sûr que non. Je suis peut-être un salaud mais, vois-tu, moi aussi je tiens la vertu d’une vierge pour sacrée.

— Dans ce cas… pourquoi avoir dit à ton frère une chose pareille ?

— Mais pour l’entendre s’insurger qu’il ne ferait rien de tel, bien sûr ! s’énerva Alec.

Après avoir avalé la quasi-totalité de son verre, il fit de son mieux pour baisser d’un ton.

— J’ai l’impression de ne plus connaître mon frère, de ne plus savoir de quoi il est capable ou non. Je voulais m’assurer que lui aussi respecterait la virginité de Delia, quoi qu’il arrive.

Ignorant l’éclat de voix de son ami, Archie demanda :

— L’a-t-il fait ? Qu’a-t-il dit ?

— Il était furieux – Dieu merci ! Il m’a lancé à la tête que je connaissais bien mal Delia et que je le connaissais encore moins, si je la croyais capable d’accepter une telle proposition et lui de la lui faire.

Archie laissa fuser un long soupir de soulagement.

— Que Dieu soit loué, effectivement ! murmura-t-il. Je suis d’autant plus soulagé de ne pas avoir entendu de coup de feu tout à l’heure !

Alec balaya d’un haussement d’épaules l’inquiétude que se faisait son ami. Il ne savait pas encore le pire…

— Delia a surpris notre dispute, confia-t-il.

Archie en resta muet de saisissement un instant.

— Seigneur ! s’exclama-t-il enfin. Elle a tout entendu ?

— Le moindre mot. J’ignore ce qu’elle faisait là, mais elle était tapie près de la porte de l’écurie.

— Tu n’as vraiment pas de chance, Carlisle… compatit son ami. Quel désastre !

— Je ne te le fais pas dire. De ma vie, je n’ai vu quelqu’un souffrir ainsi.

La souffrance et le sentiment de trahison qu’il avait découverts au fond des yeux bleus expressifs de Delia, Alec ne risquait pas de les oublier un jour.

— Le pire, reprit-il, c’est qu’à présent Robyn la trouve plus irrésistible que jamais.

Alec garda pour lui le fait qu’il en allait de même pour lui. À quoi aurait-il servi de le préciser, puisque désormais elle le détestait ?

— C’est cela que tu estimes être le pire ? s’étonna Archie.

— Naturellement ! Souviens-toi que Robyn convoite d’autant plus ce qu’il ne peut obtenir. Maintenant que je lui ai formellement interdit de la courtiser, elle n’en est que plus désirable à ses yeux. Delia elle aussi ne peut que voir d’un œil neuf celui qu’elle a entendu prendre sa défense de manière si éloquente…

Quelque chose, dans le ton de sa voix, dut attirer l’attention d’Archie.

— Robyn n’est plus un gamin, Carlisle, souligna-t-il d’un air indéchiffrable. C’est un adulte responsable, et Delia Somerset, aussi belle soit-elle, n’est pas une babiole qu’il se sentirait libre de convoiter.

Alec haussa les épaules.

— Ce qui ne l’a pas empêchée de me menacer. Elle a précisé qu’elle n’était pas venue ici pour piéger Robyn dans un mariage d’intérêt, mais puisque je l’en croyais capable, elle ne voyait pas pourquoi elle s’en priverait.

Cette provocation l’avait mis dans une rage folle. Il avait été à deux doigts de lui prouver à qui elle…

Alec prit une profonde inspiration pour se calmer et vida d’un trait le reste de son verre. Encore maintenant, le souvenir de cette menace suffisait à lui faire perdre la tête.

Plongé dans ses pensées, il avait tout oublié de la présence de son ami dans la pièce quand celui-ci se rappela à son attention.

— Elle t’a vraiment menacé de ça ?

— De manière plus concise, mais oui, c’était bien le sens de ses paroles.

— Ah… fit Archie d’un ton désabusé. Et maintenant, tu es naturellement convaincu qu’elle va tout faire pour séduire Robyn.

— Mais c’est déjà ce qu’elle fait ! s’emporta-t-il. Ne l’as-tu pas vue, au dîner ? C’est tout juste si elle ne s’est pas assise sur ses genoux !

Archie cligna des yeux.

— Non, je n’ai rien vu de tel. Et il me semble qu’un pareil spectacle ne m’aurait pas échappé.

Alec poussa un grognement dégoûté et saisit le verre de son ami que ce dernier n’avait pas touché, auquel il fit également un sort. En le regardant faire, Archie grimaça et demanda :

— Que comptes-tu faire, maintenant ? Peut-être serait-il préférable de te mettre un peu en retrait ?

Alec le dévisagea comme s’il lui était poussé des cornes. Maintenant, il n’avait plus qu’une envie : fracasser une nouvelle fois son verre contre un mur.

— Pas question ! grogna-t-il.

Et plutôt que de lancer son verre, il préféra le remplir.

— Très bien, Carlisle… conclut Archie en se levant. Je te laisse à ton whisky. Bonne soirée.

Ce fut à peine si Alec remarqua que son ami était parti. Plus morose que jamais, il alla s’asseoir devant l’âtre, muni de sa bouteille, et tenta de se souvenir pour quelle raison il avait interdit à son frère de courtiser Delia. Cela n’avait-il pas à voir avec « le beau monde » qui risquait de salir leur nom dans les salons londoniens ? Ce motif lui paraissait obscur… N’y avait-il vraiment rien d’autre que cela ?

Les sourcils froncés, il tenta de se concentrer. Il lui semblait que cela avait quelque chose à voir avec Robyn, mais quoi ? Il ne voulait pas que Robyn embrasse Delia. De cela, il était certain. Et il ne supportait pas davantage qu’il puisse la caresser.

Ou l’approcher, ou la regarder, ou lui parler, la faire rire, sentir ses cheveux…

Un vague sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu’il contemplait son verre de nouveau vide. Oui, ce devait être ça : toutes ces choses, lui seul pouvait se les permettre.

Delia avait la sensation d’être épuisée. Au pied de l’escalier, elle se demanda si elle aurait l’énergie nécessaire pour le monter.

Le dîner avait été interminable. La nourriture servie avait pourtant été aussi délicieuse que d’habitude, mais elle avait failli s’étouffer avec chaque bouchée. Elle avait discuté avec Robyn, lui avait souri, elle avait même ri avec lui, mais à chaque instant il lui avait fallu prendre garde à ne pas regarder Alec. Elle n’en avait pas moins senti la chaleur de son regard constamment posé sur elle.

— Vous montez enfin vous coucher, Delia ?

Elle faillit crier de frayeur. La voix traînante semblait sortir des ténèbres, mais en se détournant pour découvrir d’où elle venait, elle aperçut Alec. Appuyé de l’épaule contre la porte de son bureau, les bras croisés, il l’observait, une drôle d’expression sur le visage.

Il avait retiré son veston, sa cravate, remonté sur ses bras les manches de sa chemise et ouvert largement son encolure. Sa coiffure laissait autant à désirer que sa tenue. Sans doute avait-il abusé de l’habitude qu’il avait de passer les doigts dans ses cheveux. Des mèches rebelles lui tombaient sur le front. Un chaume de barbe hérissait ses joues.

Il ressemble à un pirate, songea-t-elle.

Malgré elle, les yeux de Delia se portèrent sur la plage de peau bronzée révélée par son col de chemise ouvert. Un frisson tout à fait inapproprié lui remonta l’échine. Pour ne rien arranger, le pirate semblait pris de boisson. Un tête-à-tête dans un hall désert avec un pirate ivre constituait à n’en pas douter une manière idéale d’achever cette journée…

— Vous avez bu, constata-t-elle sèchement.

Delia espérait que sa brusquerie masquerait le trouble qu’elle ressentait. Sans plus s’occuper de lui, elle s’apprêta à gravir la première marche, mais il bondit sur elle et la saisit par le bras pour l’obliger à lui faire face.

Delia baissa les yeux sur les longs doigts qui enserraient son biceps, puis reporta son attention sur le visage d’Alec. En l’attirant contre lui, il répondit, d’une voix basse et légèrement amusée :

— Juste ce qu’il faut. Avez-vous apprécié votre soirée, Delia ? Vous paraissiez goûter la compagnie de votre voisin de table.

Avec amertume, elle songea que si sa performance lui avait laissé cette impression, alors elle était bonne pour aller brûler les planches des théâtres de Drury Lane.

— Oh, oui ! s’exclama-t-elle en effectuant une vaine tentative pour se libérer. Je préfère de beaucoup me mêler à une conversation plutôt que la surprendre par hasard.

Le menton levé d’un air de défi, elle soutint son regard. Voilà qui devrait suffire à lui rappeler quel homme affreux et détestable il était. Et, avec un peu de chance, peut-être parviendrait-elle à ne pas l’oublier aussi.

Mais si elle avait espéré lui faire honte, il lui fallut bien vite déchanter. Avec un sourire caustique, il rectifia :

— Vous voulez dire que vous préférez cela plutôt que d’écouter aux portes ?

— Écouter aux… répéta-t-elle, le souffle coupé par l’indignation. Comment osez-vous ?

— Mais il est vrai qu’écouter aux portes présente quelques avantages, reprit-il comme s’il ne l’avait pas entendue. Par exemple, j’aurais moi-même été très intéressé de surprendre ce qui s’est dit entre vous et Robyn ce soir.

Delia laissa libre cours à sa colère.

— Mes conversations avec Robyn – ou avec qui que ce soit d’autre – ne vous regardent en rien, lord Carlisle !

Son visage s’assombrit. Ses doigts serrèrent son bras avec plus de force encore.

— Vous faites erreur, répondit-il. Étant donné les circonstances, j’estime qu’elles me regardent.

Delia s’empourpra violemment.

— C’est vrai ! lança-t-elle. J’oubliais les circonstances. Sans doute faites-vous allusion à mon plan machiavélique pour que votre frère me passe la bague au doigt.

Elle inclina la tête sur le côté, comme pour y réfléchir, et ajouta :

— Eh bien, vous serez sans doute ravi d’apprendre que j’ai pris un bon départ. Robyn et moi…

Elle marqua une pause théâtrale avant de conclure :

— … sommes allés nous promener seuls dans les jardins ce soir.

Alec se raidit instantanément. Son sourire railleur s’évanouit sur ses lèvres. Tout son corps semblait soudain tendu à l’extrême. Delia prit peur et se dit que peut-être elle n’aurait pas dû le provoquer. Mais il était trop tard. Comme un fauve, il bondit sur elle et la coinça contre la rambarde. Un doigt posé sous son menton, il lui fit redresser la tête, sans lui lâcher le bras de son autre main.

— Vraiment ? fit-il mine de se réjouir. Comme c’est romantique !

Le sourire railleur avait refait son apparition, mais une rage noire se lisait au fond de ses yeux. Il la dévisagea longuement, avant de laisser son doigt courir le long de sa joue et de demander :

— Quelles autres privautés lui avez-vous permises ?

Delia ne parvenait pas à s’arracher à la fascination qu’il exerçait sur elle. Elle s’efforça de faire abstraction de cet index indiscret qui caressait sa peau.

— Que voulez-vous dire ? s’étonna-t-elle.

Le cœur battant, elle le sentit poser sa main en coupe sur sa joue. Du bout des doigts, il effleura la zone sensible de son oreille. Penché sur elle, il était à présent si proche que son souffle soulevait ses cheveux sur sa tempe. Après avoir posé délicatement ses lèvres sur le pavillon de son oreille, il répondit :

— Je pense que vous le savez parfaitement. S’est-il permis de vous… toucher ?

Delia dut fermer les yeux, tant la sensation que faisait naître son souffle chaud sur sa peau était délicieuse. Il émanait de lui une odeur de feu de bois et de whisky.

— Oui, dit-elle d’une voix qu’elle aurait souhaitée plus ferme. Naturellement. Il m’a… Il m’a prise par le bras.

Sa réponse le fit vibrer de colère contenue. Du bout de la langue, il dessina le contour de son oreille. Delia ne put s’empêcher de sursauter, autant sous l’effet de la surprise que du plaisir.

— S’il vous plaît… supplia-t-elle, prise de panique. Ne faites pas ça !

Alec laissa fuser un soupir agacé.

— Pas quoi ? s’enquit-il. Dois-je cesser de vous toucher ?

Sa main descendit jusqu’à se placer au creux de son dos. Il la maintenait serrée étroitement contre lui. L’une de ses jambes, fermement, s’imposa entre les cuisses de Delia à travers sa jupe.

— Dois-je ne plus poser la bouche sur vous ?

Ses lèvres se plaquèrent sur sa joue et descendirent le long de son cou.

— Dois-je ne plus poser de questions ?

Sa bouche s’arrêta à la naissance de son cou, dont il mordilla légèrement la peau sensible.

— Avez-vous laissé mon frère vous embrasser ?

Delia se sentait incapable de lui répondre. Elle se noyait. En se maudissant elle-même autant qu’en le vouant au diable, elle laissa ses mains se joindre autour de la nuque d’Alec, dans l’espoir de rester à flot. Elle l’entendit gronder sourdement.

— Répondez-moi, Delia ! ordonna-t-il.

De nouveau, il la mordilla dans le cou, avant de passer délicatement la langue sur la marque.

— N… Non, parvint-elle à balbutier.

Mais répondait-elle à sa question ou le suppliait-elle d’arrêter cette exquise torture ? Ou de ne surtout pas cesser ?

Elle sentit instantanément la colère qui l’habitait refluer en lui. Elle l’entendit pousser un profond soupir de soulagement.

— Voilà qui est mieux, approuva-t-il tout bas.

Immédiatement après, ses lèvres s’écrasèrent sur les siennes, exigeantes, possessives. Après avoir abondamment goûté à ce baiser, il prit doucement entre ses dents la lèvre inférieure de Delia. Elle ne put s’empêcher de gémir de plaisir, ce dont il tira aussitôt avantage. Sa langue s’insinua entre ses lèvres entrouvertes. Delia hésita un instant, choquée mais également incroyablement excitée. Timidement tout d’abord, elle laissa sa propre langue lui rendre la pareille. Alec grogna de plus belle et s’empara de ses hanches, pressant avec urgence l’évidence de son désir contre son pubis.

Enhardie par ses réactions, Delia plongea les doigts dans la masse bouclée de ses cheveux et tira, amenant sa tête vers la sienne. Alec gronda sourdement contre sa bouche, avant de s’emparer des doigts mêlés à ses cheveux pour les inciter à explorer sa poitrine à travers sa chemise.

Sous ses doigts, Delia trouva sa peau très chaude – presque brûlante. Lentement, elle remonta jusqu’à l’encolure afin d’en éprouver directement la douceur. Arrachant ses lèvres aux siennes, Alec lança d’un air farouche en la dévisageant :

— Vous ne le laisserez jamais vous embrasser !

Ces paroles parvinrent à percer le brouillard de désir qui lui obscurcissait l’esprit. Elle se rendit compte que ce baiser lui avait fait perdre toute mesure, qu’elle avait été à deux doigts de lui arracher sa chemise, alors que lui ne pensait qu’à… À quoi, au juste ? Au fait qu’elle ait pu laisser Robyn l’embrasser ainsi ? Qu’elle soit une sorte de séductrice sans foi ni loi, qui s’amusait avec un frère pour mieux séduire l’autre ?

Les paroles détestables qu’elle avait surprises ce midi-là revinrent la hanter, chacune d’elles constituant une gifle en pleine face. Oui, il était capable de penser cela d’elle – et même pire encore. Elle s’était juré de ne jamais l’oublier, et de ne plus se conduire comme une idiote… et voilà qu’elle se retrouvait pendue à son cou, l’embrassant à perdre haleine, comme si un nectar divin coulait de ses lèvres, dont elle mourait d’envie de se délecter.

La honte la submergea, qui fit s’enflammer ses joues.

Les mains posées à plat sur la poitrine d’Alec, elle le repoussa fermement. Elle avait réussi à le prendre par surprise, aussi la relâcha-t-il aussitôt. Ses bras retombèrent lourdement de chaque côté de son corps. Il la dévisagea, l’air ébahi, les poings serrés.

— Pour quelle raison devrais-je ne pas laisser Robyn m’embrasser ? demanda-t-elle d’une voix forte et claire, même si elle se sentait à bout de souffle. N’est-ce pas ce qu’une maîtresse est censée faire ?

Le visage d’Alec pâlit à l’extrême. Ses yeux sombres brillaient d’un éclat intense.

— Delia, commença-t-il. Je n’ai pas…

Il n’en dit pas davantage, et quand il reprit la parole, il le fit d’un ton suppliant.

— Je sais que vous ne feriez jamais…

De nouveau, il n’acheva pas sa phrase. En passant une main nerveuse sur son visage, il parut chercher les mots justes. Delia le regardait se débattre avec l’évidence sans intervenir, mais elle n’en sentait pas moins sa douleur lui vriller la poitrine, comme si elle était sienne. Quand cela s’était-il produit ? Depuis quand souffrait-elle en le voyant souffrir ?

— Ne dites pas cela, conclut-il sèchement. Vous ne serez jamais sa maîtresse.

Delia secoua la tête tandis qu’un flot de tristesse la submergeait.

— Mais je n’ai pas dit ça, Alec… corrigea-t-elle doucement. C’est vous qui l’avez dit, et à présent, vous ne pourrez plus retirer ces mots.

Le visage cendreux, il la dévisagea un instant encore.

— C’est vrai, reconnut-il enfin. Je ne le pourrai pas.

Sans rien ajouter, il se détourna, regagna son bureau et ferma la porte derrière lui.

19

— Non, Lily ! Tu ne peux porter un fichu avec cette robe de bal. Ça ne se fait pas du tout, tu sais…

Charlotte semblait sur le point de mourir de rire. La porte de communication était ouverte. Delia se prit la tête à deux mains lorsqu’un autre cri d’excitation venu de la chambre voisine lui vrilla le crâne. Charlotte et Lily étaient restées dans la chambre de celle-ci toute la matinée, perdues dans des considérations sans fin sur les robes qu’elles porteraient pour le bal du lendemain soir.

Delia s’était retirée dans sa propre chambre tout de suite après le petit déjeuner. Elle avait passé la matinée à s’y cacher sous prétexte de rédiger une lettre pour leurs sœurs restées à la maison.

Après avoir examiné sa dernière tentative, Delia la froissa et lui fit rejoindre les autres dans la corbeille – la feuille était tellement couverte de taches et de ratures qu’elle en devenait illisible.

Il lui semblait avoir les yeux gonflés. Une migraine atroce ne lui laissait aucun repos.

D’autres rires hystériques lui parvinrent de la chambre voisine.

— Les cacher ? s’étonna Charlotte. Ridicule, ma chère ! Au contraire, nous ferons tout notre possible pour les mettre en valeur.

— Mais, Charlotte… protesta Lily. Le décolleté est si… généreux. Je suis habituée à… je veux dire… on voit beaucoup trop mes…

La phrase s’acheva en un grognement consterné.

— Exactement, approuva Charlotte. Et c’est pour cela que c’est la robe qu’il te faut. Tu devrais t’estimer heureuse d’avoir une poitrine digne d’être mise en valeur. Je connais au moins un gentleman que cela ravira.

— Lord Archibald ? conjectura Lily d’un air résigné. Mais c’est un tel libertin…

— Peut-être, admit Charlotte d’un ton léger. Mais un libertin riche, séduisant et titré !

N’y tenant plus, Delia se leva de son écritoire, traversa la chambre et alla fermer la porte. Elle n’avait aucune envie d’entendre parler de libertins riches, séduisants et titrés. En se laissant tomber sur son lit de tout son long, elle serra contre son ventre un épais coussin et se mit à songer à… un libertin riche, séduisant et titré.

Elle ne voulait pas penser à Alec ni à ce qui s’était passé dans l’écurie, mais l’effort qu’elle devait fournir pour s’en abstenir s’avérait trop épuisant. L’origine de son mal de crâne ne devait pas être cherchée plus loin. Résignée à traiter le mal par le mal, elle glissa le coussin sous sa tête et décida d’explorer le problème une fois pour toutes.

Alec aurait préféré qu’elle ne vienne jamais chez lui ? Eh bien, ils étaient deux ! Cela ne pouvait donc suffire à expliquer pourquoi elle avait l’impression d’avoir le cœur en miettes.

Ainsi, le père de Delia avait été un moins-que-rien, et sa mère un objet de si grand scandale que leur propre grand-mère préférait faire comme si ses sœurs et elle n’existaient pas. Très bien. Cela, elle pouvait le supporter – c’était même ce qu’elle faisait depuis des années. Le jugement concernant son père ne pouvait la laisser de marbre, mais s’il n’avait pas brillé par son rang social, Henry Somerset avait été quelqu’un d’unique et de très brillant. Rien de ce que l’on pourrait dire à son sujet ne pourrait y changer quoi que ce soit.

Quoi d’autre ? Oh, oui : le but étant d’éviter à tout prix un mariage qui aurait été une disgrâce pour la famille Sutherland, Alec n’avait fait que feindre de la courtiser afin de tenir Robyn à distance. Elle pouvait à la rigueur être la maîtresse de son frère, mais les aristocrates comme eux n’épousaient que de riches partis tels que lady Lisette. Aux yeux d’Alec, Delia ne valait donc guère mieux que la villageoise qu’il voulait trousser contre un arbre le jour de leur rencontre.

Oh, Seigneur… Voilà qui faisait mal, terriblement mal. Un bras replié sur son visage, Delia laissa libre cours à sa détresse.

Pourtant, ce n’était pas encore le pire. Elle s’était efforcée de nier la vérité, de prétendre que ce ne pouvait être vrai, mais il n’y avait pas à tergiverser. La vérité, le pire de l’histoire, c’était qu’elle avait souffert tout autant qu’Alec d’entendre son frère l’accuser de ne pas valoir mieux que leur défunt père. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle revoyait son visage bouleversé lorsqu’elle l’avait rejoint après le départ de Robyn. Il avait semblé si pâle, si perdu… De toutes les paroles détestables qui avaient été échangées ce jour-là, c’étaient celles-ci qui lui avaient fait le plus mal. Cela avait beau être parfaitement ridicule, c’était ainsi.

Le temps était venu de rentrer chez elle, dans le Surrey. Dire qu’elle s’était imaginé pouvoir venir ici et prouver quelque chose à ces gens, à Alec, à elle-même… Il fallait croire qu’elle n’était pas aussi forte que sa mère. Millicent n’avait pas été bannie par la bonne société. Elle avait choisi de ne plus faire partie de ce monde. Elle avait orchestré sa sortie selon ses propres termes, sans jamais regretter son geste.

Devoir rentrer dans le Surrey le cœur brisé était beaucoup moins glorieux, à n’en pas douter.

Delia se coucha sur le flanc, ramena ses genoux contre sa poitrine et ferma les yeux. Quelques larmes vinrent mouiller le coussin, mais elle y mit un terme avant qu’elles ne se transforment en déluge. À quoi bon rester là à se lamenter, à refaire l’histoire, à pleurer sur ce qui ne pouvait être changé ? Elle n’avait pas l’intention de perdre une minute de plus à se morfondre. Pourtant, si tout avait pu se passer différemment…

Delia s’éveilla un peu plus tard, pour trouver Lily penchée au-dessus d’elle, la secouant par l’épaule.

— Delia ? Delia ! l’appelait-elle. Tu as encore manqué le déjeuner.

Lily s’assit au bout du lit et scruta le visage de sa sœur avec inquiétude en expliquant :

— Quand j’ai vu que tu dormais, j’ai failli te réveiller, mais tu paraissais si fatiguée…

— Tout va bien, mentit Delia en se redressant sur son séant. Je n’avais pas faim, de toute façon.

Elle se sentait un peu mieux. Son cœur était toujours en miettes, mais au moins sa migraine avait cessé.

— Où est Charlotte ? s’enquit-elle.

— Partie faire une promenade avec lord Archibald.

— Tu ne voulais pas les accompagner ?

— Non, répondit Lily en évitant le regard de Delia. Je voulais te parler… de quelque chose, en fait.

Delia réprima un grognement d’appréhension. De quoi s’agissait-il, encore ? Elle n’était pas sûre de pouvoir supporter une autre surprise.

— Charlotte nous invite à accompagner la famille Sutherland à Londres pour la saison, révéla Lily. Lady Carlisle a officialisé l’invitation. Tu es invitée toi aussi, bien entendu.

Delia sentit son cœur sombrer dans sa poitrine. C’était très gentil de la part de lady Carlisle, mais elle ne pouvait répondre favorablement, étant donné les circonstances. Le seul voyage qu’elle pouvait envisager, c’était celui du retour vers le Surrey. Très bientôt. Et désormais, il semblait bien qu’elle y rentrerait seule.

Elle se mordit la lèvre pour s’empêcher d’énumérer à haute voix les raisons pour lesquelles Lily ferait mieux de ne pas y aller non plus. Londres était une ville mauvaise. La bonne société était dévoyée – surtout les gentlemen. Il n’était pas correct pour quelqu’un d’aussi jeune que Lily de s’y rendre sans elle. De plus, elle n’avait pas la garde-robe nécessaire, ni les souliers, ni les bijoux. En fait, elle n’avait pas de bijoux du tout. Enfin, le voyage serait long et fatigant, et Lily pouvait attraper froid.

Naturellement, tout cela ne résistait pas très longtemps à un examen attentif. Londres était peut-être une ville mauvaise, mais on pouvait tomber sur des dévoyés n’importe où – par exemple, dans une luxueuse maison de campagne du Kent. Delia ne pouvait pas non plus prétendre qu’elle ferait pour sa sœur un meilleur chaperon que lady Carlisle, qui n’avait pas, pour ce qu’elle en savait, embrassé avec passion un comte à demi fiancé au pied du grand escalier. Quant aux vêtements, Charlotte en possédait des penderies entières – suffisamment pour permettre à une dizaine de débutantes d’assister à tous les bals de la saison sans jamais porter la même tenue.

— C’est tellement aimable de la part de lady Carlisle, reconnut Delia. Mais je ne t’accompagnerai pas là-bas.

— Oui, je me doutais bien que tu ne voudrais pas, commenta Lily prudemment. Tu n’es plus tout à fait toi-même depuis que nous sommes arrivées ici.

Au terme d’une brève pause, elle ajouta :

— Penses-tu que je pourrais m’y rendre quand même ?

C’était en fixant sur elle des yeux suppliants qu’elle avait posé la question.

Delia soupira. Comme sa petite sœur immaculée et méticuleuse allait lui manquer ! Mais s’il y avait au monde une jeune fille digne de découvrir à quoi ressemblait la vie au-delà du Surrey, c’était bien Lily, et ce serait sans doute l’unique chance qui se présenterait à elle de pouvoir le faire. Elles avaient bien de la famille à Londres – lady Anne Chase, leur grand-mère maternelle – mais Alec avait raison : pour rien au monde elle ne les aurait hébergées, ses sœurs et elle.

— Naturellement… répondit-elle d’une voix qui, par miracle, ne tremblait pas. Il me faudra avoir avec lady Carlisle une discussion pour régler les détails, mais c’est une simple formalité.

Lily battit des mains avec enthousiasme, le visage radieux.

— Oh, merci, Delia ! Comme c’est merveilleux !

Elle se rembrunit quelque peu pour préciser :

— Mais tu vas me manquer. Tu es certaine que…

— Au bout d’une semaine, tu auras déjà oublié que je ne suis pas là, la coupa Delia. De toute façon, l’une de nous doit rentrer dans le Surrey pour s’assurer que nos sœurs n’ont pas enfermé Hannah dans un placard…

Lily se mit à rire gaiement.

— Je n’y avais pas pensé, reconnut-elle. Pauvre Hannah… Quand comptes-tu rentrer ?

— Bientôt, je pense, répliqua vaguement Delia.

Très bientôt.

— Je vais aller annoncer la nouvelle à Charlotte !

Lily sauta du lit et se précipita vers la porte. Marquant une pause sur le seuil, elle se retourna :

— Au fait, j’oubliais de te dire… Eleanor te cherche. Elle aimerait que tu la rejoignes dans sa chambre. Elle a dit qu’elle voudrait te montrer quelque chose.

Delia s’assit au bord de son lit. Elle aimait beaucoup Eleanor, et une visite à son amie était exactement ce qu’il lui fallait.

— As-tu vu lady Carlisle, après le déjeuner ? s’enquit-elle avant que sa sœur ne s’éclipse.

— Charlotte m’a dit qu’elle restait dans son salon privé cet après-midi pour régler les derniers détails du bal de demain soir. Penses-tu aller la voir ?

Delia acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, autant y aller tout de suite. J’irai voir Eleanor ensuite.

— Et moi, je vais voir Charlotte. Lord Archibald peut bien attendre un peu.

Avec un sourire mutin, Lily ajouta :

— Delia ?

Debout devant la psyché, Delia s’efforçait de remettre en place ses épingles à cheveux.

— Oui ?

— Je sais que tu n’as pas été très heureuse depuis que nous sommes arrivées ici.

Une main dressée devant elle, Lily l’empêcha de l’interrompre et poursuivit :

— Je ne vais pas te demander pourquoi, parce que tu me le diras toi-même si tu le souhaites. Je sais que tu ne voulais pas venir dans le Kent, et que tu ne t’y es décidée que pour moi. Merci ! Tu es une sœur merveilleuse. Je voulais juste te dire ça.

— Oh, Lily… murmura Delia, la gorge serrée.

— À présent, fais quelque chose pour tes cheveux ! reprit Lily sans lui laisser le temps d’ajouter quoi que ce soit. Un véritable désastre…

En regardant la porte se refermer derrière Lily, Delia murmura pour elle-même :

— Un parmi bien d’autres, j’en ai peur.

Un quart d’heure plus tard, après s’être rendue présentable, Delia se campa devant la porte du salon privé de lady Carlisle, dont les moulures galbées évoquaient les ailes déployées d’oiseaux en plein vol. Il était idiot de se sentir nerveuse. Leur hôtesse s’était montrée parfaitement aimable depuis leur arrivée à Bellwood, mais Delia n’était pas très pressée d’évoquer avec elle le délicat sujet qui l’amenait.

Après avoir longuement inspiré pour se donner du courage, elle s’obligea à toquer du doigt contre le vantail en bois sculpté.

— Oui ? répondit à voix haute et claire lady Carlisle, de l’autre côté.

Delia ouvrit la porte et pénétra dans le salon.

— Bonjour, milady.

— Oh, mademoiselle Somerset… Je vous en prie, entrez et prenez un siège.

Désignant d’un geste un service à thé posé sur un guéridon, la comtesse enchaîna :

— En prendrez-vous une tasse avec moi ?

— Non, merci, milady, répondit Delia en prenant place sur un petit canapé recouvert de satin jaune.

Lady Carlisle s’assit sur le siège qui lui faisait face et croisa les mains dans son giron.

— Quelle agréable surprise que votre visite, reprit-elle.

Mais, en l’examinant de ses yeux vifs qui trahissaient l’intelligence, elle ne paraissait pas surprise le moins du monde. Delia avait la déstabilisante impression que lady Carlisle savait précisément ce qui l’amenait. Oh, mon Dieu, non… Alec aurait-il eu le culot de partager les détails de leur sordide petite affaire avec sa mère ? Il ne pouvait tout de même pas être allé jusque-là, mais cette possibilité suffisait à la rendre nerveuse.

S’agitant sur son siège, elle décida de passer sans tarder au vif du sujet.

— Je suis désolée de vous déranger, milady. Lily m’a annoncé qu’elle était invitée à suivre votre famille pour la saison à Londres.

— C’est exact, acquiesça la comtesse en hochant la tête. Je sais néanmoins que des responsabilités familiales vous attendent à la maison. Trois sœurs plus jeunes, c’est cela ? J’espère que nous n’abusons pas trop en vous lançant cette invitation ?

— Oh, non, milady ! Pas du tout ! C’est juste que…

Delia se tut, ne sachant comment formuler ce qu’elle avait à dire à présent.

— Je dois vous signaler que… notre grand-mère… Je veux qu’il soit clair que notre grand-mère ne veut pas…

Une nouvelle fois, Delia laissa mourir sa phrase sans l’achever, réalisant qu’il était impossible de faire comprendre discrètement que leur grand-mère feindrait de ne pas connaître Lily, s’il lui arrivait de la croiser lors d’une réception ou d’un bal.

Heureusement, la comtesse vola à son secours.

— Ah, oui… lady Chase, dit-elle d’un air entendu.

Lady Carlisle reposa précautionneusement sa tasse de porcelaine dans sa soucoupe avant de préciser :

— Je la connais, bien sûr. C’est une personne d’importance et d’une grande influence, n’est-ce pas ? Je pense que vous voulez me prévenir qu’elle ne souhaite pas vous recevoir, vous et vos sœurs ?

Delia cessa de retenir son souffle.

— C’est bien cela, admit-elle.

Elle était reconnaissante à lady Carlisle de l’avoir dispensée d’une pénible explication.

— À n’en pas douter, enchaîna-t-elle, vous la croiserez lors des divers événements de la saison, et je crains fort que cela n’occasionne… quelque gêne. Lily et moi nous en voudrions d’être une cause d’embarras pour votre famille et…

— Ma chère mademoiselle Somerset, l’interrompit gentiment la comtesse. Je vous en prie, ne vous en faites pas pour cela. Je ne pense pas que nous ayons les uns et les autres à nous soucier des réactions de lady Chase.

Delia ne put réprimer un sentiment d’admiration pour la comtesse. Ce qu’elle disait de manière raffinée, c’est que les Sutherland avaient assez d’influence eux aussi pour supporter de mécontenter lady Chase. La mère de Delia avait eu le même don de dire un maximum de choses grâce à un minimum de mots bien choisis.

— Dans ce cas, conclut Delia dans un sourire, je n’ai plus aucune hésitation. En vous remerciant du fond du cœur, c’est avec grand plaisir que j’accepte de laisser Lily vous accompagner. Je sais qu’elle saura profiter pleinement de cette opportunité que vous lui offrez, sans vous causer ni soucis ni inquiétudes.

Lady Carlisle arqua un fin sourcil noir et s’étonna :

— L’invitation vous était également adressée. Ma fille éprouve tant de plaisir à votre compagnie…

Le sourire de Delia se figea.

Le problème ne vient pas de vos filles, songea-t-elle, mais de votre fils aîné, qui éprouve justement trop de plaisir en ma compagnie, et pour les plus mauvaises raisons.

Mais il n’était pas concevable de dire ces choses, même si Delia se sentait irrésistiblement tentée de confier à la comtesse l’entière vérité. Pour éviter que celle-ci ne lui échappe, elle pesa ses paroles :

— Vous êtes très aimable, milady, mais étant donné les circonstances…

Oups ! Ce n’était pas ce qu’il fallait dire, car lady Carlisle n’avait sans doute aucune idée de ce qu’étaient ces circonstances auxquelles elle faisait référence. Une nouvelle tentative s’imposait.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il serait préférable pour tout le monde que…

La barbe ! Il lui était impossible de mentir sous le regard bienveillant de la mère d’Alec. Fort heureusement, si le mensonge lui était impossible, elle n’était pas obligée de révéler toute la vérité.

— Comme vous le souligniez, milady, j’ai à la maison des responsabilités familiales qui m’attendent. Nos plus jeunes sœurs ont besoin d’une influence stable.

Même si je ne suis pas très qualifiée pour la leur fournir…

Étant donné le désastre qu’elle avait fait de son séjour à Bellwood.

Lady Carlisle hocha la tête pour manifester qu’elle comprenait.

— Oui, bien entendu. Mais laissez-moi vous dire que vous nous manquerez.

— Merci, milady.

Delia se leva et fit une profonde révérence, prête à se retirer. Elle atteignait la porte lorsque la mère d’Alec la retint en lançant :

— Mademoiselle Somerset ? J’espère que vous ne jugerez pas mon fils trop durement.

Delia se figea, le cœur au bord des lèvres, et fit volte-face. Lady Carlisle la regarda droit dans les yeux.

— Son père était… un homme difficile, expliqua-t-elle. Alec, en tant qu’aîné, est celui de mes enfants qui en a le plus souffert, j’en ai peur, et depuis qu’il est devenu comte, il lui a fallu gérer de son mieux… une succession délicate. Il a sans doute commis beaucoup d’erreurs, mais la plupart d’entre elles ont été motivées par son désir de protéger cette famille. En fait… il s’y efforce sans doute un peu trop parfois.

Elle marqua une pause sans cesser d’observer Delia, toujours debout près de la porte.

— Je suis sûre, reprit-elle, que vous comprenez mieux que quiconque le souci que l’on peut se faire en tant que chargé de famille. N’est-ce pas, mademoiselle Somerset ?

Delia soutenait sans ciller le regard pétillant d’intelligence rivé au sien. Effectivement, c’était le genre de choses qu’elle pouvait parfaitement comprendre. Cela ne lui était pas apparu jusqu’alors, mais peut-être avait-elle avec Alec plus de points communs qu’elle ne le pensait.

— Oui, répondit-elle enfin. Je crois que je le peux.

Un beau sourire illumina le visage de lady Carlisle.

— Je n’en doutais pas.

Sur cette réplique, elle saisit sa tasse et donna congé à Delia d’un hochement de tête.

Après avoir doucement refermé derrière elle, Delia, perdue dans ses pensées, remonta le corridor en direction de la chambre d’Eleanor. Ayant atteint l’aile familiale de la demeure, elle s’arrêta et observa ce qui l’entourait d’un air absent.

Des portes identiques s’alignaient de part et d’autre du couloir, mais il lui était impossible de se rappeler laquelle était celle d’Eleanor.

20

Alec s’aspergea le visage et regarda dans son miroir l’eau goutter de son menton. Il s’était soûlé de manière répugnante, la nuit passée. S’il y avait eu une justice sur terre, il aurait été incapable de se lever ce midi.

Heureusement pour lui, la justice était volage. Mais il était vrai qu’il ne s’était pas suffisamment enivré pour ne plus se rappeler ce qu’il avait fait, ni ce qu’il avait dit, ni l’expression de souffrance sur le visage de Delia. Ainsi donc, peut-être y avait-il finalement une justice en ce monde.

La veille, il s’était conduit comme le plus parfait salaud, mais il s’était encore surpassé, la nuit venue, en transformant une situation déjà critique en désastre. À ce compte-là, il avait toutes les raisons de demander pardon, pour une raison ou pour une autre, à tous ceux qui habitaient sous ce toit.

Après s’être séché le visage, Alec acheva de s’habiller et se promit d’aller trouver Delia dès que possible afin de lui demander pardon – et rien de plus. Il n’y aurait aucun contact entre eux, aucun accès de colère ou de jalousie, aucun baiser – surtout pas de baiser. N’était-il pas comte, après tout ? Il était plus que temps pour lui de commencer à se comporter comme tel.

Armé de ces fermes résolutions, il ouvrit la porte et sortit de sa chambre… pour immédiatement jeter toutes ses bonnes intentions aux orties. Delia se trouvait là, seule, prête à frapper à la porte d’une des chambres – mais pas n’importe laquelle : celle de Robyn.

Alec bondit sur elle sur un coup de tête, l’attrapa par le poignet et l’entraîna manu militari dans sa chambre.

L’espace d’un instant, ils se dévisagèrent sans rien dire. Puis, sans même se rendre compte de ce qu’il faisait, Alec commença à caresser doucement le poignet de Delia sous son doigt.

— Que faites-vous là ? s’enquit-il.

Lentement, il l’accula contre la porte close et lui fit un barrage de son corps.

— C’est votre dernière manœuvre ? reprit-il d’une voix dangereusement calme. Échec et mat ?

Delia ignora ces questions, préférant protester :

— Je ne peux être seule avec vous dans votre chambre, lord Carlisle. Vous le savez bien.

Alec lui retourna la main et poursuivit ses caresses au creux de sa paume.

— En revanche, il vous est possible de vous rendre dans celle de mon frère ? s’étonna-t-il. J’avoue ne pas bien saisir.

— Robyn ? répéta-t-elle, les sourcils froncés. C’est Eleanor que j’allais voir.

Elle fit une tentative pour libérer sa main.

— Ah oui ? Je ne suis pas sûr de pouvoir vous croire, Delia. Je pense que vous cherchez à mettre le grappin sur Robyn, exactement comme vous avez menacé de le faire.

En soutenant son regard sans ciller, Delia secoua négativement la tête.

— Il n’y aura plus de menace, assura-t-elle. Et plus de mensonges. Le jeu est terminé.

Alec porta la main de Delia à ses lèvres et y déposa un baiser, effleurant furtivement sa paume du bout de la langue. Une rougeur apparut instantanément sur ses joues, gagna son cou, avant de disparaître dans son corsage. Fasciné, il contempla le phénomène, bien trop conscient que son lit ne se trouvait qu’à quelques pas de là. Après avoir brièvement mordillé l’un de ses doigts, il répliqua d’une voix suave :

— Il ne me semble pas terminé, au contraire.

Delia laissa échapper un petit soupir et annonça :

— Je quitte Bellwood.

Cela eut le mérite d’attirer son attention. Lâchant brusquement sa main, il s’écarta d’elle afin de scruter son visage.

— Que voulez-vous dire ? Après le bal, vous et Lily devez nous accompagner à Londres.

Delia baissa les yeux. Redoutait-elle de découvrir sur son visage une expression de soulagement ? De triomphe ?

— J’assisterai au bal, répondit-elle. Je l’ai promis à Lily. Mais ensuite…

— Vous n’irez nulle part ! gronda-t-il en lui coupant la parole. Vous ne m’échapperez pas si facilement.

Alec savait qu’il aurait dû se sentir soulagé de son départ. Il aurait dû la laisser partir et faire de son mieux pour l’oublier. Pourtant, il ne se sentait pas le moins du monde soulagé : en lui, c’était la fureur qui l’emportait. De nouveau, il saisit le poignet de Delia, qu’il serra fort entre ses doigts. Surprise par sa réaction, elle leva les yeux sur lui.

— Vous échapper ? Mais… Mais… je croyais que…

Laisse la partir, comme elle le souhaite, se dit-il. C’est la seule solution possible. Il n’y a pas d’alternative.

Mais la voix de la raison n’eut pas le dessus. En lui, une autre, rétive à toute discipline, s’éleva pour crier : Jamais !

— Que croyiez-vous donc ? fit-il mine de s’étonner. Que je serais soulagé de vous voir partir ? Je ne sais même pas pour quelle raison vous avez initié ce jeu stupide ! Il ne peut donc être terminé.

Elle ne répondit pas immédiatement et se contenta de le regarder. Alec sut alors qu’il n’oublierait jamais l’expression de son visage : Delia semblait si profondément triste.

— Peu importe pourquoi, dit-elle enfin. Et ce petit jeu qui n’aurait jamais dû commencer est bien, en ce qui me concerne, terminé.

Sa voix s’était brisée sur ce dernier mot. Alec sentit son cœur sombrer. Il aurait voulu s’insurger, la secouer, lui crier que pour ce qui était de lui, le jeu ne pouvait pas se terminer ainsi. Il savait pourtant que c’était de la folie, et qu’il lui fallait se rendre à l’évidence : mieux valait que tout s’arrête avant que l’affaire tourne mal pour eux deux.

Lourdement, sa main retomba contre son flanc. Il lui fallait néanmoins vérifier une chose, avant de la laisser partir.

— Et Robyn ? demanda-t-il.

Dans l’attente de sa réponse, Alec retint son souffle.

— Je n’ai jamais cherché à gagner son affection, dit-elle. J’aime bien Robyn, et je le considère comme un ami, mais c’est tout. Je…

Elle se tut un instant, comme si ce qui lui restait à dire lui coûtait énormément, avant de conclure :

— Ce que j’ai dit… n’avait d’autre but que de vous blesser. Et de cela, je suis désolée et je dois vous demander pardon, Alec.

Elle était désolée et elle lui présentait des excuses, à lui ? Un coup de poing dans l’estomac ne lui aurait pas fait plus d’effet.

Delia se détourna et gagna la porte. Au seuil de la pièce, elle pivota pour lui jeter un dernier regard.

— Quel jeu irresponsable c’était ! lança-t-elle. Je n’ai pas l’impression d’avoir gagné. Et vous ?

Trop ébahi pour lui répondre, Alec la regarda sortir. Puis, d’instinct, il se rua dans le couloir.

— Delia, attendez, je…

Il s’immobilisa net en découvrant Eleanor de l’autre côté du corridor. Elle ouvrit sa porte plus largement pour que Delia puisse entrer dans sa chambre.

— Te voilà, dit-elle. Cela fait une éternité que je t’attends.

Sans accorder à Alec un coup d’œil supplémentaire, Delia avait disparu à sa vue, mais Eleanor s’attarda sur le pas de la porte.

— Toi, dit-elle en foudroyant son frère du regard, il faudra que je te parle.

Et sur ce, elle claqua sa porte.

Alec remonta le couloir tel un somnambule, sans même savoir où il allait.

Il n’avait pas, lui non plus, le sentiment d’avoir gagné, et il aurait dû le dire à Delia. Il aurait l’occasion de la revoir lors des repas et pour le bal du lendemain soir, mais ensuite elle partirait. Tout était fini, exactement comme elle le lui avait annoncé. À quoi bon ajouter quoi que ce soit ?

Il regrettait pourtant de n’avoir pu l’embrasser une dernière fois. Il n’avait pas su, la nuit précédente, que ce baiser serait le dernier. S’il l’avait su, il aurait fait tout son possible pour en conserver le goût et le souvenir.

Sous ses pieds crissait à présent le gravier du chemin sur lequel il venait de s’engager. D’un coup d’œil, il constata que ses pas l’avaient amené à la roseraie. À un moment, il avait dû sortir, sans même s’en rendre compte.

Le bout de son soulier vint soudain heurter quelque chose de dur, à moitié enfoui dans la terre. Intrigué, Alec se pencha et acheva de déterrer l’objet. Il reconnut aussitôt la statuette de Bacchus, issue d’un lointain passé, dont le calice manquait.

Il n’avait pas oublié ce jour où lui et Robyn, alors adolescents, se trouvaient à la maison pour les vacances. À cause de quelque gaminerie d’écolier qui avait mal tourné, Robyn avait été convoqué dans le bureau de leur père pour une sévère réprimande. Alec l’avait attendu de l’autre côté de la porte, comme il le faisait souvent. Mais lorsque son frère l’avait rejoint, il avait paru terriblement abattu, la mine défaite et le regard triste.

Ce jour-là l’avait particulièrement marqué car Alec avait alors décidé que cela suffisait. Il en avait eu assez : assez de l’intransigeance de son père, assez de voir son frère en souffrir.

À peine la porte s’était-elle refermée derrière lui qu’il entraînait Robyn dans une course éperdue à travers toute la maison. Sur les manteaux des cheminées et les consoles, ils avaient attrapé autant de statuettes et de bibelots qu’il leur avait été possible de le faire, cachant le fruit de leur larcin dans leurs vêtements. Ils s’étaient ensuite servis de ce butin pour installer un parcours d’obstacles à l’extrémité la plus éloignée du parc, derrière la roseraie, afin que leur père ne puisse les apercevoir depuis son bureau. Vers le milieu de la matinée, Charlotte et Eleanor s’étaient jointes à eux, et tous quatre avaient passé l’après-midi à enchaîner course après course, dans les hurlements de rire et les cris de joie.

Bacchus avait été la victime de cette mémorable journée, mais Robyn avait retrouvé le sourire.

Les deux frères s’étaient, d’une manière ou d’une autre, égarés depuis. Ils étaient à présent si éloignés l’un de l’autre, en réalité, qu’Alec avait fait passer les intérêts de Robyn au second plan depuis l’arrivée de Delia. Était-il amoureux d’elle ? Serait-il dévasté d’apprendre qu’elle s’en allait ? Alec n’en savait rien. Il s’était soucié comme d’une guigne de ses sentiments, trop occupé par les manœuvres sur l’échiquier pour se soucier des pièces qui y évoluaient.

— Et si je te disais que je suis tombé amoureux d’elle, Alec ? Que ferais-tu ?

Robyn avait essayé de le prévenir, mais Alec n’avait pas écouté.

Sans quitter des yeux le Bacchus mutilé, il caressa du doigt sa surface lisse. Alec s’était juré, ce jour-là, de ne plus laisser son père ni qui que ce soit d’autre brimer Robyn. Comment aurait-il pu se douter que c’était de lui que son frère aurait un jour à se méfier ?

— Alec ?

Brusquement tiré de ses pensées, il redressa la tête. Eleanor se tenait là, devant lui, une curieuse expression sur le visage. Elle prit une profonde inspiration et la relâcha, avant de demander :

— Qu’est-ce que Delia faisait dans ta chambre ?

Alec se raidit sous la brusquerie de l’attaque. Eleanor avait donc vu Delia sortir de chez lui. Il ne savait pas ce qu’il allait pouvoir lui dire, étant donné qu’il n’y comprenait rien lui-même, mais elle méritait effectivement une explication.

Eleanor attendait, le fixant avec une telle intensité qu’il eut l’impression d’être un insecte sous une loupe.

— Ce n’est pas du tout ce qu’il paraît, assura-t-il.

Cela n’expliquait pas grand-chose, mais c’était tout ce dont il se sentait capable pour l’instant.

— Dois-je préciser ce qu’il paraissait ? jeta Eleanor. Cela ressemblait aux tentatives d’un incorrigible libertin pour entraîner une jeune lady innocente dans sa chambre et lui ravir sa virginité. Mais ce n’est pas du tout de cela qu’il s’agissait, n’est-ce pas, Alec ? Ce n’est pas pour cela qu’elle était là.

Alec dévisagea sa sœur d’un air interloqué.

— Puisque tu sembles tout savoir, Eleanor, pourquoi ne m’expliquerais-tu pas pourquoi elle était là ?

— Tu ne le sais donc pas, Alec ? s’étonna-t-elle, un sourcil arqué. Très bien. Tu t’es entiché de Delia le jour même de son arrivée, mais cela ne ressemble en rien à tes aventures habituelles – loin de là, en fait. Tu as entraîné Delia dans ta chambre parce que tu ne pouvais tout simplement pas t’en empêcher.

Alec en resta bouche bée. Il ignorait comment Eleanor avait fait pour en savoir autant, mais il ne pouvait qu’être impressionné par ses facultés d’observation. Pourtant, elle ne savait pas tout.

— J’ai tout gâché, reconnut-il. Je l’ai blessée. Je l’ai traitée comme…

— … comme si tu ne pouvais t’empêcher de poser les mains sur elle ? Comme si elle était la femme la plus belle et la plus désirable que tu aies connue ? Je pense qu’elle te pardonnera, Alec.

Secouant la tête, il la détrompa.

— Non. Elle vient de m’annoncer qu’elle repartira pour le Surrey après le bal. Il ne sortira rien de tout ceci.

Delia allait partir, et tout reviendrait à la normale. Elle retournerait dans le Surrey, qu’elle n’aurait jamais dû quitter, et il épouserait quant à lui lady Lisette, comme prévu. Robyn retournerait à Londres, où il retrouverait ses habitudes. Un jour, il finirait par tomber amoureux d’une autre femme.

— Mais… pourquoi ? interrogea sa sœur. Par pitié, dis-moi que ce n’est pas à cause de ce stupide scandale avec sa mère. Cela s’est passé il y a une éternité ! Ça n’a plus aucune importance, non ?

Alec ne lui répondit pas immédiatement et reporta son attention sur la statuette.

— J’ai cru que cela en avait, dit-il enfin. Mais tu as raison : ça n’en a plus aucune.

— Je me suis demandé pourquoi tu t’échinais à séparer Robyn de Delia, depuis qu’elle est ici. Tu voulais éviter que se noue une romance entre eux, n’est-ce pas ?

La perspicacité d’Eleanor était effectivement impressionnante.

— C’est ainsi que cela a commencé, oui. Ensuite, je me suis laissé prendre à mon propre piège.

Une brusque envie de rire s’empara de lui. Quelle parfaite ironie ! La justice n’était donc pas si capricieuse, après tout… Elle avait trouvé pour le punir le plus parfait des truchements.

— Il me semble qu’il est des pièges plus effrayants, fit remarquer Eleanor. Surtout si tu es tombé désespérément amoureux d’elle.

Dit-elle vrai ? songea-t-il en se figeant. Es-tu donc amoureux de Delia ? Est-ce à cela que ressemble l’amour ? Seigneur ! Ce désespoir sans fond, c’est donc cela, l’amour ?

— Je ne suis pas le seul à être tombé dans le piège, Eleanor. Robyn n’a pas pu l’éviter non plus.

Alec passa une main lasse sur ses yeux. Jamais il ne s’était senti aussi fatigué.

Eleanor parut y réfléchir un instant.

— Je ne suis pas sûre que ce soit vrai, dit-elle enfin. Il n’est pas facile de lire en lui. Mais, même si c’est le cas, Delia n’est pas amoureuse de lui, alors qu’elle l’est de toi.

À cette perspective, Alec sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Mais, l’instant d’après, il eut la sensation qu’une main glaciale le lui broyait.

— Cela n’a aucune importance, se força-t-il à déclarer. Peu importe qu’elle m’aime ou non.

Eleanor le dévisagea comme si elle ne pouvait en croire ses oreilles.

— Comment cela peut-il n’avoir aucune importance ?

— Si Robyn est amoureux d’elle, crois-tu que je vais rivaliser avec mon propre frère ?

— Alec… Je sais que vous traversez Robyn et toi une période difficile depuis la mort de père, mais pour rien au monde il ne voudrait te savoir malheureux. Tu n’as rien fait de mal : tu es juste tombé amoureux, c’est tout. Jamais Robyn ne se dressera entre toi et la femme que tu aimes.

— Mais… objecta-t-il. C’est pourtant ce que moi j’ai fait – ou essayé de faire.

Alec refusait de la laisser excuser son comportement.

— J’ai rejeté dès le départ la possibilité d’une alliance avec Delia, et je l’ai fait savoir à Robyn, expliqua-t-il. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour les séparer, et durant tout ce temps, je l’ai poursuivie moi-même de mes assiduités… Certes, je n’en avais pas conscience, au début, mais qu’est-ce que cela change ? J’ai passé mon temps à faire tout mon possible pour m’approprier ce dont je prétendais priver mon frère…

— Delia n’est pas quelque jouet attirant que Robyn et toi vous disputez, Alec. Ce dont il est question, c’est de ton futur bonheur.

En constatant qu’il ne se laissait pas fléchir, Eleanor insista :

— Je n’ai aucune envie de voir Robyn souffrir, mais je sais qu’il s’en remettra – et même qu’il te pardonnera.

Il soupira.

— Peut-être, mais moi je ne pourrai me le pardonner. Et cela suffit à régler le problème.

21

En tête de file, Alec attendait sans impatience que lady Lisette lance la prochaine danse.

Son regard courut à travers la salle de bal. Les invités déambulaient, détendus, le visage rayonnant de plaisir. Encore une demi-heure et tous gagneraient la salle à manger, où un somptueux repas leur serait servi.

En somme, c’était une réussite éclatante. Chaque chose était à sa place, exactement comme il l’avait souhaité.

Reprenant leurs instruments, les musiciens se remirent à jouer. Encore une contredanse… Furtivement, Alec se demanda s’il parviendrait sain d’esprit au terme de cette soirée.

Il avait tenté de se convaincre qu’il ne prêterait aucune attention à Delia, mais il l’avait suivie du regard dès qu’elle avait fait son entrée. Ensuite, il lui avait semblé ne plus voir qu’elle, et elle avait paru être partout à la fois, dans son étonnante robe bleu pâle. Elle dansait, elle riait, et Alec avait l’impression que son cœur se décrochait dans sa poitrine chaque fois que ses cheveux aux reflets de miel accrochaient la lumière des candélabres ou qu’elle souriait à l’un de ses nombreux partenaires.

Alec reporta son attention sur celle qui dansait avec lui. Lisette, vêtue d’une robe de soie vert pâle, paraissait particulièrement jolie, ce soir. Cette couleur lui seyait parfaitement. De petits diamants montés en épingles garnissaient sa chevelure noire et lisse, et d’autres diamants lui ceignaient le cou. Parée ainsi, elle resplendissait littéralement.

Pourtant, en la regardant, il ne ressentait rien.

Il lui fallait cependant le lui dissimuler soigneusement, car il pouvait deviner à son port de tête altier que lady Lisette n’était pas peu fière d’elle. Aussi veillait-il depuis le début de la soirée à la combler d’attentions. Nul doute qu’elle s’était attendue à un degré de dévotion plus élevé de sa part depuis son arrivée. Elle aurait été plus insatisfaite encore si elle avait connu la vérité… Même s’il avait passé la soirée à n’avoir d’yeux que pour elle, Alec était exclusivement obsédé par la présence de Delia Somerset.

— … terez-vous au bal des Ashton, la semaine prochaine ? était en train de lui demander sa cavalière. J’avais pensé décliner, mais puisque les Sutherland seront alors en ville, peut-être pourrai-je…

Arrêterait-elle un jour de jacasser ? Alec fixa son regard sur ses lèvres, sans cesse en mouvement. Il était curieux de constater qu’elles ne suscitaient aucune autre émotion en lui qu’un peu d’irritation. Il lui était arrivé de les trouver ravissantes. Désormais, il lui était impossible de ne pas les comparer à d’autres lèvres, plus pleines, plus douces et d’un rose plus rare ; des lèvres si émouvantes qu’il lui suffisait d’y penser pour avoir les jambes faibles au beau milieu d’une danse de salon.

— On dit que les Ashton sont un peu hors course, naturellement, mais…

D’un hochement de tête, Alec fit croire à lady Lisette qu’il prêtait attention à son bavardage.

Mais ce n’était ni leur douceur, ni leur rose si rare et si délicieux qui rendaient irrésistibles les lèvres de Delia Somerset. Non. C’était plus exactement la réponse timide mais déterminée qu’elle donnait à ses baisers, ses soupirs tandis que sa langue explorait sa bouche. Ses lèvres s’ouvraient délicatement sous les siennes, réduisant à rien sa déjà très fragile maîtrise de lui-même.

— … donc réglé. Vous viendrez nous rendre visite à Londres, et nos familles se rendront au bal ensemble.

Alec dévisagea lady Lisette d’un air absent. De quoi parlait-elle donc ? De quel bal, au juste ? Une image mentale effrayante apparut dans son esprit. Il se vit accompagnant lady Lisette, soir après soir, dans d’interminables séries de contredanses. À cette perspective, ce fut à peine s’il put réprimer un frisson.

— Cela ne va, hélas, pas être possible, annonça-t-il prudemment. J’ai un autre engagement ce soir-là.

Par-dessus l’épaule de sa cavalière, il chercha la robe bleu pâle de celle qui monopolisait son attention, mais sans parvenir à localiser Delia.

— Mlle Somerset s’est encore fait remarquer, ce soir ! lança soudain lady Lisette d’un ton acerbe.

Alec baissa les yeux sur elle et vit qu’elle l’observait d’un air mécontent, ses yeux lançant des éclairs et les joues teintées du rouge de l’indignation.

— Ah bon ? feignit-il de s’étonner.

La jalousie avait le plus fâcheux effet sur la beauté lisse de lady Lisette.

— Tout à fait ! décréta-t-elle sèchement, ravie d’avoir récupéré son attention. Mère dit que tout ce tapage autour d’elle est inadmissible.

— Vraiment ? Elle a dit cela ? souligna Alec d’une voix traînante.

Étant un gentleman, il s’abstint de révéler à Lisette que lorsqu’elle citait sa mère, elle avait furieusement tendance à lui ressembler, mais l’ironie de la chose ne fut pas pour lui échapper.

Les lèvres de sa cavalière n’étaient plus qu’une mince ligne dure trahissant son irritation. Ses yeux brillèrent d’une joie mauvaise quand elle ajouta d’un air gourmand :

— Maman dit également que la mère de Mlle Somerset a fait honte à sa famille… et à la vôtre.

— Ah oui ? Voyez-vous ça…

Alec fit de son mieux pour masquer la rage noire que ces quelques paroles avaient suscitée en lui. Était-ce réellement ce qu’il souhaitait ? Une vie passée à écouter Lisette répéter la moindre opinion plus ou moins folle de sa mère, en rêvant secrètement aux lèvres de Delia Somerset ?

Encouragée par ses réponses, Lisette commença à s’animer sur son sujet de prédilection.

— Robyn semble avoir un faible pour elle. J’espère pour lui qu’il ne sera pas assez fou pour l’épouser. Je ne voudrais pas d’elle comme belle-sœur…

Trop tard, elle réalisa ce qu’elle venait de dire et son visage s’empourpra violemment.

— C’est que… je voulais dire… murmura-t-elle.

— Vous paraissez vous être un peu échauffée, l’interrompit-il poliment. Toutes ces danses, sans doute… Je vais vous escorter auprès de madame votre mère.

— Non, je vous assure… protesta-t-elle faiblement. Je ne suis pas du tout fatiguée.

Mais Alec l’était, quant à lui – plus fatigué qu’il ne l’avait été depuis longtemps. Lady Lisette et sa chère maman le rendaient malade avec leur étroitesse d’esprit, leur méchanceté, leur mesquinerie, leur jalousie maladive. Tout cela lui faisait désormais l’effet d’une farce. Pour rien au monde il ne devait épouser cette femme.

Bien que la danse n’ait pas encore pris fin, Alec saisit fermement le bras de Lisette et la reconduisit sur le côté de la salle. Sans lui laisser le loisir de proférer un mot de plus, il la rendit à sa mère, qui ne parut pas ravie de la récupérer si vite.

Ce fut avec une intense satisfaction qu’Alec prit congé d’elles en s’inclinant galamment – la satisfaction d’un homme ayant échappé de justesse à une mort programmée.

En pénétrant dans la salle de bal, Delia avait tout de suite cherché du regard une tête à la chevelure noire et bouclée dominant toutes les autres. Elle avait bien vite repéré Alec à un bout de la pièce, près de la massive cheminée en chêne, un peu à l’écart de la foule.

Il tenait compagnie à lady Lisette, ravissante dans une robe de bal d’un vert glacé, parée d’un collier de diamants. Une main posée sur son bras, elle lui souriait et faisait des mines. Penché sur elle, il l’admirait ostensiblement, un sourire amusé sur ses lèvres sensuelles.

La gorge nouée, Delia avait préféré tourner la tête, incapable de les observer plus longuement.

Elle avait passé la majeure partie de la journée à essayer de ne pas penser à Alec, mais il était constamment resté en périphérie de sa conscience, prêt à surgir à la moindre occasion. Si elle se brossait les cheveux, l’instant d’après il était là, ses doigts se mêlant aux longues mèches, sa langue osant d’audacieuses explorations dans sa bouche, ses lèvres fermes goûtant la peau de son cou. Plus tard, si elle descendait un couloir, il apparaissait dans l’ombre, riant doucement et pressant son corps dur et chaud contre le sien, lui murmurant à l’oreille que sa bouche avait un goût de crème et de miel.

— Delia ?

L’espace d’un instant, Delia songea qu’elle avait réussi à faire apparaître Alec par la seule force de son imagination enflammée. Mais lorsqu’elle ouvrit les yeux, ce fut Robyn qu’elle trouva devant elle, occupé à la dévisager d’un air curieux et vaguement inquiet. Combien de fois avait-il répété son nom avant qu’elle ne l’entende ?

— Vous êtes adorable, ce soir… la complimenta-t-il.

— Et vous, vous êtes époustouflant…

Delia lissa nerveusement la robe exquise qu’Eleanor avait tenu à lui prêter, prétextant qu’un tel vêtement réclamait une peau sans défaut et des yeux bleus. La coupe en était simple, et une fine et blanche surjupe légère comme un nuage flottait sur la soie. Le décolleté avantageux était orné de petites fleurs et d’oiseaux brodés au fil d’argent. Le même motif était repris au bas des manches larges, et les oiseaux délicats et stylés voletaient au bas de la jupe. L’ensemble était exquis. Delia avait accepté le geste de son amie les larmes aux yeux. Peut-être ce soir-là, juste pour quelques heures, parviendrait-elle à s’imaginer qu’elle était à sa place dans la bonne société.

— Avez-vous trop chaud ? s’inquiéta Robyn. Vous semblez un peu fiévreuse.

Delia posa les mains sur ses joues rouges et répondit :

— Je suppose que j’ai trop dansé. Mais je suis heureuse de vous voir, Robyn. En fait… je voulais vous parler et j’en ai guetté l’occasion toute la journée.

— Vraiment ? feignit-il de s’étonner. Comme c’est gratifiant pour moi…

Robyn ponctua sa déclaration d’un sourire espiègle, qui ne parvint pas à masquer la nuance de satisfaction masculine dans le ton de sa voix.

— Dans ce cas, reprit-il, vous me permettrez peut-être de vous emmener faire un tour dans les jardins ?

— Bien entendu.

Delia posa la main sur le bras qu’il lui présentait, en partie pour cacher le fait qu’elle tremblait. Elle redoutait d’avoir cette conversation avec lui, mais elle lui devait une explication.

— Voulez-vous me parler de Londres ? s’enquit-il. Il me tarde de pouvoir vous accompagner au théâtre, et les parcs à eux seuls nous garderont occupés pour…

Delia l’interrompit :

— C’est bien de Londres dont il sera question, mais pas pour parler de théâtres ou de parcs. Robyn, je…

Delia laissa sa phrase en suspens, puis elle fit une nouvelle tentative, déterminée à aller jusqu’au bout.

— Je ne vais pas accompagner votre famille à Londres. Je rentre dans le Surrey dès demain.

D’un air ébahi, Robyn la dévisagea un long moment.

— Mais… pourquoi ?

Delia poussa un soupir.

— Mes plus jeunes sœurs ont besoin de moi. Vous n’avez pas idée des bêtises que peuvent accumuler trois jeunes ladies laissées seules.

Elle s’efforça de sourire, mais le résultat de ses efforts dut être peu convaincant.

— Peut-être que Lily… commença-t-il.

Mais il eut le bon goût de paraître aussitôt honteux d’avoir pu suggérer une telle alternative.

— Non, répondit Delia. Lily trouvera bien plus de plaisir que moi à découvrir Londres.

— Pourtant, je suis certain quant à moi que vous y trouveriez du plaisir, objecta Robyn.

Il s’arrêta et lui fit face en prenant ses mains entre les siennes, avant d’ajouter :

— J’y veillerais personnellement.

Sa sincérité n’était pas à mettre en doute. Elle la lisait au fond de ses yeux.

Delia dut résister à l’envie de fermer de nouveau les siens pour ne plus voir son expression pleine d’espoir. Cette conversation se révélait plus éprouvante qu’elle ne l’avait craint, surtout sous le feu de son regard sombre et expressif fixé sur elle.

— Je le sais parfaitement, assura-t-elle. Et c’est l’une des raisons pour lesquelles je ne peux venir. J’ai…

Elle hésita un instant avant de se décider à conclure :

— J’ai déjà monopolisé beaucoup trop votre temps.

Incapable de soutenir plus longtemps son regard, elle baissa les yeux sur ses souliers et fit une prière pour qu’il la comprenne à demi-mot sans l’obliger à développer. Ses espoirs furent immédiatement déçus.

— Mais j’adore passer du temps avec vous ! protesta-t-il. J’y trouve même bien plus de plaisir que je n’en ai connu depuis longtemps…

Un sanglot faillit échapper à Delia, qu’elle réprima de son mieux.

— Vous avez été bon avec moi, reconnut-elle en se forçant à soutenir son regard. C’est pourquoi votre amitié m’est précieuse. Je vous considère comme un ami, Robyn.

Il y eut un instant de flottement avant qu’il finisse par comprendre de quoi il retournait.

— Ah…

Il n’en dit pas plus.

Leur déambulation reprit dans le jardin. Delia le suivit en respectant son silence. Il était étrange qu’elle n’ait pas remarqué jusqu’alors à quel point les lanternes attiraient les insectes et papillons de nuit. Seul se faisait entendre le bruit de leurs semelles foulant le gravier.

— Voilà qui clôt le sujet, constata enfin Robyn d’un air fataliste. Je suppose qu’il n’y a rien d’autre à dire.

Il tourna la tête vers elle et Delia vit son expression s’adoucir, sans doute en découvrant celle, catastrophée, qui devait s’attarder sur son visage.

— Mes sentiments envers vous étaient forts, mais mon cœur n’était pas encore engagé, tenta-t-il de la rassurer. Même si cela n’aurait sans doute pas tardé, au cas où vous nous auriez accompagnés à Londres. Finalement, tout est peut-être mieux ainsi.

— Oh, Robyn… murmura-t-elle, touchée par tant de gentillesse. Je suis vraiment désolée.

Il haussa les épaules avec nonchalance, mais Delia comprit qu’il lui en coûtait.

— Moi je ne le suis pas, car je considère comme un privilège d’être votre ami. Pour le reste…

Il lui adressa un sourire, retrouvant un peu de son espièglerie coutumière pour conclure :

— Mon inconstance est légendaire. Peut-être tomberai-je amoureux et me marierai-je avant la fin de la saison. Mon frère apprécierait certainement de me savoir casé.

Alec était bien le dernier sujet dont elle avait envie de discuter avec lui, aussi dit-elle simplement :

— Peut-être. Serait-ce un si grand drame pour vous de tomber véritablement amoureux ?

Elle se figea, dans l’attente de sa réponse. Peut-être Robyn pourrait-il lui offrir quelque aperçu précieux sur le point de vue masculin en la matière.

Il se contenta de rire brièvement.

— Honnêtement ? Je n’en ai pas la moindre idée.

— Moi non plus, reconnut-elle.

Elle se retint de rire, même si le sujet ne s’y prêtait pas, étant désespérément amoureuse d’Alec.

— La question ne risque pas d’être réglée de sitôt, renchérit-il en feignant le plus grand sérieux.

Rebroussant chemin, il prit la direction de la salle de bal avant de préciser :

— En tout cas, elle ne le sera pas ce soir, surtout juste avant le souper.

Ils avaient presque atteint la terrasse lorsque Delia le vit – Alec… Son cœur fit un bond. Les yeux rivés sur elle, il affichait une expression indéchiffrable.

— Mademoiselle Somerset… la salua-t-il en lui saisissant d’autorité le coude. Puis-je vous dire deux mots ?

— Je ne pense pas, non… répondit-elle en faisant une vaine tentative pour se libérer.

Alec refusait de la lâcher.

— S’il vous plaît, Delia… insista-t-il à mi-voix. Je pars demain pour Londres et je dois vous parler.

Les yeux plissés, Robyn les observa l’un après l’autre. Ayant longuement dévisagé son frère, il s’inclina devant Delia et regagna la salle de bal.

— Très bien… consentit-elle, contrainte et forcée.

Constatant qu’après avoir traversé la terrasse il l’entraînait dans un recoin, elle précisa :

— Mais juste pour un instant.

Une fois qu’ils furent à l’abri des regards, il lâcha son bras brusquement, comme si son contact l’électrisait. Il resta un moment à scruter son visage et parut sur le point de dire quelque chose, mais finalement, y renonçant, il se détourna d’elle et passa nerveusement une main dans ses cheveux. Delia attendait qu’il se décide, mais quand il lui fit face de nouveau, il paraissait si tourmenté qu’elle ne put s’empêcher de demander d’un air inquiet :

— Alec ? Que se passe-t-il ?

Il fit un pas vers elle et immobilisa ses épaules entre ses mains puissantes.

— Delia… dit-il enfin. La conversation que vous avez surprise l’autre jour. Je dois vous expliquer…

— Non, Alec ! l’interrompit-elle vivement. Je n’ai pas besoin d’entendre vos explications.

Elle sentit ses doigts se crisper sur ses épaules.

— Vous les entendrez pourtant. Je sais parfaitement que vous n’accepteriez jamais d’être la maîtresse de quiconque. Je ne vous en ai jamais crue capable – jamais !

— J’ai du mal à vous croire. Pourquoi, autrement, auriez-vous fait cette suggestion à votre frère ?

— J’ai fait cette suggestion à Robyn uniquement dans l’espoir qu’il me dise qu’il ne ferait jamais une chose pareille.

Lâchant ses épaules, il prit le visage de Delia entre ses mains et poursuivit :

— Robyn a passé la plus grande partie de l’année dernière à mener à Londres une vie dissolue en compagnie d’une bande de jeunes aristocrates désœuvrés. Des rumeurs le concernant me sont parvenues aux oreilles et…

Renonçant à conclure, il reprit :

— Peu importe ce que j’ai entendu et qu’il vaut mieux ne pas répéter.

— Pourquoi ne pas simplement lui demander si ces rumeurs sont vraies ? s’étonna-t-elle.

— Il ne se confie plus à moi, et je me dois de savoir la vérité, pour le bien de notre famille. Jamais je n’aurais imaginé que vous passeriez par là et pourriez nous entendre, mais cela n’excuse en rien mon comportement. C’était… cruel de ma part. Cela me rend fou de me remémorer l’expression de votre visage ce jour-là.

Delia prit une longue inspiration tremblante. Une puissante émotion la secoua, qu’elle ne put identifier. Elle s’aperçut seulement que le poids de souffrance, de solitude et d’amertume qui l’accablait depuis la veille avait disparu.

Mais Alec n’en avait pas terminé. Sa main se tendit pour lui attraper le poignet et il l’attira rudement contre lui.

— Savez-vous pour quelle raison je déteste vous voir en compagnie de Robyn, Delia ? Le savez-vous ?

— Ou… Oui, balbutia-t-elle en posant les mains sur son torse. Pour le protéger. Et pour protéger votre famille d’une union infamante avec…

— Non ! l’interrompit-il sèchement. Si je ne supporte pas de vous voir avec lui, c’est parce que vous êtes mienne.

Sa voix s’était faite rauque, son souffle précipité. Delia eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais il n’en sortit rien d’autre qu’un sanglot. Des larmes brûlantes lui embuaient les yeux. Les mains d’Alec enserraient comme désespérément son visage. Sous ses pouces, il essuya les larmes qui roulaient sur ses joues.

— Ne pleurez pas… supplia-t-il, le visage tordu par l’angoisse. Je vous en prie, ne pleurez pas.

L’instant d’après, il l’embrassait, sa bouche tendre et chaude parcourant ses joues et ses paupières closes, goûtant ses larmes. Tout le reste – le jardin, le bal – s’estompa dans l’esprit de Delia, qui n’existait plus que par ces lèvres impérieuses explorant sa peau.

— Vous êtes mienne ! chuchota-t-il entre deux baisers. Dites-le !

Mais Delia ne pouvait prononcer la moindre parole – elle ne parvenait même plus à respirer ou à penser. Ne sachant comment lui répondre autrement, elle se pendit à son cou et l’embrassa à perdre haleine, sa langue partant à la conquête de la sienne, afin de lui communiquer autrement que par des mots ce qu’il cherchait à savoir.

— Non ! protesta-t-il en s’arrachant difficilement à ce baiser. Nous ne pouvons pas. Nous devons retourner là-bas.

Il tenta doucement de la repousser, mais Delia ne se laissa pas faire. Avec plus de détermination que d’habileté, elle s’efforça de desserrer son nœud de cravate en poussant une exclamation de frustration. Elle introduisit les mains sous les pans de son habit et les porta à sa taille mince. Pressée de sentir sa peau sous ses doigts, elle tira vivement sur sa chemise, qui se libéra de la ceinture sans résister. Enfin, elle put plonger les mains dessous, savourant le petit cri qu’il émit à ce contact autant que la douceur de velours de son épiderme couvrant des muscles d’acier.

— Mon Dieu, Delia ! parvint-il à protester faiblement.

Alec signa sa reddition d’un dernier soupir consterné.

Prenant possession de sa bouche, il la serra fort entre ses bras, caressant sa langue sous la sienne.

Delia fit remonter ses mains, sous la chemise, jusqu’à son torse musclé. Elle titilla la pointe dressée de ses mamelons d’homme, d’abord un peu curieuse, puis très intéressée de constater que cette caresse semblait lui faire perdre tous ses moyens. Tous ses muscles, d’un coup, paraissaient s’être bandés et un sourd grondement montait de sa gorge. Enhardie, Delia laissa ses doigts redescendre le long de son ventre, savourant le contact de son abdomen sculpté.

— Oui ! lança-t-il d’une voix que l’urgence faisait trembler.

Les mains d’Alec ne restaient pas inactives. Dans son dos, il s’efforçait de déboutonner sa robe, mais le vêtement lui résistait. Enfin, l’encolure glissa sur ses épaules et elle se raidit en sentant sa bouche gourmande se poser sur la pointe de l’un de ses seins. Delia savait qu’elle aurait dû s’insurger et l’en empêcher, mais tout au contraire, le désir qui la submergeait l’incita à l’encourager. Elle se plaqua contre lui avec urgence, pressée de sentir ses mains, sa bouche découvrir chaque parcelle de son corps.

— Alec… gémit-elle. S’il vous plaît ! Je veux…

Mais il savait déjà ce qu’elle voulait, même si elle-même ne le sentait que confusément. En murmurant de douces paroles au creux de son oreille, il déposait sur ses seins de savantes caresses.

— Chut… dit-il tout bas. Je sais.

Sa bouche brûlante couvrit sa peau de baisers à la suite des caresses de sa main. Ils gémirent tous deux lorsqu’il cueillit les pointes gonflées de ses aréoles entre ses doigts. Delia se tordit entre ses bras, chavirée de plaisir.

Alec baissa la tête et Delia sentit la douce friction d’un chaume de barbe naissante sur la peau sensible de son sein. Arc-boutée contre lui, la tête rejetée en arrière, elle s’offrit à ce baiser d’un nouveau genre pour elle, qui lui arracha un petit cri de plaisir lorsque sa langue titilla le bourgeon de chair. Elle laissa ses doigts s’égarer, comme d’eux-mêmes, dans sa chevelure, et perdit définitivement pied quand il suçota la pointe de son sein sans merci.

Delia plaqua une main sur sa bouche pour réprimer un autre cri. Mais lorsque sa langue et ses lèvres entrèrent en action simultanément, elle ne put s’empêcher de lancer d’un ton suppliant :

— Alec, je vous en prie…

Elle s’accrochait à lui, frémissante entre ses bras, et son abandon semblait décupler la frénésie qui s’était emparée d’Alec. Ses mains lâchèrent ses hanches et empoignèrent ses fesses afin de l’attirer plus étroitement contre lui. Il la pressait en grognant de plaisir contre le dur renflement de son sexe qu’elle sentait à travers leurs vêtements.

D’une main tremblante, Alec rassembla ses jupons pour les trousser… Sa langue, de nouveau, envahit sa bouche lorsque du bout des doigts il caressa l’intérieur de sa cuisse, au-dessus des jarretières. Elle se figea, dans l’attente de ce qui allait suivre, prête à tout et…

Un cri outragé les tira brutalement de leurs ébats.

— Delia ! s’écria Lily, qui venait de surgir et les observait, les yeux écarquillés. Mais que fais-tu ?

22

Inlassablement, Lily faisait les cent pas, de la porte au lit, puis du lit à la fenêtre. Delia la regardait recommencer encore et encore le même parcours. Le tapis était épais, mais si elle continuait ainsi, elle allait finir par l’user.

Il régnait dans la pièce un silence tendu. Lily n’avait pas décroché une parole depuis qu’elle avait quitté le jardin précipitamment en compagnie de sa sœur. Elles auraient pu encore s’y trouver, figées et abasourdies, si Lily n’avait pris les choses en main tel un général manœuvrant ses troupes.

— Suis-moi, Delia ! avait-elle ordonné.

Puis elle s’était tournée vers Alec, en évitant d’attarder les yeux sur sa mise débraillée.

— Lord Carlisle, avait-elle lancé, veuillez nous excuser auprès de votre mère. Vous pouvez lui dire que Delia a été prise d’une forte migraine et que je l’ai conduite à sa chambre. Personne n’a besoin d’en savoir plus.

Telles de parfaites marionnettes, ils avaient fait l’un et l’autre ce qu’elle leur ordonnait. Souhaiter que nul n’en sache davantage suffirait-il pourtant à étouffer le scandale ? Pour ce que Delia en savait, les invités étaient peut-être déjà en train de propager la rumeur.

L’urgence restait cependant à affronter sa sœur, qui continuait de tourner tel un lion en cage. Porte, lit, fenêtre. Delia attendait patiemment qu’elle se décide à parler. Lily n’était pas habituée à s’exprimer sans avoir mûrement pesé ses paroles. Déclarations intempestives et présomptions hâtives n’étaient pas pour elle. Delia avait toujours admiré cela chez sa sœur. Ne disait-on pas que l’on a tendance à admirer chez autrui les qualités qui nous manquent ?

— As-tu terriblement honte de moi, Lily ? finit par demander Delia, incapable de supporter une seconde supplémentaire de cet éprouvant silence.

Lily se retourna pour lui faire face.

— Honte de toi ? répéta-t-elle. Je suis surtout très étonnée, Delia. À quoi pensais-tu donc ? En plein milieu du parc ! N’importe qui aurait pu vous voir ! Cela aurait pu être lady Cecil !

Le désastre que cela aurait représenté la fit pâlir rétrospectivement et poursuivre avec effroi :

— Il t’aurait fallu fuir bien plus loin que dans le Surrey pour échapper aux ravages produits par sa langue acérée.

— Mais ce n’était pas lady Cecil, Lily. C’était toi.

Delia s’était efforcée de s’exprimer de manière aussi posée que possible, étant donné les circonstances.

— Par un pur effet de la chance !

Lily traversa la pièce et se jeta dans le fauteuil situé face à sa sœur avant de poursuivre :

— C’est plutôt lord Carlisle que je blâme ! Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse se conduire de manière aussi détestable, mais il est clair qu’il n’a aucun honneur !

Delia, se sentant obligée de prendre la défense d’Alec, protesta vivement :

— Sur ce point, tu te trompes ! C’est un gentleman et un homme honorable. Ce n’est pas lui qui…

Elle se tut un instant, et il lui fallut avaler sa salive pour avouer :

— Si quelqu’un est à blâmer pour ce qui s’est passé, c’est moi.

Alec avait essayé de mettre un terme à leurs effusions. Il avait tenté de lui faire entendre raison. Elle se sentit rougir au souvenir de ce qui s’était passé, et l’embarras n’était pas seul en cause. Avoir quasiment arraché ses vêtements à Alec ne suffisait-il pas à faire d’elle la principale responsable de cette débâcle ?

Mais Lily ne paraissait pas partager cet avis.

— Non, Delia… insista-t-elle en secouant la tête. Chacun sait que les membres de la haute société sont dévoyés – principalement les hommes. Tu es une innocente jeune lady. Que peux-tu savoir de la séduction ?

Comment Delia aurait-elle pu expliquer à sa sœur que ce qui s’était passé n’avait pas grand-chose à voir avec l’expérience – ni avec la séduction, d’ailleurs ? Comment faire comprendre à Lily qu’un simple baiser s’était transformé en conquête irrépressible, qu’une caresse avait mis le feu aux poudres ? Sentir le corps d’Alec pressé contre le sien avait tout naturellement mené à un maelström de désir si puissant que le reste du monde avait disparu.

Sans doute le visage de Delia dut-il trahir le trouble qu’elle ressentait, car Lily demanda en fronçant les sourcils :

— Depuis quand lord Carlisle et toi avez-vous… ?

Elle laissa mourir sa phrase sans l’achever. Il était difficile de mentir à Lily, toujours perspicace, mais Delia avait moins que d’habitude encore l’envie de s’y essayer.

— Depuis le premier jour, avoua-t-elle. Dès notre rencontre, nous avons été attirés l’un vers l’autre.

Lily en resta un instant bouche bée.

— Et Robyn ? s’étonna-t-elle enfin. N’as-tu pas encouragé les attentions qu’il te portait ? C’est en tout cas ce qu’il me semblait, et je crois que Robyn le croyait aussi.

Delia n’avait pas eu l’impression de se servir de Robyn, mais c’était se voiler la face. Pour être tout à fait honnête, il lui fallait admettre qu’elle avait utilisé Robyn, qu’elle l’avait manipulé aussi froidement que s’il n’avait été qu’une pièce sur un échiquier dans la partie sans merci qu’elle avait engagée avec Alec.

— Je lui ai parlé ce soir, annonça-t-elle. Il sait que je rentre dans le Surrey dès demain. Je lui ai dit…

Delia avala sa salive. Elle n’oublierait jamais l’expression de désappointement de Robyn quand il avait compris qu’elle ne serait jamais à lui.

— Je lui ai dit combien je suis désolée, acheva-t-elle.

Touchée par le chagrin manifeste de sa sœur, Lily tenta de la consoler.

— Eh bien… je suppose que ce n’est pas entièrement ta faute. Robyn n’avait pas besoin d’encouragements de ta part pour s’imaginer des choses. Il représentait pourtant un très beau parti pour toi, mais tu n’as jamais fait preuve de sens pratique…

— Tu as sans doute raison, reconnut-elle tout bas. Le sens pratique aurait voulu que je tombe amoureuse de Robyn, et non de son frère.

Lily écarquilla les yeux.

— Amoureuse ! s’exclama-t-elle. Mon Dieu, Delia… es-tu réellement amoureuse de lord Carlisle ?

— J’en ai bien peur.

Delia s’efforça de sourire, même si elle avait plutôt envie de pleurer. Le visage de Lily s’adoucit et elle prit ses mains dans les siennes avant de demander :

— Est-ce qu’il… enfin, est-ce que tu penses qu’il t’aime aussi ?

— Vous êtes mienne, Delia…

Dans la pénombre du jardin, alors qu’elle se trouvait dans ses bras et qu’elle sentait ses lèvres sur sa peau, les paroles d’Alec avaient tout d’une déclaration passionnée. À présent qu’elle était de retour dans sa chambre et que les yeux inquiets de sa sœur étaient posés sur elle, Delia n’était plus sûre de rien. Que lui avait-il avoué, au juste ? Pas son amour, en tout cas.

Le doute lui serra le cœur. Il ressentait bien quelque chose pour elle, mais était-ce réellement beaucoup plus que ce qu’il avait ressenti pour la jeune femme en compagnie de qui elle l’avait surpris lors de leur première rencontre ? Et même s’il éprouvait d’autres sentiments pour elle, cela ne changeait pas grand-chose. Le même affreux scandale continuait de peser sur eux. L’ombre portée en était longue – bien plus durable, sans doute, que tout sentiment fugitif qu’il pouvait ressentir.

Delia inspira longuement. C’était sans espoir.

— S’il ressent quelque chose pour moi, répondit-elle, cela ne pèsera sans doute pas grand-chose face à la condamnation de la bonne société.

La lueur d’espoir qui avait brillé dans le regard de Lily s’éteignit aussitôt.

— Dans ce cas, comment as-tu pu…

— Tomber amoureuse de lui ? acheva Delia à sa place. L’embrasser dans le jardin ?

Un sourire triste incurva ses lèvres.

— Comme tu le dis si bien, enchaîna-t-elle, je n’ai jamais eu le sens pratique. Si je l’avais eu, j’aurais choisi d’aimer avec ma tête, pas avec mon cœur.

— Maman aurait pu dire une chose pareille, constata Lily. Tu lui ressembles beaucoup, tu sais. Mère était une romantique dans l’âme, tout comme toi.

— C’est cela, reconnut Delia avec amertume. Une affreuse romantique et une parfaite idiote, par-dessus le marché. Au moins notre mère a-t-elle eu le bon sens de ne pas tomber amoureuse d’un aristocrate. Je pense qu’elle aurait honte de moi. Imagine le risque qu’elle a pris pour échapper à Hart Sutherland, alors que je me suis débrouillée pour tomber amoureuse de son fils.

Lily fronça les sourcils d’un air perplexe.

— Pour ce que j’en sais, dit-elle, lord Carlisle n’a rien à voir avec son père, n’est-ce pas ?

Delia secoua la tête.

— Non. J’ignore presque tout du précédent comte, mais le peu que j’en sais n’est pas à porter à son crédit. Je pense que c’était un homme froid et insensible. Il n’empêche qu’Alec est un aristocrate, et cela suffit.

Lily ne paraissait pas convaincue.

— Es-tu en train de suggérer que maman aurait désapprouvé une histoire d’amour entre toi et lord Carlisle, sous prétexte que c’est un aristocrate ? Quelle absurdité, Delia ! Jamais elle n’aurait fait une chose pareille.

Delia considéra sa sœur avec étonnement.

— Naturellement qu’elle n’aurait pas approuvé ! s’insurgea-t-elle. N’as-tu pas toi-même reconnu à quel point on est dévoyé dans ce monde-là ?

Lily eut un petit reniflement narquois.

— Tout ce que je dis n’est pas à prendre au pied de la lettre, répliqua-t-elle. Surtout quand je suis en colère. Et dois-je te rappeler que tu as toi-même pris vigoureusement la défense de lord Carlisle ? Tu as dit que c’était un homme honorable. Je te crois sur parole, et notre mère aurait fait la même chose.

Renonçant à argumenter sur ce point, Delia tint sa langue. Elle n’avait pas envie d’engager une polémique avec sa sœur, mais Lily revint à l’attaque :

— À t’entendre, tous les vices de la société se concentrent dans les classes supérieures. Je sais que ces gens-là se flattent d’être hors du commun, mais tout de même… Ne crois-tu pas qu’ils partagent leurs turpitudes avec le reste de l’Angleterre ? Te souviens-tu de la vieille Mme Aspley ?

— Mme Aspley ? Tu veux dire la vieille femme qui avait pour habitude de nous jeter des pommes ?

Ce souvenir fit rire Lily.

— Mon Dieu, oui ! s’exclama-t-elle. Quelle sorcière elle était ! Il suffisait qu’elle nous voie passer pour nous bombarder des fruits tombés de son vieux pommier. Avec ses branches tordues, je trouvais qu’il avait tendance à lui ressembler…

— Lily ! protesta Delia. Ce n’est pas charitable…

— Ah oui ? Eh bien, la vieille Aspley ne l’était pas non plus ! Je détestais ça, quand maman nous envoyait près de chez elle. Je parie que ce vieux dragon gardait un baquet de pommes près de sa porte, juste pour pouvoir les jeter sur les jeunes ladies vertueuses ayant pour seul tort de ne pas lui ressembler…

Delia fronça les sourcils.

— Lily… Pourquoi sommes-nous en train de discuter de la vieille Mme Aspley ?

— Cela ne te semble pas évident ? s’étonna Lily. Mme Aspley était pauvre comme Job et aussi éloignée de la bonne société qu’on peut l’être. Cela ne l’empêchait pourtant pas d’être perverse à sa façon. Tu ne vas tout de même pas me dire le contraire ?

— Non… admit Delia, sans paraître absolument convaincue. Je suppose que non.

— Dirais-tu que Charlotte est dévoyée ? argumenta Lily. Et Eleanor ? Et Robyn ? Et lady Carlisle ?

— Non, fit Delia avec davantage de conviction. Évidemment, non.

Elle marqua une pause, songeant à une conversation qu’elle avait eue avec Alec, avant d’ajouter :

— Les gens peuvent être magnifiques ou consternants, quelle que soit leur place dans la société.

— Magnifiques, consternants, et toutes les variantes entre les deux, et parfois magnifiques et consternants à la fois, conclut Lily d’un air satisfait. Tu sais, Delia, bien des gens méprisaient notre père parce qu’il n’était pas un aristocrate. Penses-tu réellement que maman aurait jugé durement lord Carlisle parce qu’il en est un ?

Delia secoua la tête. Il lui fallait reconnaître qu’elle n’y avait jamais pensé en ces termes.

— Non, reprit Lily. Elle a refusé d’épouser Hart Sutherland parce que ce n’était pas un homme bon et qu’elle ne l’aimait pas. C’était la seule raison. Enfin… il y avait aussi le fait qu’elle était follement amoureuse de notre père.

Un long silence pensif retomba entre elles, avant que Lily n’avoue tout bas :

— Ils me manquent terriblement.

— Je sais, répondit Delia en serrant les doigts de sa sœur entre les siens. Ils me manquent aussi.

Chacune s’abîma dans ses souvenirs.

— Tu parais fatiguée, Lily… constata enfin Delia. Et je tombe moi-même de sommeil. Je dois partir tôt demain matin pour le Surrey, mais je passerai te dire au revoir, ainsi qu’à Charlotte et Ellie.

Lily acquiesça d’un hochement de tête.

— Tu voyageras dans une voiture des Sutherland ?

— Oui, jusqu’à Guilford, où Hannah doit venir me chercher. C’est James qui conduira la voiture.

— Très bien.

Lily se leva pour regagner sa chambre, mais avant de franchir la porte de communication, elle se retourna vers sa sœur :

— Delia ? Je n’ai pas honte de toi, et je n’aurai jamais honte de toi. Tu le sais, n’est-ce pas ?

La gorge nouée, Delia dut déglutir pour pouvoir lui répondre.

— Je le sais. Mais je t’adore pour me l’avoir dit.

Lily hésitait encore sur le seuil.

— Tu me promets que tu prendras soin de toi ?

— Je te le promets. Je suis sûre que tout ira déjà mieux quand je serai rentrée à la maison.

Qui tentait-elle de rassurer ainsi ? Elle-même ou sa sœur ?

Bien que ne paraissant pas convaincue, Lily fit mine de se réjouir.

— Très bien. Bonne nuit, alors…

Sans s’attarder davantage, elle passa dans sa propre chambre et referma la porte derrière elle.

Après le départ de sa sœur, Delia resta un long moment assise sur son lit, perdue dans ses pensées. Ensuite, elle se leva, enleva la robe prêtée par Eleanor et la rangea avec soin. Elle se lava le visage, passa sa chemise de nuit et se glissa enfin entre les draps doux et frais, mais elle ne put fermer les yeux tant son esprit était agité.

Quel désastre que ce séjour ! Dès qu’elle avait posé le pied à Bellwood, elle s’était conduite comme une de ces femmes intrépides qui faisaient les délices des feuilles à scandale, ces joueuses qui faisaient un pari idiot après l’autre et ne s’arrêtaient pas avant d’avoir tout perdu. Peut-être ne faisait-elle pas honte à Lily, mais une chose était sûre : elle avait honte d’elle-même.

Delia fronça les sourcils dans le noir en songeant à la vieille Mme Aspley et à ses pommes. Ce n’était pas tant cette histoire qu’il l’avait frappée que ce que Lily avait dit à propos de leur mère, qui avait eu selon elle une âme romantique. Delia l’avait toujours trouvée courageuse d’avoir renoncé à ses privilèges, mais pouvait-on réellement parler de bravoure ?

Dès que les lèvres d’Alec s’étaient posées sur les siennes, dès que ses bras s’étaient refermés autour d’elle, elle n’avait plus eu le choix : il lui avait absolument fallu se pendre à son cou et le serrer contre son cœur.

Elle ne s’en était pas rendu compte jusque-là, mais elle comprenait à présent qu’il avait dû en être de même pour sa mère. Elle n’avait pas fui quelque chose – Hart Sutherland, les Chase, ou même le beau monde. Millicent avait fait le choix d’aller vers quelque chose – ou plus exactement quelqu’un : Henry Somerset. Dans cette histoire, il n’y avait jamais eu qu’un seul enjeu : l’amour, pour lequel sa mère avait tout risqué.

— Si je ne supporte pas de vous voir avec lui, c’est parce que vous êtes mienne.

Alec, aux lèvres chaudes, fermes et fortes, aux mains possessives et ardentes. Alec, à la beauté ténébreuse… Sous un certain jour, il était curieux de constater à quel point tout, soudain, devenait simple et clair. Alec n’était pas parfait. Pas plus qu’elle. Pas plus que quiconque. Elle ignorait s’il était amoureux d’elle. Elle savait juste qu’elle était à lui.

23

Bellwood ne lui avait jamais semblé aussi tranquille. Le glissement discret de ses pieds nus sur le parquet du corridor lui semblait assourdissant. La mère de Delia n’aurait pas approuvé ce qu’elle s’apprêtait à faire, mais la force qui la poussait vers la chambre d’Alec était aussi irrépressible que le besoin de respirer, et elle n’aurait pas davantage pu lui résister que retenir indéfiniment son souffle. Elle aimait croire que sa mère l’aurait comprise.

Elle n’eut pas à compter les portes, cette fois. Elle se souvenait parfaitement laquelle était celle d’Alec. Elle ne frappa qu’un coup contre le panneau de bois. Elle avait l’impression que son ventre était empli de papillons, mais la drôle de sensation qui en résultait ne suffisait pas à la faire hésiter.

— Qu’est-ce que c’est ? aboya Alec de l’autre côté.

Delia sursauta. Le ton de sa voix n’avait rien de rassurant, mais il était hors de question qu’elle renonce. Elle ne voulait pas renoncer. Ouvrant la porte, elle se glissa à l’intérieur.

Alec n’était nulle part en vue, mais elle l’entendait se mouvoir dans le dressing-room.

— Pour l’amour de Dieu, qu’y a-t-il encore ? fulmina-t-il sans regagner la chambre. Faites ce que vous avez à faire une fois pour toutes, et laissez-moi !

Delia se tenait contre la porte, les mains croisées devant elle, et attendait. En l’absence de réponse, Alec finit par surgir dans la pièce. Il se figea dès qu’il la vit, et les quelques feuilles qu’il tenait à la main allèrent s’éparpiller sur le sol.

— Delia… dit-il quand il fut revenu de sa surprise. Vous ne devriez pas être là.

Les papillons avaient déserté son ventre et migraient en masse vers sa gorge. Alec paraissait froid, détaché, comme si sa présence le gênait vraiment, et elle ignorait comment faire pour qu’il la désire. Elle n’était pas une séductrice. Elle n’avait aucun secret sensuel, aucun tour dans son sac pour l’ensorceler.

Ils gardèrent tous deux le silence un long moment, les yeux dans les yeux, jusqu’à ce que Delia ne voie plus ce qui l’entourait mais uniquement lui. Il n’avait pas bougé, et il ne l’avait pas quittée un instant du regard. Son expression demeurait indéchiffrable, mais cela lui importait peu, parce qu’elle sentait désormais son désir aussi fortement que s’il avait été en train de caresser sa peau.

Elle n’avait pas besoin de tours ni de secrets de séduction, après tout. Tout ce dont elle avait besoin, c’était de lui. Et tout ce qu’elle avait à faire, c’était de lui dire ce qu’elle avait découvert au fond de son cœur.

— Il fallait que je sois là, Alec, dit-elle en faisant un pas vers lui.

En un geste qu’elle connaissait bien à présent, il passa ses doigts écartés dans ses cheveux. Delia le regarda faire en s’efforçant de mémoriser ce geste dans ses moindres détails, afin de pouvoir le ramener dans son petit coin solitaire du Surrey.

— Allez vous coucher, Delia.

Il avait la voix tendue et ne parvenait manifestement pas à détourner son regard d’elle.

Delia s’avança comme dans un rêve vers la cheminée. Après s’être assise près des flammes dansantes, elle commença à retirer une à une ses épingles à cheveux. En la voyant faire, Alec retint son souffle et murmura :

— Ne faites pas ça…

Mais elle le fit, ôtant l’une après l’autre chaque épingle jusqu’à ce que sa chevelure retombe sur ses épaules. Puis elle attendit.

Avec un petit grognement étouffé, tel un automate, Alec traversa la pièce et la rejoignit sur le tapis. Il vint se placer derrière elle et, au bout d’un moment, Delia prit appui de la tête contre sa cuisse.

— Vous ne devriez pas être là, Delia… répéta-t-il d’une voix blanche. Vous devriez être dans votre chambre, à l’abri d’une porte fermée à clé, où je ne pourrais pas vous rejoindre.

Delia leva la tête et chercha son regard avant d’avouer :

— Je veux que vous me caressiez, Alec.

Elle sentit alors ses mains se perdre dans ses cheveux. Lentement, doucement, il lui massa le cuir chevelu et fit glisser ses mèches entre ses doigts. Delia ferma les yeux pour mieux profiter du bien-être qui s’insinuait en elle, et ne les rouvrit que lorsqu’il vint s’agenouiller devant elle. Alec prit son visage en coupe entre ses mains et lui embrassa les yeux, le menton, le bout du nez. Delia se sentit chanceler, avide de sentir ses lèvres contre les siennes.

Enfin, il lui donna satisfaction en un baiser tendre et prolongé, savant et tentateur, qu’il fit durer jusqu’à ce que Delia, n’y tenant plus, empoigne sa chemise pour l’attirer contre elle.

Cette initiative fit l’effet d’une étincelle embrasant une forêt. Alec réagit instantanément, plaquant une large main contre son dos, la serrant fort sans cesser de couvrir passionnément sa bouche de la sienne. Et dès qu’elle sentit sa langue pointer, elle s’ouvrit à lui, le laissant investir sa bouche à son aise alors qu’il paraissait exiger qu’elle lui rende la pareille. En refermant les bras autour de son cou, Delia ne se fit pas prier, leurs langues rivalisant d’audaces lascives.

Il lui sembla deviner à quel instant précis il commença à perdre le contrôle de lui-même et à capituler devant le désir qui les emportait tous deux. Mêlant ses doigts aux cheveux de Delia, Alec orienta sa tête de manière à pouvoir goûter sous ses lèvres la peau très tendre de son cou.

— Oui… murmura-t-il quand elle releva la tête pour lui faciliter l’accès. Juste comme ça, laissez-moi…

Sa bouche était si douce sur sa peau qu’elle craignait bien de devoir le laisser faire tout ce qu’il voudrait. Et s’il le fallait, elle irait même jusqu’à l’en supplier… Du bout de son pouce, il commença à décrire de savantes arabesques sous le pavillon de son oreille, ses lèvres prenant ensuite le relais. Soudain, il lui mordilla le lobe et Delia ne put réprimer un frisson qui la secoua tout entière. Comment le contact de ses dents pouvait-il se révéler aussi troublant, aussi érotique ?

— Delia… murmura-t-il, comme une supplique.

Ses mains délaissèrent son visage pour aller se poser sur sa taille. L’espace d’un instant, il parut hésiter sur la conduite à tenir, puis ses doigts partirent en exploration le long de son dos.

— Êtes-vous sûre, Delia ? s’enquit-il d’une voix que le désir faisait trembler.

Il laissa ses mains redescendre sur son épine dorsale, au bas de laquelle elles se plaquèrent de manière possessive sur ses fesses.

— Êtes-vous vraiment sûre ? insista-t-il de plus belle, s’écartant un peu pour la fixer au fond des yeux. C’est maintenant qu’il faut me dire d’arrêter, tant que je puis encore vous entendre.

Delia se mit à genoux devant lui.

— N’arrêtez pas, ordonna-t-elle en soutenant son regard sans ciller. Je ne veux pas que vous arrêtiez.

Avec ces quelques paroles murmurées, Alec capitula. Il avait essayé de se tenir éloigné d’elle, de lui résister. Mais que pouvait-il faire à présent que son corps si tendre se pressait contre le sien et qu’elle le suppliait de continuer ? Toutes ses bonnes intentions s’éparpillèrent comme semailles au vent.

Comme il la désirait ! Il la désirait plus qu’il n’avait jamais désiré quoi que ce soit en ce monde. Que Dieu lui vienne en aide, il ne pourrait jamais renoncer à elle, quand bien même il lui faudrait pour cela l’arracher à Robyn.

Alec repoussa toute autre pensée avant qu’elle ait pu s’enraciner en lui, livrant ses bonnes résolutions à l’oubli. Prenant au creux de ses mains l’adorable arrondi de son fessier, il attira Delia plus près de lui, son désir atteignant de nouveaux sommets quand au contact de son sexe dressé contre son pubis elle poussa un petit cri. Il avait la sensation que l’envie qu’il avait d’elle était une chose vivante, qui respirait, grandissait et se mouvait en lui, en rythme avec les battements de son cœur.

Alec ne put résister à la tentation de goûter de nouveau aux lèvres de Delia, plus tendrement cette fois, avec prudence et délicatesse. Il tendit les bras pour déboutonner sa chemise de nuit dans son dos, surpris de constater que ses doigts tremblaient. L’un après l’autre, les boutons cédèrent et il put glisser les doigts dans l’échancrure du vêtement pour le faire glisser le long de ses épaules et de ses bras. Dessous, elle ne portait rien.

— Merveilleux… murmura-t-il d’une voix rauque en découvrant ses seins, leur blancheur crémeuse, le velouté rose de leurs pointes. Je le savais… je m’en doutais.

Du bout d’un doigt, il dessina le galbe d’une clavicule, puis le laissa descendre le long de son sternum et jusque sous un sein, regardant ses aréoles durcir à ce contact.

Ses yeux allèrent se poser sur son visage et il lui demanda, non sans une certaine malice :

— Voulez-vous toujours que je vous caresse, Delia ?

Son doigt demeurait figé sous son sein, dans l’attente de sa réponse.

— Oui ! répondit-elle dans un souffle.

La respiration de Delia s’était accélérée, et ce fut lui-même un peu pantelant qu’il ordonna :

— Demandez-le-moi.

— S’il vous plaît, Alec… gémit-elle. Je vous en prie.

Mais ce fut lui qui ne put réprimer un gémissement de plaisir lorsque du bout de son pouce il caressa son aréole. Il fit rouler doucement le mamelon de chair dressée – juste une fois – puis il marqua une pause et observa sa réaction, étonné qu’elle se révèle si intense pour un si léger contact. Un instant plus tard, il fit une nouvelle tentative de manière plus appuyée et se réjouit de voir un frisson secouer Delia.

— Est-ce que cela vous plaît ? s’enquit-il.

Lui-même tremblait de l’effort qu’il devait fournir pour garder sous contrôle son propre désir.

— C’est… si bon ! s’émerveilla-t-elle.

Elle manifestait un tel plaisir innocent qu’Alec sentit sa maîtrise lui échapper un peu plus. Prenant en coupe un sein dans chacune de ses mains, il en caressa les pointes sous ses pouces, encore et encore, les titillant sans merci. Tant et si bien que bientôt il la sentit trembler de tous ses membres et l’entendit le supplier tout bas d’en finir – ou peut-être de ne surtout pas cesser ? Au bout d’un moment, n’y tenant plus, il passa une main au creux de son dos et l’attira vers lui, pressé de goûter à ces fruits qui ne lui étaient plus défendus.

Delia cria de plaisir quand ses lèvres se refermèrent sur la pointe d’un sein. Alec l’avait à peine effleuré du bout de la langue. Avec la même patience que tout à l’heure, il caressa l’un après l’autre avec sa bouche chacun des bourgeons rosâtres, s’arrêtant pour les cueillir entre ses lèvres et les titiller de la langue. Il tenta de refréner ses ardeurs, de se raisonner, mais la jeune femme l’en empêcha en plongeant les doigts dans ses cheveux et en s’arc-boutant pour mieux s’offrir à lui.

Lorsqu’il redressa enfin la tête, Alec vit Delia, pantelante, la tête rejetée en arrière, qui se mordait la lèvre inférieure, les pointes de ses seins fièrement dressées. Cette vision était incroyablement érotique. Alec sentait son membre dur comme fer palpiter sous l’effet du désir. Il avait grandement besoin de calmer le jeu. Il se conduisait comme un animal. Il…

— Retirez votre chemise ! ordonna Delia d’une voix essoufflée.

Comme il ne s’exécutait pas suffisamment vite à son goût, elle tira avec impatience sur le vêtement pour en déloger les pans de son pantalon.

Alec la regardait faire, ébahi. Était-elle donc aussi folle de désir qu’il l’était lui-même ? Elle était encore vierge, innocente, et…

— Dépêchez-vous donc ! s’impatienta-t-elle. Maintenant !

Alec fit rapidement passer sa chemise par-dessus sa tête et la jeta dans un coin. Delia se leva, acheva de faire glisser sa chemise de nuit et enjamba la flaque de soie qui s’était formée à ses pieds. Alec la dévorait des yeux, émerveillé. Ses doigts se refermèrent autour de ses fines chevilles, caressèrent ses genoux, puis le haut de ses cuisses à la douceur de satin. D’un bond, il se leva et s’empressa d’ôter le reste de ses vêtements. Puis il souleva Delia dans ses bras et alla la déposer sur le lit.

— Exquise… murmura-t-il.

Elle reposait, nue devant lui. Delia soutenait son regard sans rougir ni se troubler. En guise d’invite, elle tendit les bras vers lui.

Alec s’allongea à côté d’elle, au plus près de son corps. Mêlant ses doigts à ses cheveux, il l’embrassa longuement, ne s’estimant satisfait que lorsque Delia laissa fuser un concert de petits gémissements et de soupirs puissamment érotiques. Contre lui, elle s’agitait, cherchant instinctivement à se libérer des tensions qui assiégeaient sa chair. Gentiment, Alec introduisit une jambe entre ses genoux et pressa sa cuisse musclée à l’entrée du sexe chaud et lubrifié.

Il la sentait prête à jouir, et lui-même allait exploser s’il ne la faisait pas enfin sienne. Pourtant, il hésitait encore, les mâchoires serrées et le corps tendu à l’extrême. Mais lorsqu’il la sentit se frotter contre sa cuisse avec urgence, il cessa de tergiverser. Écartant plus largement les jambes de Delia, il glissa une main entre ses cuisses et laissa ses doigts se perdre entre les boucles châtaines de son pubis. Tendrement, il explora les plis de son intimité, jusqu’à trouver le bouton de son clitoris.

— Alec ! supplia-t-elle en se tordant de plaisir.

— Dites-moi ce que vous voulez, Delia, ordonna-t-il, même s’il se sentait lui-même au bord de l’explosion.

Delia roulait des hanches en rythme avec les caresses de son majeur.

— Encore ! gémit-elle. Je veux… plus !

Alec glissa un doigt en elle, le retira, puis amorça un mouvement de va-et-vient, affolé de la découvrir si étroite et si chaude, prête à l’accueillir.

— Dites-le encore !

Sa voix tremblait du désir qu’il ne contrôlait plus qu’à peine, désormais.

— Plus, Alec… Plus !

Alec joignit un deuxième doigt au premier et accéléra le rythme de ses caresses, titillant son clitoris sous son pouce à chaque passage.

— Oui ! Oui ! cria-t-elle.

Delia luttait pour écarter les jambes plus largement.

Maintenant !

Résolument, Alec se positionna au-dessus d’elle. En appui sur les avant-bras, il plaça son sexe tendu à craquer sur le bas-ventre de Delia, contre lequel il se frotta une fois, puis deux.

— Cela va faire un peu mal, prévint-il en présentant l’extrémité de son membre à l’orée de son sexe. Mais juste pour un instant, je vous le promets.

Sans rien dire, elle lui adressa un regard confiant. Alec songea qu’il aurait pu mourir à cet instant, foudroyé par sa beauté. Sans se laisser le temps d’hésiter, d’un coup de reins il pénétra en elle, déchirant au passage le fragile voile de l’hymen.

Delia poussa un cri et il la sentit se raidir. La gaine étroite de son vagin l’enserrait si étroitement qu’il lui fallut faire appel à toute sa maîtrise pour ne pas se ruer en elle comme un sauvage. Tout au contraire, il se força à l’immobilité tant qu’il ne la sentit pas se détendre sous lui.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il en repoussant d’un doigt les mèches qui lui retombaient sur le front.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Surtout, ne vous arrêtez pas.

Alec ferma les yeux, luttant pour garder son désir sous contrôle. Lentement, patiemment, puis sur un rythme plus soutenu, il commença à aller et venir entre ses cuisses. Le souffle court, il ne pouvait de temps à autre réprimer un gémissement de plaisir, tandis qu’il la laissait s’habituer progressivement à sa présence en elle.

Au bout d’un moment, il sentit les mains de Delia glisser le long de son dos et ses doigts se refermer de manière possessive sur ses fesses. Simultanément, elle souleva son bassin pour se porter à sa rencontre.

— Oh… gémit-elle. Alec, oui !

Accélérant le rythme de leur union, il la contempla tout son soûl, observant ses yeux clos, ses lèvres gonflées, et il sentit son cœur se prendre au piège de sa beauté.

— Regardez-moi, Delia ! ordonna-t-il en redoublant d’ardeur au-dessus d’elle. Regardez-moi !

Elle lui obéit. Leurs regards se rivèrent l’un à l’autre.

— Vous êtes mienne ! lança-t-il d’un ton farouche.

Dans ses yeux que la passion rendait plus sombres, il lut une muette supplique. Elle se pressait avec urgence contre lui, roulait des hanches. Puis sa bouche s’ouvrit sur un cri silencieux, et Alec sentit ses muscles internes se contracter autour de son membre tandis que l’orgasme l’emportait. Quelques secondes plus tard, il cria son nom en la suivant sur la pente vertigineuse de l’extase.

Longtemps après que tout fut terminé, Alec demeura en appui au-dessus d’elle, en sueur et essoufflé, sur ses bras qui tremblaient. Quand il eut repris un minimum ses esprits, il déposa un baiser sur le front de Delia avant de faire de même sur ses lèvres.

— Est-ce que ça va ? s’enquit-il. Je ne vous ai pas fait mal ?

Delia lui sourit et répondit en lui caressant la joue :

— Vous ne m’avez pas fait mal.

Elle marqua une pause, avant d’ajouter timidement :

— Je… C’était… Je ne savais pas que ce serait ainsi.

Alec lui rendit son sourire.

— Je prends ça pour un compliment, dit-il.

En roulant sur le côté, il l’entraîna avec lui.

— C’en était un, assura-t-elle.

Delia poussa un soupir et posa la tête sur sa poitrine. En mêlant ses doigts à ses cheveux, il chuchota :

— Dormez, maintenant.

Elle s’endormit presque instantanément.

Admirant les reflets dorés que prenait sa chevelure à la lueur du feu dans l’âtre, Alec demeura éveillé longtemps après qu’elle eut fermé les yeux. Il la tenait serrée contre son cœur et songeait à tout ce qui, grâce à elle, venait de changer dans sa vie.

24

Enveloppée dans le cercle sûr et chaud de ses bras, Delia sombra dans un profond sommeil en écoutant le cœur d’Alec battre contre son oreille. Au cours de la nuit, elle s’éveilla brièvement et l’entendit se glisser hors du lit. Il revint un moment plus tard, et Delia sentit un linge doux et humide passer entre ses cuisses, mais elle était trop ensommeillée pour en être sûre, et trop satisfaite pour se sentir embarrassée.

Lorsqu’elle se réveilla pour de bon quelques heures plus tard, ce fut pour trouver Alec couché sur le flanc face à elle, l’un de ses bras lui servant d’oreiller.

En la fixant d’un air malicieux, il demanda :

— Sais-tu que tu parles dans ton sommeil ?

Avec un sourire narquois, il fit glisser entre ses doigts une mèche des cheveux de Delia et ajouta :

— Je te rassure, tu n’as rien dit de compromettant. Mais il m’était impossible de dormir, alors je crains fort de n’avoir rien raté de ta confession.

Delia mourait d’envie de savoir ce qu’il avait entendu, mais il paraissait si satisfait de lui-même que pour rien au monde elle ne le lui aurait demandé.

— Exactement comme ma mère, commenta-t-elle. Même dans mon sommeil, je ne peux tenir ma langue.

Alec laissa courir ses doigts légèrement sur le menton de Delia, le long de ses joues, comme s’il cherchait à mémoriser ses traits.

— Ressembles-tu beaucoup à ta mère ? demanda-t-il. Je ne parle pas de ressemblance physique. Manifestement, une exceptionnelle beauté est un héritage dans la famille…

— Une exceptionnelle tendance à ne pas savoir tenir sa langue également, plaisanta-t-elle sans pouvoir s’empêcher de rougir du compliment. Je l’ai héritée d’elle, mais certaines de mes sœurs y ont échappé. Lily et Iris sont d’un tempérament plus réservé, comme mon père l’était.

Delia tendit la main et écarta une mèche de cheveux du front d’Alec. C’était étrange, mais elle n’était plus gênée de discuter de ses parents avec lui. Depuis qu’ils étaient morts, toute mention d’eux suffisait à la faire suffoquer de chagrin, mais désormais, elle était heureuse de pouvoir partager cela avec lui.

Alec lui caressait l’échine d’une main chaude et aventureuse.

— Tu l’admirais beaucoup, devina-t-il. Cela s’entend au ton de ta voix.

— C’est vrai, reconnut-elle en souriant. J’aime imaginer que je suis un peu comme elle. Elle était…

Delia s’interrompit un instant, cherchant ses mots.

— Elle était… différente. Elle n’avait peur de rien, et c’était une expérience très spéciale d’être aimée par elle, car elle aimait de tout son cœur.

Delia roula sur le flanc avant de demander :

— Comment était ton père, Alec ?

Il se rembrunit et repassa sur le dos en ramenant un bras sur ses yeux. Delia patienta. Alors qu’elle pensait qu’il ne répondrait pas, il expliqua :

— Il était froid et égoïste. C’était un homme qui aimait tout contrôler. Un manipulateur au tempérament colérique. Tu ne peux pas imaginer…

Il se tut brusquement et garda longtemps le silence, se contentant d’observer le plafond.

— Tu ne peux imaginer ce que c’était de devoir vivre auprès de lui quand nous étions enfants, reprit-il enfin. Robyn et moi en avons le plus souffert, mais je doute que cela ait été plus agréable pour Eleanor et Charlotte – il les ignorait complètement.

— Comme c’est affreux… murmura Delia.

Elle n’en dit pas davantage, attendant qu’il poursuive.

— Il m’arrive d’avoir l’impression d’être comme lui, confia-t-il.

La tension qui l’habitait parut alors le déserter tout à fait, comme s’il lui avait fallu consacrer toute son énergie à conserver ce secret au fond de lui : à présent qu’il s’en était délesté, il pouvait à nouveau respirer librement.

— Robyn le pense, en tout cas, précisa-t-il.

Delia se raidit face à une telle injustice. Le vieux comte avait chargé les épaules d’Alec d’un poids énorme, qu’il lui avait fallu jusqu’alors porter seul. C’en était à présent terminé. Peut-être ne le reverrait-elle jamais, mais au moins pouvait-elle lui dire ce qu’elle sentait en lui et ce qu’elle voyait en le regardant.

Elle passa au-dessus de lui, s’allongeant de tout son long. Il soutint son regard, le visage inexpressif.

— Ce n’est pas vrai, Alec… assura-t-elle en le fixant droit dans les yeux. Tu n’es pas comme lui. Prendre soin de sa famille et faire de son mieux pour la protéger, ce n’est pas se montrer froid et égoïste, loin de là. Robyn peut ne pas le comprendre pour le moment, mais tu n’es en rien ce qu’était ton père – en rien, m’entends-tu ?

Alec restait parfaitement immobile et la dévisageait.

— Il a pu m’arriver de lui ressembler, dit-il.

Un faible sourire souleva un coin de ses lèvres. Il leva une main, qu’il posa contre la joue de Delia, avant de conclure :

— Mais je commence à croire qu’il reste un peu d’espoir pour moi, après tout.

Delia sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Elle savait pourtant qu’il n’y avait aucun espoir pour elle – aucune chance qu’elle puisse un jour partager la vie d’Alec alors qu’un honteux scandale continuait de séparer leurs deux familles. Et même s’il s’imaginait pour l’heure que cela n’avait pas d’importance, il finirait par lui en vouloir quand il verrait la bonne société rejeter sa famille.

Delia ne dit rien de tout ceci à Alec, préférant lui poser la première question qui lui vint à l’esprit.

— Alec ? Qu’ai-je dit dans mon sommeil ?

Avant de lui répondre, il bougea légèrement, afin de lui faire sentir contre sa cuisse l’évidence de son désir.

— Tu m’appelais. Tu me suppliais de te caresser.

Sa voix s’était faite rauque, lourde de volupté.

— Tu disais que tu voulais de nouveau me sentir en toi, ajouta-t-il. Est-ce vrai, Delia ?

Elle ne pouvait échapper à ces yeux sombres, ni à ce corps masculin bandé sous elle de tous ses muscles. Elle comprit alors qu’elle le désirerait toujours.

— Oui, répliqua-t-elle simplement.

Delia plaça ses mains sur la poitrine d’Alec et les laissa s’y attarder un moment, éprouvant sous ses doigts les battements de son cœur. Puis elle entreprit de caresser ses bras et ses épaules, son torse, curieuse d’éprouver sous ses doigts la fermeté de ses muscles et la douceur de sa peau. Jamais auparavant elle n’avait vu un homme entièrement nu, mais elle était convaincue qu’aucun autre ne pouvait ressembler à Alec. Elle songea au premier aperçu qu’elle avait eu de lui, alors qu’il avait la chemise ouverte et une partie de sa poitrine exposée. Elle avait été choquée, mais il lui fallait admettre que même à cette occasion, elle avait eu envie de lui.

Delia passa ses doigts écartés dans la forêt de poils qui tapissait sa poitrine, puis caressa une aréole d’un doigt joueur. En l’entendant hoqueter tout bas, elle hésita.

— Est-ce que ça te fait du bien ?

— Oui, répondit-il d’une voix rauque.

Pourtant, il ferma les yeux comme s’il souffrait.

Intriguée, Delia déposa une caresse sur l’autre aréole. Cette fois, il émit un petit gémissement et son souffle s’accéléra.

Delia laissa sa main descendre et explorer les reliefs de son abdomen. Elle eut un mouvement de recul lorsque ses muscles se contractèrent sous ses caresses. Alors, Alec lui prit la main et la reposa à l’endroit où elle se trouvait précédemment. Une lueur de défi au fond des yeux, il chuchota :

— Ne t’arrête surtout pas en si bon chemin…

Delia reprit prudemment son exploration et constata :

— Ton corps n’a rien à voir avec le mien. Il est si ferme, si dur…

Alec produisit un bruit étrange, qui tenait à la fois du rire étranglé et du gémissement.

— Ma douce… C’est peu de le dire.

— Tu possèdes un très fascinant filet de poils, qui commence ici…

Delia interrompit son commentaire rêveur, posant les doigts sous son nombril, puis descendant vers son pubis :

— … et qui s’écoule par là, avant de se répandre…

Lentement, elle baissa la couverture qui recouvrait Alec jusqu’aux hanches et conclut :

— … ici.

Alec frissonna de plaisir au contact des doigts de Delia. Et lorsqu’ils se posèrent sur son membre érigé, il s’arc-bouta en gémissant doucement.

Surprise par sa réaction, elle écarta sa main et avoua :

— Je… Je ne sais pas comment faire.

Elle mourait d’envie de le toucher, d’explorer en détail cette partie de son anatomie, mais elle ne voulait pas lui faire mal, or il donnait presque l’impression de souffrir.

— Prends-moi dans ta main, ordonna-t-il.

Joignant le geste à la parole, il saisit sa main et lui fit empoigner fermement son sexe dressé, lui montrant comment le caresser en guidant ses doigts sous les siens.

— Oui… murmura-t-il quand il la lâcha et qu’elle fit de son mieux toute seule. C’est tout à fait ça…

Delia était étonnée d’éprouver sous ses doigts la dureté de son membre autant que sa douceur. La peau était soyeuse, pourtant c’était une hampe d’une fermeté et d’une chaleur extrêmes qu’elle recouvrait. Elle la sentait se cabrer et gonfler entre ses doigts. Delia serra un peu plus fort et augmenta la vigueur de la caresse. Elle entendit Alec s’étrangler et le vit commencer à jouer du bassin pour aller et venir à son rythme dans sa main.

C’était une surprise pour elle de constater à quel point le voir éprouver du plaisir sous ses caresses l’excitait. Elle le regarda, fascinée, se tordre de plaisir. Sous le coup d’une subite inspiration, elle se pencha et lécha du bout de la langue une de ses aréoles.

— Ah, Seigneur, Delia ! s’écria-t-il.

Il lui saisit le poignet et fit cesser ses caresses en ajoutant :

— Arrête ! Arrête maintenant, ou ce sera fini avant d’avoir commencé.

Alec attrapa Delia par la taille et leur fit changer de position, de manière à se retrouver installé entre ses jambes. Contre son ventre, elle pouvait sentir son sexe dressé frémir et durcir encore. Comme d’elles-mêmes, ses jambes allèrent se refermer autour de sa taille dans un soupir de contentement. Il lui tardait de le sentir de nouveau en elle.

Mais Alec avait d’autres plans. Habilement, il se dégagea de l’anneau de ses jambes et commença à déposer un chapelet de baisers sur tout son corps. Ses lèvres brûlantes semblaient être partout à la fois. Lorsqu’elle le sentit mordiller doucement son ventre, Delia comprit qu’il descendait toujours plus bas. Son souffle se fit court quand elle constata que sa bouche ne cessait de se rapprocher de cet endroit secret, entre ses jambes. En réalisant ce qu’il s’apprêtait à faire, un vent de panique souffla sur son esprit.

— Non, Alec !

Elle se débattit pour se rasseoir et joindre les jambes, mais les mains d’Alec maintenaient fermement ses cuisses ouvertes.

— Laisse-moi faire… protesta-t-il tout bas. Tout va bien. J’ai juste envie de te goûter.

Puis sa langue entra en action et la supplique de Delia mourut instantanément sur ses lèvres.

— Alec…

Toute pensée rationnelle avait déserté son crâne. Le monde se résumait pour elle à ce petit bourgeon de chair qu’il titillait savamment sous sa langue et qui lui procurait un plaisir bouleversant.

— Si douce… susurra-t-il en redressant brièvement la tête. Exactement comme le miel.

Sa langue fouilla les replis humides de son intimité. Les doigts crispés dans ses cheveux, Delia arqua le dos pour se porter à la rencontre de sa bouche.

— S’il te plaît ! gémit-elle, sans trop savoir ce qu’elle lui demandait.

Mais Alec, lui, le savait. Un petit rire satisfait lui échappa.

— Dois-je continuer, à présent ?

Il la taquina en n’utilisant brièvement que le bout de sa langue.

— Oui, répondit-elle. Oui !

Les doigts de Delia s’accrochaient désespérément à ses cheveux.

Alec écarta encore un peu plus ses cuisses et lui donna satisfaction avec une intensité qui la laissa pantelante. Elle se prêtait de son mieux à ses caresses, une main plaquée sur sa bouche pour étouffer ses cris. Sa langue experte et inlassable la mena toujours plus haut sur les chemins de la volupté, jusqu’à ce qu’enfin elle sente ses lèvres se refermer sur son clitoris. Alors, n’y tenant plus, elle se laissa aller au plaisir qui l’emportait, vague après vague, en une déferlante imparable.

De longues minutes après avoir joui, Delia demeura immobile sur le lit, à bout de souffle et tremblante. Alec referma les bras autour de sa taille et posa la tête sur son ventre. Lorsqu’elle eut repris ses esprits, il s’allongea contre elle puis, la serrant dans ses bras, roula sur le dos, l’entraînant avec lui. Delia se retrouva allongée sur lui de tout son long. Il ferma un instant les yeux, comme pour savourer le poids de son corps.

— Maintenant, chevauche-moi ! ordonna-t-il un instant plus tard, d’une voix rauque de désir.

Delia sentit son visage s’empourprer. Il ne servait à rien d’être embarrassée à présent qu’il avait vu, touché et même goûté la moindre parcelle de son corps, mais…

— Tout va bien, la rassura-t-il. Je veux simplement voir ton visage quand j’entrerai en toi. Je veux te voir jouir au-dessus de moi. Tu es magnifique, Delia.

Les paupières mi-closes, il ne cessait de la contempler. Dans le sillon de ses fesses, Delia sentait son sexe se cabrer avec insistance. Posant les genoux de part et d’autre de ses hanches, elle se redressa de manière que son membre vienne se loger contre son pubis.

— Delia… gémit-il en jouant des hanches.

Sa maîtrise semblait sur le point de lui échapper. S’emparant fermement de ses hanches, il murmura :

— Maintenant, prends-moi en toi.

Ce disant, de ses mains serrées autour de ses hanches il la souleva sans effort.

Delia hésita un instant.

— Je… Je ne sais pas comment faire.

— Redresse-toi sur tes genoux, conseilla Alec en lui lâchant les hanches.

Quand elle se fut exécutée, il prit l’une de ses mains et lui fit empoigner son sexe, la guidant jusqu’à ce que son gland se retrouve en position de la pénétrer.

— Voilà, à toi de jouer à présent, l’encouragea-t-il.

Les deux mains en appui sur la poitrine d’Alec afin d’assurer sa position, Delia se laissa doucement descendre, savourant chaque palier de cette délicieuse intrusion, émerveillée de constater à quel point son corps savait s’adapter pour l’accueillir totalement.

— Ah, Delia… C’est si bon, murmura-t-il, parfaitement immobile sous elle.

Sa peau luisait de sueur et il avait les muscles noués, tant il devait exercer un contrôle absolu sur lui-même pour la laisser agir à sa guise, sans intervenir.

— Prends tout le temps qu’il te faut, ajouta-t-il.

Delia éprouva un sentiment de triomphe purement féminin en l’entendant se mettre à haleter doucement, tandis qu’avec une lenteur affolante elle complétait leur union. Quand il fut totalement enfoui en elle, elle se figea et le considéra à travers ses paupières mi-closes. Ce n’était pas très charitable de le faire languir, ni de se sentir excitée par le pouvoir qu’elle avait sur lui. Et pourtant…

— Dis-moi ce que tu veux, Alec.

Après avoir laissé son index vagabonder sur sa poitrine, elle titilla la pointe dressée d’une aréole. Alec produisit un son étrange, qui ressemblait à la fois à un rire et à un grognement de protestation.

— Coquine… répliqua-t-il d’un ton amusé. Tu sais exactement ce que je veux.

Mettant un terme à sa passivité, il empoigna ses hanches et la fit se soulever au-dessus de lui, jusqu’à ce que seul son gland demeure en elle. Puis il imprima un mouvement pour la faire redescendre alors que, d’un coup de reins, il se portait à sa rencontre. Delia poussa un petit cri en sentant la masse de son sexe l’investir totalement. Encore et encore, il renouvela l’opération, imprimant à leur union un rythme sur lequel elle se calqua d’instinct, allant et venant au-dessus de lui avec la même ardeur qu’il mettait à projeter son bassin vers elle. Les genoux étroitement serrés contre ses flancs, elle l’invitait à aller plus vite, plus fort, à plonger plus profondément.

— Bon sang, Delia ! protesta-t-il, à bout de souffle.

Arc-bouté sous elle, il tendit le bras vers son pubis et trouva sous ses doigts habiles son clitoris entre les replis humides. Delia sentit une sensation à présent familière naître au creux de son ventre et sut qu’elle allait de nouveau connaître la jouissance. Les vagues déferlèrent encore une fois. Elle se laissa emporter, la tête rejetée en arrière. Les plus longues mèches de ses cheveux vinrent caresser les cuisses d’Alec derrière elle, ce qui sembla l’encourager à se ruer en elle plus vigoureusement encore. Enfin, dans un long grognement rauque, il jouit à son tour, tout son corps vibrant sous la violence de l’extase.

Progressivement, leurs souffles s’apaisèrent. Delia regardait Alec, la tête vide, éblouie et réduite au silence par l’intensité de leurs ébats. Sans prononcer un mot lui non plus, il lui rendait son regard. Elle ne parvenait pas à déchiffrer son expression, mais il y avait dans ses yeux sombres une certaine douceur, une indéniable chaleur, qui lui donnèrent l’absurde envie de pleurer. Détournant le regard, elle se laissa retomber sur lui et pressa son visage contre son cou.

Alec referma les bras autour d’elle. Tout en douceur, il la souleva et l’allongea sur le flanc à côté de lui, puis, d’une main posée sur sa nuque, il ramena sa tête sur sa poitrine. Les paupières lourdes de Delia se fermèrent aussitôt.

Quand elle se réveilla, il lui fut impossible de savoir combien d’heures elle avait dormi, mais le feu avait eu le temps de se réduire en braises dans l’âtre, et les premières lueurs du levant éclaircissaient l’horizon. Le corps d’Alec était chaud et solide contre le sien. Les battements de son cœur étaient rassurants à son oreille. Delia resta immobile et referma les paupières. Si elle ne bougeait pas, si elle n’ouvrait pas les yeux, peut-être ce moment de parfaite quiétude pourrait-il durer indéfiniment.

Mais bientôt, elle sentit Alec bouger contre elle et son espoir fit long feu. Elle ne pouvait empêcher le soleil de se lever, ni arrêter le temps, ni retarder l’inévitable. Ce matin-là, Alec devait partir pour Londres, et elle, regagner le Surrey. Le souvenir de ces quelques heures d’amour passionné entre ses bras devrait ensuite lui suffire jusqu’à la fin de son existence.

— Resterons-nous au lit toute la journée ? demanda-t-il d’une voix ensommeillée.

Alec lui mordilla doucement le cou, puis se pencha au-dessus d’elle pour l’embrasser.

— Mais d’abord, nous allons commander un bain, murmura-t-il tout contre son oreille.

Dans un frisson, Delia protesta :

— Ce n’est pas possible, Alec. On ne peut pas nous trouver ici ensemble. Et puis, Lily va me chercher.

Delia se redressa en appui sur un coude, le regarda et sentit son cœur sombrer lentement dans sa poitrine. En posant le front contre le sien, elle se força à sourire.

— En ce qui te concerne, reprit-elle, tu dois te rendre à Londres avec ta famille, et moi…

— Au diable Londres ! l’interrompit-il. Je n’ai jamais eu aussi peu envie de me retrouver dans cette ville sale et surpeuplée.

De nouveau, il déposa de petits baisers sur sa peau, que son chaume de barbe sombre chatouillait délicieusement.

— Tu es douce, ajouta-t-il d’un ton enjôleur. Tu es chaude. Et tu sens diablement bon.

Delia se mit à rire.

— Et toi, répliqua-t-elle en pointant l’index sur sa poitrine, tu es le comte de Carlisle, un personnage bien trop important pour traîner toute la journée au lit.

Alec lui prit la main et plaqua un baiser sur le doigt pointé vers lui.

— Vraiment ? fit-il mine de s’étonner. D’accord. Mais, comte ou pas, rien ne pourrait m’obliger à partir d’ici si je n’étais pas certain de te retrouver à Londres.

Delia le dévisagea un instant sans rien dire. Il ne comprenait pas qu’elle avait finalisé ses plans pour rentrer dans le Surrey. Il devait penser qu’elle avait changé d’avis et décidé d’accompagner sa famille dans la capitale pour la saison. Elle ouvrit la bouche pour lui révéler la vérité, puis se ravisa.

N’était-ce pas mieux ainsi ? Sans doute valait-il mieux qu’il ne sache rien. Après ce qu’ils avaient partagé au cours des heures précédentes, elle ne tenait pas à gâcher ses derniers moments avec lui. Elle voulait se souvenir de lui tel qu’il était à présent, un sourire malicieux aux lèvres, ses cheveux emmêlés par le sommeil et son corps chaud lové tout contre le sien.

— Delia ? s’inquiéta-t-il soudain, alerté par son silence. Que se passe-t-il ?

— Rien, rien… tenta-t-elle de le rassurer. C’est juste…

Elle prit son visage entre ses mains et caressa sous son pouce sa joue hérissée de poils naissants.

— C’est juste que tu me manqueras, acheva-t-elle.

— Tu n’auras pas le temps de t’ennuyer de moi ! assura-t-il gaiement. Je ferai tout pour ça.

Il déposa un baiser ardent au creux de la paume de Delia. Il devait pourtant avoir perçu quelque chose dans son regard, car il se renfrogna et demanda avec insistance :

— Tu me fais confiance, n’est-ce pas, Delia ?

Des larmes s’accumulaient dans les yeux de Delia et lui noyaient la gorge. Elle devait abréger leurs adieux, sous peine de craquer.

— Oui, répondit-elle en posant sur ses lèvres le plus doux des baisers. Naturellement.

25

Alec n’était pas très friand de poésie. Un peu de sir Walter Scott de temps à autre, cela pouvait se concevoir, mais Blake était à ses yeux un aliéné et Byron un âne complaisant. Pourtant, à bien y réfléchir, sans doute aurait-il dû se douter que tout cela se terminerait par de la poésie.

L’amour avait vraiment le don de rendre tous les hommes idiots…

Il ne l’aurait admis pour rien au monde, bien entendu, mais il ne connaissait pas Delia Somerset depuis plus d’une journée qu’il s’était mis à composer mentalement des vers à son sujet. Il lui était venu tout naturellement de penser à elle sur le mode poétique – de bien mauvais poèmes, dans lesquels ses lèvres ressemblaient à des pétales de rose, ses yeux à deux grands feux bleus, et ses cheveux à des lacs de miel qui éclipsaient le soleil lui-même. Quant à sa poitrine…

Alec gigota inconfortablement sur sa selle. Mieux valait ne pas songer pour l’heure aux seins de Delia. Il aurait bien assez de temps, après être arrivé, pour y penser tout son soûl – tout le temps qu’il voudrait.

Il parvint à la résidence londonienne des Sutherland dans l’après-midi et y demeura juste assez longtemps pour se changer, avant de repartir régler d’urgentes affaires. C’était un jour gris, humide et venteux, et Alec trouvait ordinairement le trajet entre Bellwood et Londres ennuyeux. Il aurait donc dû être d’une humeur massacrante en arrivant, mais il s’était senti tout au contraire dans un état d’euphorie. La pluie avait coulé de son chapeau dans son cou toute la matinée ? Il avait trouvé cela rafraîchissant. De même, la bière clairette et le ragoût insipide servis à l’auberge où il s’était arrêté en chemin lui avaient semblé nectar et ambroisie. Les sabots de Cérès n’avaient cessé de l’asperger de boue ? Son cheval était un fier et puissant animal, ce dont il devait se féliciter. Il avait chevauché pendant des miles et des miles avec un sourire indécrochable sur les lèvres. Ceux qu’il avait croisés avaient dû le prendre au mieux pour un imbécile, au pire pour un fou.

Peut-être, après tout, en était-il un, mais cela le laissait parfaitement indifférent.

À l’heure qu’il était – presque cinq heures de l’après-midi –, Delia devait être arrivée à Londres. Les voitures de sa famille n’avaient pas encore quitté Bellwood quand il était parti au matin, mais si elles avaient roulé sans encombre… Alec devait effectivement avoir perdu l’esprit, car il lui semblait que des années s’étaient écoulées depuis son départ, et l’idée de revoir Delia lui faisait battre le cœur. Il ferait d’elle sa femme aussitôt que possible, car il ne supporterait pas de ne pouvoir la toucher pendant de longues fiançailles.

Ce fut donc le cœur léger qu’Alec gravit quatre à quatre les marches du perron, de retour à sa résidence de Mayfair. Rylands vint lui ouvrir avant même qu’il ait atteint la dernière et il faillit le renverser dans sa hâte à se précipiter à l’intérieur.

— Rylands ! lança-t-il. Envoyez James s’occuper de Cérès, je vous prie.

En s’inclinant devant lui, le majordome saisit le chapeau et les gants qu’il lui tendait.

— James n’est pas encore revenu du Surrey, milord, annonça-t-il. Thomas peut s’occuper de votre cheval.

Alec se figea au milieu du hall.

— Mais que diable fait James dans le Surrey ? s’enquit-il d’un ton glacial, en se retournant lentement pour faire face à Rylands.

Le domestique pâlit en découvrant l’expression de son maître.

— Il est… Il est parti reconduire Mlle Somerset à Guilford, expliqua-t-il en reculant d’un pas.

Le cœur d’Alec, qui s’était épanoui quelques minutes auparavant à la perspective des retrouvailles, se contracta tel un poing qui se ferme.

— Où se trouve la comtesse ?

Alec pinçait les lèvres si fort qu’il était étonnant qu’il ait pu formuler cette question. Rylands, habituellement si impassible, paraissait anéanti.

— Les membres de la famille et Mlle Lily sont au salon pour le thé, répondit-il.

Alec tourna les talons sans prononcer un mot de plus et Rylands lui emboîta le pas, toujours chargé du chapeau et des gants de son maître.

En le voyant pénétrer dans le salon, la mère d’Alec leva la tête en souriant, mais son sourire se fana aussitôt qu’elle eut aperçu son visage.

— Mon Dieu, Alec ! s’écria-t-elle, soudain pâle. Que se passe-t-il ?

— Pourquoi Delia est-elle rentrée dans le Surrey ? demanda-t-il d’un ton menaçant.

Eleanor bondit sur ses pieds en entendant prononcer le nom de son amie. Sa main se porta nerveusement à sa gorge et elle tenta d’intervenir.

— Alec, je…

Mais Alec ne s’intéressait qu’à Lily, qui se tenait tranquillement assise dans un fauteuil près du feu, les mains jointes dans son giron.

— Pourquoi ? répéta-t-il en allant la rejoindre.

Lily soutint son regard et répondit posément :

— On avait besoin d’elle chez nous.

Alec passa une main nerveuse sur son visage.

— On a besoin d’elle ici également, maugréa-t-il. J’ai besoin d’elle.

Charlotte poussa un petit cri à cette annonce, mais Lily ne parut pas s’en émouvoir.

— Je ne pense pas que Delia soit de cet avis, dit-elle en soutenant sans ciller le regard d’Alec. Elle semble penser que, quel que puisse être l’intérêt que vous lui portez pour l’heure, il ne résistera pas aux réactions désapprobatrices de la bonne société et aux ragots.

Alec fixa Lily droit dans les yeux jusqu’à ce qu’elle finisse par détourner le regard, intimidée. Il garda le silence un long moment, serrant et desserrant les poings.

— Rylands ! ordonna-t-il enfin. Demandez à Thomas de me seller un cheval – pas Cérès : une monture fraîche.

— Alec ! s’écria lady Carlisle, la voix tremblante. Où comptes-tu aller ?

— Dans le Surrey.

Sur ce, il récupéra son chapeau et ses gants des mains de Rylands et quitta le salon.

— Oh ! Merci, mon Dieu ! murmura Eleanor en se rasseyant sur son siège avec un sourire radieux.

Charlotte, muette de saisissement, continuait de regarder l’endroit où s’était tenu son frère un instant auparavant. Lily retourna simplement à sa contemplation du feu, mais un petit sourire satisfait flottait sur ses lèvres.

— Alec ! Attends un peu… s’exclama Robyn en s’élançant derrière lui.

Il s’était tenu silencieux durant toute la scène, mais n’avait cessé de scruter le visage de son aîné avec attention. Il le rejoignit dans le hall d’entrée où, la main sur la poignée, Alec paraissait l’attendre, le dos tourné.

— C’est donc vrai ? s’enquit Robyn. Tu es amoureux de Delia ?

Alec fit volte-face, le visage fermé.

— Robyn… dit-il. Dieu sait que je te dois une explication, ainsi que des excuses. J’espère qu’à mon retour, tu me permettras de t’offrir les deux. Mais s’il te plaît… pas maintenant. J’ai besoin de partir au plus vite.

— Eleanor m’a tout expliqué, précisa Robyn. Elle m’a dit que tu es tombé amoureux de Delia.

Il secoua la tête un instant, avant de poursuivre :

— Je n’y ai d’abord pas cru. Je commençais à craindre que tu ne sois devenu un poisson d’eau froide, avec de la glace dans les veines. Mais ton visage, juste à l’instant, dans le salon… Je ne t’avais jamais vu si…

Robyn marqua une pause, secoua de nouveau la tête et renonça à conclure.

— Je n’ai pas besoin d’explications, déclara-t-il. Tu pourras me présenter tes excuses à ton retour. Il se pourrait que je les accepte.

Alec laissa fuser un profond soupir. Il se sentait soudain plus léger, comme si un grand poids venait de lui être ôté des épaules. Les deux frères restèrent quelques instants encore à s’observer d’un bout à l’autre du hall, puis Robyn insista :

— C’est donc vrai ? Tu es amoureux de Delia ?

Alec soutint le regard de son frère, si semblable au sien, et avoua :

— Follement. Désespérément.

Robyn sourit.

— Dans ce cas, va vite la chercher.

Il fallait être folle, à n’en pas douter…

Emmitouflée dans la voiture des Sutherland en route pour le Surrey, Delia songeait à l’ironie de la situation. Deux semaines plus tôt, elle n’aurait rien souhaité de mieux que de pouvoir rentrer chez elle. Sans doute fallait-il en retirer une leçon de vie ou deux : ne jamais faire de vœu à la légère, et bien réfléchir aux conséquences lorsque l’on veut vraiment quelque chose – ou quelqu’un.

Mais elle préférait ne pas réfléchir à tout cela. Ou, plus exactement, elle ne pouvait se le permettre. Alors, elle se contentait de songer aux jeunes ladies.

Les jeunes ladies n’aimaient rien tant que les parties de campagne. Les jeunes ladies savaient danser, jouer aux cartes, dessiner. Les plus intrépides d’entre elles pouvaient même oser un verre de punch ou deux et se réveiller le lendemain avec la migraine, ou un flirt un peu poussé avec un gentleman à la moralité douteuse. Tels étaient les pires de leurs péchés.

Mais en ce qui la concernait, Delia ne se contentait pas de telles vétilles, cela aurait été trop convenu… Rien de moins pour elle que de se rendre en visite à Bellwood et de séduire le maître des lieux. Et comme si cela ne suffisait pas, il lui avait fallu tomber désespérément amoureuse de lui, et mettre par-dessus le marché toute la maisonnée sens dessus dessous. Heureusement que la partie de campagne n’avait pas duré plus d’une quinzaine, car elle frémissait à l’idée des dommages qu’elle aurait pu causer si celle-ci avait duré un mois. Au moins, Bellwood tenait toujours debout…

Delia méritait son sort : rentrer chez elle la vertu en lambeaux, et le cœur en si mauvais état qu’il était étonnant qu’il puisse battre encore.

Il fallait être folle, à n’en pas douter.

Elle observait d’un œil morne le paysage qui défilait derrière la vitre de la portière, se demandant vaguement quand ils arriveraient. Ils avaient été retardés dans un petit village, lorsque l’un des chevaux avait perdu un fer. Il avait fallu des heures à James pour trouver le maréchal-ferrant, et Delia avait dû patienter à l’auberge. En fait, il s’agissait à peine d’un village, et l’auberge en était à peine une aussi. Les fidèles de l’endroit – tous des hommes – n’avaient cessé de l’observer du coin de l’œil, comme s’ils ne parvenaient pas à déterminer s’ils devaient lui voler son bagage d’abord et l’agresser ensuite, ou bien l’inverse.

Elle-même n’avait porté qu’un intérêt limité à ce potentiel dilemme.

Alec devait être arrivé à Londres depuis des heures déjà. Il devait avoir découvert qu’elle ne s’y trouvait pas.

— Tu me fais confiance, n’est-ce pas, Delia ?

Son cœur marqua une pause à ce souvenir. Elle n’avait pas voulu le duper. Il lui avait coûté de s’y résoudre. Cela lui faisait mal, mais c’était mieux ainsi, et moins douloureux, pour elle comme pour lui. Delia n’aurait pu supporter qu’il lui fasse quelques promesses vides parce qu’il pensait lui avoir volé sa vertu. Jamais il n’aurait admis qu’elle la lui avait simplement offerte. Lorsqu’un peu de temps se serait écoulé, il finirait par comprendre que tout était mieux ainsi. Peut-être même se sentirait-il soulagé ? Ce n’était pas comme s’il était amoureux d’elle, après tout.

Delia serra les poings pour s’en tenir à ses résolutions : elle n’avait pas commis d’erreur en le quittant, et elle ne pleurerait pas sur une erreur qu’elle n’avait pas commise. Elle ne resterait pas enfermée dans ce véhicule à pleurer toutes les larmes de son corps jusqu’à Guilford. N’avait-elle pas toujours su qu’elle rentrerait dans le Surrey ? Dès le départ, elle avait deviné que l’histoire s’achèverait ainsi. Ce qu’elle avait ignoré, c’est à quel point pouvait être pénible ce sentiment de solitude qui la rongeait.

Pourtant, pouvait-elle regretter d’avoir choisi de faire l’amour avec lui avant de partir ? Delia ferma les yeux et se remémora ses mains fortes, sensuelles, explorant son corps. Elle revit les reliefs de son visage d’homme mis en valeur par les lueurs de l’âtre. Elle entendit les murmures qu’il déposait au creux de son oreille. Elle revécut l’incroyable plaisir de le sentir aller et venir en elle. Comment aurait-elle pu regretter ce qui avait été la nuit la plus belle, la plus exaltante de son existence ?

— La barbe ! maugréa-t-elle en sentant une première larme dévaler sa joue.

Il était plus que temps qu’elle arrive chez elle. Elle avait besoin de poser la tête sur l’épaule de Hannah, de réprimander gentiment ses sœurs, de dormir dans sa propre chambre – même si celle-ci lui semblerait bien déserte, à présent que Lily n’y dormirait plus avec elle. Était-ce vraiment trop demander à cette voiture que d’arriver au plus vite chez elle ?

À peine cette pensée lui avait-elle traversé l’esprit que la voiture, inexplicablement, commença à ralentir. Son imagination lui jouait-elle des tours ? Intriguée, elle passa la tête par la vitre ouverte. La nuit était en train de tomber et elle n’y voyait pas grand-chose, mais le véhicule était indubitablement en train de perdre de la vitesse. Une seconde plus tard, Delia entendit un cri, puis, en réponse, la voix de James assis sur son banc. Elle ne put comprendre ce qu’il disait, mais il paraissait pour le moins stupéfait. Quelques instants plus tard, l’attelage stoppa.

Sans doute quelque bandit de grands chemins, songea-t-elle avec fatalisme. Elle s’efforça de ressentir la terreur requise lors de ce genre d’attaque, mais il n’y avait en elle qu’un vague ennui. Elle espérait au moins que les choses iraient vite. Peut-être, si elle expliquait au brigand qu’elle était pressée…

La portière s’ouvrit brutalement. Delia poussa un petit cri. Alec se tenait là, devant elle, couvert de boue, les cheveux dégoulinants de pluie et essoufflé par l’effort.

— Descends de cette voiture ! ordonna-t-il entre ses dents serrées.

Son apparence aurait pu suffire à l’effrayer, mais il y avait autre chose : ses yeux brillaient d’une rage à peine contenue. Jamais elle ne l’avait vu en colère à ce point.

— Alec ! lança-t-elle. Que…

Delia ne put en dire davantage. Sans doute parce qu’elle n’obtempérait pas suffisamment vite à son goût, Alec l’attrapa par la taille et l’extirpa de l’habitacle en la soulevant sans effort. Il la reposa sur le sol, mais ses mains restèrent fermement ancrées à ses hanches, comme s’il avait peur, en la lâchant, de la voir disparaître dans le soir tombant.

— Où diable penses-tu aller comme ça ?

Delia le dévisagea, bouche bée. Puis ses lèvres bougèrent sans qu’aucun son ne se décide à en sortir.

— Dans le Surrey, finit-elle par couiner.

Lâchant ses hanches, Alec posa les mains sur ses épaules et la secoua légèrement en demandant :

— Pourquoi ?

Delia tenta de lui échapper, mais il la tenait trop bien.

— Parce que c’est là que je vis.

La bouche d’Alec n’était plus qu’une mince ligne. Il ne lui lâcha les épaules que pour la saisir par le bras et l’entraîner vers son cheval.

— Plus maintenant, grogna-t-il.

Puis, s’adressant à James :

— Conduisez la voiture à Horley et attendez-nous là-bas.

— Bien, milord… répondit le cocher, les yeux écarquillés.

En quelques secondes, l’attelage eut fait demi-tour vers le village voisin. Bientôt, Delia le vit s’éloigner et disparaître à sa vue au carrefour suivant.

La jeune femme commençait à penser qu’elle aurait tout compte fait préféré une attaque de bandit de grands chemins, surtout qu’Alec donnait l’impression d’avoir envie de la charger sur son épaule avant de la jeter tel un sac de pommes de terre sur son cheval. Les talons plantés dans la terre, elle décida de ne plus se laisser faire.

— Alec ! protesta-t-elle vivement. Qu’est-ce que tu fabriques ? Arrête ça tout de suite !

Sans la lâcher, il se campa devant elle, le souffle court, échevelé, les yeux brillants.

— Ce que je fabrique ? répéta-t-il. Je te ramène à Londres avec moi, voilà ce que je fabrique !

Son dernier reste de patience avait manifestement fait long feu.

— Londres, reprit-il d’un ton vindicatif, où tu aurais dû te trouver depuis des heures ! Pourquoi n’y étais-tu pas, Delia ? Tu m’as menti !

— Non, Alec, assura-t-elle. Je ne t’ai pas menti.

Cela parut décupler sa fureur. Sans douceur, il l’attira contre lui.

— Très bien. Alors, tu as négligé de me donner une information cruciale. Est-ce que cela te permet de te sentir mieux ? J’espère que non parce que, à mes yeux, cela a tout de même l’apparence d’un mensonge !

Incapable de soutenir son regard plus longtemps, Delia tourna la tête sur le côté et avoua tout bas :

— Je… J’aurais dû te prévenir. Je suis désolée, Alec.

— Pas autant que moi quand je suis arrivé là-bas pour découvrir que tu n’y étais pas !

Delia entendit sa voix se briser et, d’un coup, elle renonça à toute tentative de résistance. Elle avait été sûre de ne plus jamais se retrouver dans ses bras ; pourtant, de nouveau elle y était, et rien ne lui faisait plus envie que de se lover contre lui. Incapable de lui répondre, elle posa le visage contre sa poitrine.

— Peux-tu imaginer ce que j’ai ressenti quand Lily m’a expliqué que tu étais en route pour le Surrey ? insista-t-il. Elle l’a fait de manière étrange… quelque chose à propos de mon attachement à toi, qui ne survivrait pas aux ragots des salons mondains.

Sa colère semblait avoir baissé d’un cran. Alec glissa un doigt sous le menton de Delia et l’incita à relever la tête.

— Regarde-moi ! ordonna-t-il. Tu m’avais pourtant affirmé que tu me faisais confiance. Nue entre mes bras ce matin encore, tu prétendais avoir toute confiance en moi.

— Je…

Elle s’apprêtait à lui dire que c’était effectivement le cas, mais elle n’eut qu’à le regarder au fond des yeux pour que ses paroles meurent sur ses lèvres. Elle n’avait pas accordé toute sa confiance à Alec – pas réellement. Elle avait essayé de se convaincre qu’elle prenait tous les risques pour lui, alors qu’en réalité elle s’était conduite comme la pire des couardes. Elle s’était sauvée de Bellwood telle une criminelle menacée du gibet. Elle lui avait offert sa vertu, mais pas toute la vérité. Elle lui avait fait cadeau de son amour, mais pas de sa confiance.

— J’avais peur, avoua-t-elle enfin. Les ragots… et Robyn.

— Je me fiche des ragots ! lança-t-il d’une voix sourde. Ou de quoi que ce soit d’autre. Tu ne comprends donc pas ? Plus rien de tout cela n’a d’importance.

Oh, Seigneur ! Elle avait commis une terrible erreur de jugement. Elle n’avait qu’à lire l’angoisse que trahissaient ces yeux sombres rivés sur elle pour le comprendre. Elle s’était montrée terriblement injuste envers lui. Elle redoutait à présent de ne pouvoir réparer cette erreur. L’avait-elle fait trop souffrir ? Le cœur lourd, elle scruta son visage, guettant le plus petit signe d’espoir.

Il soutint un long moment son regard en silence, avant de demander d’une voix posée :

— Pour quelle raison as-tu fait l’amour avec moi ?

Lui donnait-il une seconde chance ? Elle n’en était pas sûre, mais si c’était le cas, elle était décidée à la saisir, exactement comme sa mère l’avait fait en son temps. Prenant le visage d’Alec en coupe entre ses mains, elle inspira à fond et se décida à déposer son cœur à ses pieds.

— Parce que je voulais tout te donner de moi. Je t’aime, Alec.

Durant un interminable moment, Alec ne dit rien et ne bougea plus – il parut même cesser de respirer. Puis ses paupières se fermèrent. Et lorsqu’il rouvrit les yeux, ils brillaient d’un éclat qui la fit frissonner de la tête aux pieds.

Il reprit alors son souffle longuement, puis il saisit ses mains entre les siennes, qui tremblaient un peu.

— Et selon toi, dit-il en plaçant l’une des mains de Delia sur son cœur, pour quelle raison ai-je accepté de prendre tout de toi ? Pourquoi ai-je accepté un tel présent ?

Delia sentait les battements forts et réguliers de son cœur sous ses doigts. Elle plongea au fond de ses yeux, et ce qu’elle y découvrit lui donna envie de pleurer.

— Parce que je t’aime, femme merveilleuse et exaspérante ! lança-t-il, répondant à sa propre question.

Tendrement, il caressa ses lèvres sous les siennes.

— Suffisamment pour venir me traquer au fin fond du Surrey ? demanda-t-elle en souriant.

— Et plus loin que cela encore, assura-t-il, très sérieux. S’il le fallait, je te suivrais jusqu’au bout de la Terre, Delia.

Alors, sa bouche vint réclamer son dû pour de bon, avec une urgence trahissant le soulagement qu’il ressentait.

— Naturellement, nous nous marierons le plus vite possible, annonça-t-il quand leurs lèvres se séparèrent.

Posant une main sur le ventre de Delia, il ajouta :

— Je t’ai compromise, et comme je compte bien recommencer, il vaut mieux que tu deviennes la nouvelle comtesse de Carlisle dans les plus brefs délais.

Delia s’écarta de lui afin de scruter son visage.

— Quels scandaleux propos, milord ! fit-elle mine de persifler. On s’en offusquerait sans doute dans les salons. Il y aurait là de quoi nourrir les ragots pendant des semaines, voire des mois. On dirait que les femmes de la famille Somerset ont jeté un sort aux hommes de la famille Sutherland. On dirait que je vous ai ensorcelé !

L’entourant de ses bras, Delia le serra fort contre elle et plaqua la joue contre son cœur. En réponse, elle sentit Alec lui rendre la pareille.

— C’est effectivement ce qui s’est passé, approuva-t-il. Tu m’as ensorcelé. Je suis entièrement en ton pouvoir.

Posant la joue dans ses cheveux, il inspira à fond pour s’imprégner de leur odeur et conclut tout bas :

— Ce doit être le pouvoir du miel… À moins que ce ne soit celui des yeux de feu bleu.

Épilogue

— Lady Carlisle…

Alec traversa la pièce et vint s’arrêter juste derrière Delia, assise devant sa coiffeuse.

— Milord ? répondit-elle, se prêtant au jeu.

Delia sourit à son mari dans le miroir. L’habit de soirée le rendait plus irrésistible encore – si irrésistible qu’elle eut envie de le déshabiller pour le ramener au fond de leur lit.

Si seulement ils avaient pu ne plus quitter leur maison et laisser Londres s’agiter sans eux pour le reste de la saison ! Ils étaient en fait rarement sortis de leur chambre depuis leur mariage, si bien qu’il leur fallait à présent se montrer un peu, sous peine que la bonne société commence à bruire de ragots les concernant. De toute façon, elle avait promis à Lily de faire une apparition ce soir-là.

Ce constat lui arracha un soupir, et elle maudit lady Barrow et sa satanée soirée musicale.

— Je me demandais… commença Alec.

Ses yeux se posèrent sur Alice, la nouvelle femme de chambre de Delia, et il ajouta sèchement :

— Laissez-nous, voulez-vous ?

Dans le miroir, Delia regarda Alice, qui mettait la dernière touche à sa coiffure, poser sa brosse, effectuer une rapide révérence et s’empresser de déguerpir.

— Il va falloir que tu arrêtes de terrifier cette pauvre Alice, reprocha-t-elle à Alec lorsque la porte se fut refermée derrière elle. Surtout quand elle n’a pas terminé de me coiffer. Te rends-tu compte que c’est notre réputation qui est en jeu, si je me montre dans les salons avec une mèche de travers ?

Alec fronçait les sourcils en examinant une feuille qu’il tenait en main.

— Ils n’oseraient pas, assura-t-il sans lever les yeux du document. Et s’ils s’y risquaient, ils auraient affaire à moi.

Il redressa la tête et laissa un regard appréciateur courir sur les boucles et les mèches savamment empilées de sa chevelure. Après être venu se plaquer dans son dos, il ajouta, en cherchant son regard dans le miroir :

— L’important, c’est que moi je les trouve parfaitement coiffés.

Delia perçut une note légèrement rauque dans le ton de sa voix et lui adressa un sourire coquin.

— Ah oui ? feignit-elle de s’étonner. Je suis soulagée.

Tendrement, Alec lui caressa la nuque.

— Ne le sois pas trop, conseilla-t-il. Un effondrement capillaire n’est pas à exclure en cours de soirée.

Delia frissonna, autant à cause de la caresse que de sa présence et sa chaleur contre elle. Avec un sourire modeste, elle reporta son attention sur le savant arrangement de ses boucles.

— Cela me semble impossible, milord… commenta-t-elle. Pas après le mal qu’Alice s’est donné.

Alec retira une de ses épingles à cheveux et maugréa :

— Qu’Alice aille au diable !

Delia écarquilla les yeux.

— Alec ! Que penses-tu être en train de faire ?

— Moi ?

Il brandit les mains devant lui d’un air innocent et haussa les épaules en poursuivant :

— J’essaye juste de donner un petit coup de main.

Il jeta l’épingle sur la coiffeuse.

— Alice a un goût trop prononcé pour ces choses-là, assura-t-il. Je préfère que tes cheveux restent libres, afin de pouvoir passer mes doigts dedans.

Joignant le geste à la parole, il captura une mèche entre ses longs doigts.

Delia inspira profondément pour calmer les battements de son cœur qui s’affolait. Il suffisait d’un geste à son mari, d’un regard de ses yeux sombres pour que son sang se mette à bouillir dans ses veines.

— Je lui ferai part de ton point de vue, répliqua-t-elle. À présent, dis-moi ce que tu as là ?

— Ici ? demanda-t-il en pressant son sexe à demi érigé sous son pantalon contre son dos. Tu veux voir ? Je crois que cela pourrait t’intéresser.

Delia sentit une douce chaleur se répandre au creux de son ventre, mais elle s’efforça de lui adresser dans le miroir un regard réprobateur. Il fallait que l’un d’eux se montre sérieux, sinon ils ne parviendraient jamais au salon de lady Barlow, et elle avait promis à Lily de la rejoindre.

— Ce que je crois, rétorqua-t-elle, c’est que j’ai épousé l’homme le plus obsédé d’Angleterre… Je ne te parlais pas de ça, mais de ça.

Du regard, elle désignait la feuille qu’il avait en main.

Alec reporta son attention sur celle-ci.

— Précisément, c’est à ce sujet que j’aimerais que mon épouse me fournisse quelques explications.

— Au sujet de la lettre d’Iris ? s’étonna Delia, qui était retournée à l’examen de ses boucles. Lis-moi le passage à propos de Hannah pendant que j’achève de me coiffer, veux-tu ? C’est assez drôle. Hannah a surpris M. Edward Downing qui essayait d’embrasser Iris, et elle l’a poursuivi avec un balai pour…

— Non, ce n’est pas une lettre, l’interrompit-il.

Delia l’observa dans le miroir, surprise d’avoir perçu une certaine tension dans sa voix.

— C’est un dessin, précisa-t-il. Dans le style de Rowlandson. Assez bon, d’ailleurs – suffisamment pour que tout y soit reconnaissable.

Rapprochant le feuillet de ses yeux, il redoubla d’attention en fronçant les sourcils et enchaîna :

— L’un des sujets semble être un tigre. À moins que… Non, il s’agit plus exactement d’un homme aux cheveux noirs et bouclés. Un comte, peut-être ?

Delia s’était figée. Pourquoi avait-il fallu qu’elle garde ce satané dessin ? Elle aurait mieux fait de s’en débarrasser, mais chaque fois qu’elle avait essayé, quelque chose l’en avait empêchée et elle avait fini par le fourrer dans un tiroir de son écritoire. C’était là qu’Alec avait dû le découvrir quand elle lui avait demandé d’aller chercher la lettre d’Iris.

En examinant le reflet de son mari, elle s’efforça de déterminer son état d’esprit. Il ne paraissait pas précisément en colère, mais pas ravi non plus. Cette caricature avait-elle blessé ses sentiments ? Jamais elle ne pourrait se le pardonner, si tel était le cas.

— Un tigre ? demanda-t-elle d’un air dégagé. Tu en es sûr ?

— Oui, répliqua-t-il fermement. Un tigre ou quelque prédateur du même genre. Il a des dents très pointues et des griffes impressionnantes.

Alec continuait d’observer le dessin sous un angle, puis un autre, étudiant le moindre détail.

— D’ailleurs, reprit-il, il me semble sur le point de ne faire qu’une bouchée de cette pauvre biche.

Résignée à l’inévitable, Delia joignit les mains dans son giron et corrigea :

— Ce n’est pas une biche, c’est une gazelle.

— Ah ? Soit… Une gazelle, avec un ruban autour du cou.

Alec posa le dessin sur la coiffeuse, passa la main par-dessus l’épaule de Delia et lui souleva le menton, afin de l’inciter à croiser son regard dans le miroir.

— Mais ce tigre, reprit-il, n’est pas juste un tigre, n’est-ce pas ?

Delia vit son propre reflet rougir dans la glace.

— Non, reconnut-elle. Pas tout à fait.

Alec laissa retomber sa main, qui alla se poser contre la poitrine de Delia.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Il a un aspect… déplaisant, c’est le moins qu’on puisse dire. Qui est-ce ?

Delia ferma les yeux. Il avait donc l’intention de tout lui faire avouer ? Elle se mordit la lèvre, embarrassée, mais l’instant d’après elle rouvrit les paupières et soutint son regard. Alec observait sa bouche. Contre son dos, elle s’aperçut alors que son érection se faisait plus manifeste encore. Peut-être était-il en colère, ou amusé, ou blessé d’avoir fait cette découverte, mais une chose était sûre : son mari était profondément excité.

Il fit descendre sa main un peu plus bas, glissant un doigt entre ses seins.

— Lady Carlisle ? insista-t-il d’un ton caressant. Qui est-ce ?

Delia signa sa reddition d’un soupir.

— C’est toi. Du moins, tel que je te voyais à l’époque de mon arrivée à Bellwood. J’ai dessiné ça avant de te connaître vraiment, Alec – avant de tomber amoureuse de toi.

Elle vit son expression s’adoucir, mais il ne lui sourit pas lorsqu’il souligna :

— Certes, mais tu as conservé ce dessin. Y a-t-il encore une part de toi qui me voit ainsi ?

Il s’était exprimé d’un ton léger, mais Delia n’avait pas manqué de noter un soupçon de doute dans ses paroles.

— Non, Alec, répondit-elle fermement.

Elle se retourna pour lui faire face, puis elle plaqua la joue contre son ventre dur, les bras noués autour de sa taille.

— Ce n’est plus du tout ainsi que je te perçois, reprit-elle. J’ai failli brûler ce dessin une dizaine de fois, mais j’y ai toujours renoncé parce qu’il constitue un rappel pour moi qu’il m’est arrivé de te condamner avant de te connaître. Je l’ai gardé pour m’éviter de refaire la même erreur. Ce dessin me rappelle aussi à quel point j’ai de la chance de t’avoir trouvé, et combien je dois t’être reconnaissante.

Alec garda le silence un long moment. Delia sentait ses doigts trembler un peu dans ses cheveux. Enfin, il se laissa glisser à genoux devant elle pour lui confier :

— Mon amour… C’est moi qui te suis reconnaissant. Je ne te mérite pas, tu sais.

— Ne dis pas ça, protesta-t-elle en secouant la tête.

— Je le dis parce que c’est la vérité.

Il prit sa joue au creux de sa main et ajouta :

— Ne comprends-tu pas ? Sans toi, je serais devenu cet homme-tigre du dessin – ou pire encore. Tu ne m’as pas mal jugé. Tu m’as sauvé.

Alec l’empêcha de répliquer en plaquant sa bouche sur la sienne. Il l’embrassa d’abord tendrement, puis avec une passion grandissante. Delia se prêta avec la même ardeur à ce baiser, qui les trouva tous deux hors d’haleine lorsqu’il prit fin.

Alec caressa du bout des doigts le pouls qui battait follement à la naissance du cou de Delia.

— Il y a quand même une chose qui me chagrine dans ce dessin, dit-il.

— Une seule chose ?

Posant les mains sur ses épaules, il la fit se tourner de nouveau vers le miroir.

— Oui, une seule chose : ce ruban autour du cou de la gazelle.

De sa poche, il tira alors un écrin, qu’il déposa devant elle au centre de la coiffeuse.

— Un aussi joli cou a besoin d’un plus bel ornement, lui glissa-t-il dans un souffle à l’oreille.

D’un geste, il ouvrit l’écrin et…

Sur un lit de soie reposait un magnifique collier de diamants et de saphirs. Delia ne put retenir un petit cri d’émerveillement. Alec tira le bijou de son écrin et le lui passa autour du cou.

— Je veux que tu le portes ce soir, reprit-il d’une voix un peu rauque. Le collier… et rien d’autre.

Fascinée, Delia contemplait dans le miroir les pierres scintillantes.

— Rien d’autre ? s’étonna-t-elle.

Alec se pencha et lui mordilla doucement le lobe d’une oreille.

— Il y a des pendants d’oreilles assortis, expliqua-t-il. Tu peux les porter aussi, mais ils risquent de nous gêner.

Delia ne put réprimer un frisson.

— À la soirée musicale de lady Barrow ?

— Lady qui ?

Alec entreprit alors d’ôter une à une les épingles de cheveux, jusqu’à ce que le savant arrangement retombe en boucles sur les épaules de sa femme.

— Je ne me souviens pas de l’avoir invitée… dit-il, avant de se mettre à caresser l’un de ses seins.

— Non, non… protesta-t-elle faiblement. C’est elle qui… nous a invités à sa…

Incapable de poursuivre, elle laissa sa tête retomber contre l’épaule d’Alec.

— Sa quoi ? demanda-t-il en riant.

Il venait de déboutonner son corsage dans le dos, et celui-ci glissait à présent sur ses épaules.

— Sa… Sa soirée musicale, murmura-t-elle tandis qu’il dénudait ses seins. J’ai promis à Lily…

Mais toute protestation semblait inutile, et face à ses yeux sombres où flambait le désir, aucune promesse, aucune invitation ne pouvait tenir. Sans compter qu’à ce jeu-là, on pouvait être deux…

Delia pivota sur son tabouret. Alec se leva derrière elle. Et lorsqu’elle lui fit face…

— Delia ? s’étonna-t-il d’une voix étranglée. Qu’est-ce que tu fais ?

Doucement, elle frottait sa joue contre son érection qui gonflait la toile du pantalon.

— Regarde bien dans le miroir, lui conseilla-t-elle.

Lentement, elle entreprit de déboucler sa ceinture, de déboutonner sa braguette. Lorsqu’elle eut en main son sexe bandé et eut refermé ses lèvres autour de son extrémité, elle risqua un regard dans la glace, satisfaite de constater que pour une fois, ce n’était pas elle mais son mari qui rougissait jusqu’aux oreilles…

— Seigneur ! gronda-t-il, la tête rejetée en arrière, fermant les yeux. Arrête tout de suite ! Arrête avant que…

Avec un gémissement, Alec obligea Delia à se relever et la souleva dans ses bras. Dans sa hâte à la mener jusqu’au lit, il faillit les faire tomber tous les deux. Delia riait de bon cœur du tour qu’elle venait de lui jouer quand il la déposa sur le matelas. L’instant d’après, fébrile et luttant avec leurs vêtements, il pénétra en elle tandis que leur échappait un même cri de plaisir.

— Mon Dieu ! s’exclama Alec, essoufflé, lorsque tout fut terminé. Un peu plus, et il était trop tard.

Se laissant retomber sur le dos à côté d’elle, il ajouta :

— Sur la fin, j’ai cru voir un éclair de lumière céleste…

Delia se mit à rire, prit appui sur un coude et entreprit de dénouer sa cravate.

— Ce doit être les diamants.

Alec passa un doigt sous le collier et fit jouer les pierres dans la lumière pour qu’elles scintillent.

— Ils sont jolis, reconnut-il, mais ce ne sont pas les diamants qui me stupéfient, mon amour. C’est toi… Tu me rends tellement fou de désir que je n’ai même pas réussi à me débarrasser de mes vêtements.

— Je vais m’en charger pour toi.

Après avoir posé la cravate au pied du lit, Delia se redressa sur son séant et observa un instant leurs mises débraillées. Puis, avec un haussement d’épaules, elle reprit sa tâche en constatant avec fatalisme :

— Pas de musique pour nous ce soir.

— Pas si sûr… répondit Alec avec un sourire espiègle. À un moment, je suis presque certain d’avoir entendu une soprano.

— Vraiment ? fit-elle mine de s’étonner. Avait-elle une belle voix ?

Soudain plus grave, il la dévisagea et répondit :

— Aucune voix n’égale la tienne en beauté.

Puis, posant la main sur son cœur :

— Ici, surtout, elle n’est pas seulement la plus belle. Elle est aussi l’unique.

Delia prit entre ses mains ce beau visage qui avait cessé de hanter ses nuits pour enchanter ses journées.

— Pas besoin de soirée musicale, conclut-elle. Toi seul sais faire chanter mon cœur.

Mes remerciements les plus sincères à mon agent, la divine Marlene Stringer, et à ma merveilleuse éditrice, Cindy Hwang, ainsi qu’à toute la talentueuse équipe de Berkley.

Remerciements particuliers également aux lecteurs qui acceptent de donner sa chance à un nouvel auteur, ainsi, naturellement, qu’à ma première lectrice, ma sœur Jennifer.